Избушка ведьмы притаилась на лесной поляне. Небольшое двухэтажное строение из земли и дерева больше походило на маленький земляной форт, чем на жилище.
Овальная деревянная дверь хижины была плотно закрыта, вокруг царила тишина.
Вервольф, выращенный домом Альбертов, притаился на ветке большого дерева у края поляны. Волчьи когти намертво впились в ствол, а из оскаленной пасти доносилось глухое рычание, направленное в сторону избушки.
— Доктор Стэн, оставайтесь здесь. Фрэнк, защищайте своего хозяина! — Одо некоторое время молча наблюдал за обстановкой, после чего повернулся и отдал распоряжения. — Бонни, Блэй, идём посмотрим!
Цинь Лунь невозмутимо кивнул. Блэй хоть и был самым младшим, но всё же являлся бойцом. Доктор был медиком, а Фрэнк — всего лишь его личным слугой. Распоряжения Одо были абсолютно логичны.
Одо, Бонни и Блэй рассредоточились и полукольцом двинулись к ведьминой хижине. Бонни подал вервольфу знак, и могучий зверь тут же напряг мускулы, припав к ветке.
Дерево, на котором он сидел, находилось всего в двадцати метрах от избушки. Прекрасная позиция для наблюдения и молниеносной атаки. Лучшей поддержки, способной прикрыть со всех сторон и предотвратить внезапное нападение, и придумать было нельзя.
БАМ!
Едва троица приблизилась к хижине, как деревянная дверь разлетелась в щепки. Изнутри вырвалось нечто исполинское и бросилось на Бонни, оказавшегося в центре.
В тот же миг окно на чердаке распахнулось настежь, а в траве слева от поляны раздался резкий шорох. Две тёмные тени метнулись к Одо и Блэю.
В одно мгновение все трое экзорцистов оказались в опасности. Похоже, ведьма была готова к их приходу. Она не только не сбежала, но и решила дать отрядy бой прямо здесь.
— Ау-у-у!
Над поляной разнёсся волчий вой. Вервольф дома Альбертов, мощно оттолкнувшись от ветки, молниеносно ринулся с высоты. Вцепившись когтями в исполина, что атаковал Бонни, он повалил его на землю, и они покатились по траве одним яростным клубком.
Экзорцисты, готовые к подобному повороту, не стали контратаковать. Вместо этого они, не сговариваясь, откатились назад отточенными до автоматизма движениями, дружно уклоняясь от внезапных ударов. Было очевидно, что они привыкли к подобным ситуациям; даже Блэй, похоже, не раз проходил такие тренировки.
Цинь Лунь, чьи глаза расширились от любопытства, с живым интересом разглядывал трёх новоявленных злобных тварей.
Исполин, сцепившийся с вервольфом, был громадным человекоподобным существом с зелёной кожей, ростом под три метра двадцать. Его грудь и бёдра прикрывали куски оленьей шкуры. Могучие конечности венчали огромные, как лопаты, кисти рук, раза в четыре больше человеческих. Без сомнения, это был тролль, о котором говорили экзорцисты.
Судя по внушительной груди, это была самка тролля. Впрочем, уродливые черты лица, чёрно-жёлтые зубы и талия толщиной со ствол векового дерева делали её полным антиподом человеческих представлений о красоте.
По сравнению с троллем тень, вылетевшая с чердака, казалась изящной и миниатюрной. Создание, похожее на хищную птицу, было покрыто серо-бурыми перьями. Вместо ног — пара трёхпалых птичьих лап, но в несколько раз больше обычных, с острыми, как крючья, когтями.
Самым поразительным было то, что голова у неё была человеческой — и на удивление красивой. Это было создание, редкое даже среди злобных тварей, — гарпия.
Её атака на Одо провалилась. Оттолкнувшись лапами от земли, гарпия вновь взмыла в воздух и, раскрыв крылья, пронеслась над головами экзорцистов.
Из всех троих в самой опасной ситуации оказался Блэй. Из травы слева на него выскочил свирепый богомол с человечьим ликом.
Лицо этой твари было точной копией мужского, но тело принадлежало гигантскому насекомому. Его передние лапы-клинки отливали чёрным металлом, а их нижние кромки были острыми, как лезвия гильотины. Попади под такой удар — и человека разрубит надвое, точь-в-точь как того бедолагу, на которого прошлой ночью напал скорпиолюд. Шансов на спасение не останется.
— Экзорцисты, это вы хотите разорвать Тысячелетний Договор? — раздался из тёмного проёма на месте двери чарующий женский голос, эхом прокатившийся по лесной поляне.
Из хижины вышла человеческая фигура.
«Неужели это и есть ведьма Майя?» — Цинь Лунь изумлённо моргнул, на его лице промелькнуло странное выражение.
И было отчего удивиться. Водопад чёрных волос, прекрасные черты лица. Она была облачена в одеяние из сплетённых трав и листьев, а голову её венчал венок из живых цветов. Если бы не обычные уши, он бы принял её за эльфийскую жрицу из Лунного Леса.
Её облик никак не вязался с тем образом, что рисовало воображение Цинь Луня: уродливой, сгорбленной карги, каркающей по-вороньи.
— Злобная ведьма, это вы нарушили Договор! — Одо метнул взгляд на Бонни. Двое экзорцистов с яростными криками бросились на неё с двух сторон.
Они и представить не могли, что, выставив против них столько тварей, ведьма оставила при себе ещё троих. Неудивительно, что она нисколько не боялась и дожидалась их в своей хижине.
Два опытных экзорциста мгновенно оценили ситуацию: они не могли затягивать бой и должны были действовать молниеносно. Основной ударной силой монстров, сдерживающих Нову и остальных, были горгульи. Лишённые ментального контроля ведьмы, эти магические существа сильно потеряют в боевой эффективности, и победа основного отряда станет лишь вопросом времени.
Однако до них было полдня пути. Столько времени у группы Одо не было. К тому же близился вечер, и сумерки сгущались. Даже если бы отряд Новы успел сюда добраться, ведьма к тому времени уже расправилась бы с ними и скрылась под покровом тьмы.
Единственный шанс на победу — сконцентрировать все силы и быстро одолеть ведьму.
Тролль обладал колоссальной силой и был отличным «живым щитом», но его уже сдерживал вервольф. Богомол с человечьим ликом был смертоносен в атаке, но неповоротлив, так что Блэю достаточно было проявлять осторожность. Что до гарпии, то, несмотря на её манёвренность, арсенал атак у неё был скудным. Пара царапин не смертельна, так что её можно было временно игнорировать.
Увидев бросившихся на неё Одо и Бонни, прекрасная ведьма лишь насмешливо улыбнулась.
По сравнению с экзорцистами ведьмы чаще всего оказывались в проигрышном положении. Если бы не их способность прятаться в самых глухих и негостеприимных уголках мира, их бы истребили ещё тысячу лет назад.
За долгие годы войны, анализируя свои поражения, ведьмы научились сражаться с экзорцистами не грубой силой, а умом. Большинство ведьм Майя тратили уйму сил, чтобы превратить окрестности своего логова в минное поле из ловушек и постов наблюдения, дабы не оказаться в окружении.
Отряд Цинь Луня по пути обезвредил немало таких ловушек, тем самым давно раскрыв своё присутствие. Однако в тот момент ведьма была полностью поглощена наблюдением за отрядом Новы и не обратила внимания на сигналы опасности, поступавшие в её магический хрустальный шар.
Так было до тех пор, пока Блэй не угодил в цветок-людоед, который тоже был небольшой ловушкой. Внезапный выстрел застал ведьму врасплох и наконец заставил её заметить небольшой, действующий отдельно отряд экзорцистов.
По иронии судьбы, инцидент с цветком-людоедом не только создал огромные проблемы для экзорцистов, но и поставил саму ведьму перед сложным выбором.
Первой её мыслью было бросить хижину и бежать вглубь леса. Но её логово было важным разведывательным узлом ведьм Майя. В нём хранилось множество ценных данных, которые ни в коем случае не должны были попасть в руки врага.
Среди них были доказательства подготовки ведьм к возвращению в мир людей, донесения от тех, кто уже внедрился в человеческое общество, и письма от подкупленных агентов. Часть этих документов можно было сжечь, но на многих стояли магические печати, которые невозможно было уничтожить за короткое время.
Кроме того, в хижине хранились результаты её исследований по созданию злобных тварей и разработке чёрной магии массового поражения. Бросить всё это — значило начать с нуля. Но даже если бы она попыталась всё уничтожить, малейший уцелевший обрывок информации, попавший в руки экзорцистов, дал бы им повод в обход Тысячелетнего Договора объявить на ведьм Майя полномасштабную охоту, возможно, даже с привлечением человеческих армий.
Нынешняя эпоха сильно отличалась от той, что была тысячу лет назад. Ведьмы, скрывавшиеся по всему миру, неустанно следили за людьми и поняли, что их прежние суждения были верны лишь наполовину.
Верной оказалась та часть, что организация экзорцистов больше не стояла на вершине человеческого общества, как тысячу лет назад. С развитием эпохи они начали слабеть, уступив власть над миром обычным людям. Они больше не могли, как прежде, по щелчку пальцев поднимать целые армии. Часть экзорцистов поддалась искушению богатством и властью, превратившись в гончих псов, охотящихся за наградой и влиянием, и утратив былую веру в своё предназначение — защищать мир.
Ошибочной же оказалась та часть, где ведьмы пренебрегали обычными людьми. Человечество продемонстрировало невероятную технологическую мощь. Мушкеты, пушки, каменные замки высотой в сотни метров, могучие военные корабли, бороздящие океаны, гигантские железные звери, дышащие паром…
Ведьмы внезапно осознали, что совершенно не узнают этот мир. Возможно, ещё через несколько сотен лет и экзорцисты, и ведьмы исчезнут, став незаметной частью человеческого общества.
Перед лицом этого неопровержимого факта в рядах ведьм произошёл раскол. Одна фракция считала, что им следует отказаться от несбыточных мечтаний и вновь влиться в мир людей, став ведьмами новой эры.
Другая же фракция полагала, что чем сильнее технология людей, тем слабее их дух. Они считали, что нужно разрабатывать чёрную магию массового поражения, устраивать теракты, провоцировать людей на междоусобные войны и вновь направить утративший веру мир во тьму.
Ведьмы Майя придерживались как раз второй точки зрения. Поэтому та, что была отправлена на окраину Майанского леса для наблюдения за регионом Аудия, прекрасно понимала: пока есть хоть малейший шанс, она не может оставить доказательства жаждущим крови экзорцистам.
И вот, увидев в своём хрустальном шаре, что её пожаловали побеспокоить всего пятеро, среди которых были подросток и кучер, она тут же решила принять бой. В этот момент она была благодарна своей предусмотрительности, оставившей рядом с логовом трёх верных помощников.
Глядя на двух приближающихся экзорцистов, ведьма взмахнула правой рукой, и под ней материализовался длинный магический посох.
ВЖУХ!
Словно оседлав небольшую ракету, она резко взмыла по диагонали вверх.
— Бежать вздумала? Не поздновато ли? — холодно усмехнулся Одо. Он сунул руку за пазуху, выхватил резной свиток и с силой раздавил его.
Свет грязно-жёлтого цвета вырвался из его руки, описал дугу и окутал ведьму.
— А-а-а! — она взвыла, внезапно ощутив, будто на её плечи обрушилась целая гора, и камнем рухнула с воздуха на землю.
ДЗИНЬ!
В глазах Бонни сверкнул холодный блеск. Одним движением он выхватил из-за пояса два длинных меча. Его ноги замелькали в стремительной дроби, и фигура превратилась в размытый молниеносный силуэт. Там, где он проносился, во все стороны летели клочки травы, словно от яростного дракона-смерча.
Наблюдавший издалека Цинь Лунь увидел лишь два ослепительных росчерка света, что перекрестились в воздухе, будто лезвия гигантских ножниц. Словно пасть разъярённого дракона, они сомкнулись на теле ведьмы…
Боевая техника экзорцистов — Гибельные ножницы!
Обновлено: 21.01.2026