— Стоять! — Одо вскинул руку.
Отделившись от основного отряда, их пятерка, сопровождавшая повозку с накрытой черной тканью железной клеткой, шла уже почти полдня.
Остановив группу, Одо в одиночку прошел вперед и начал внимательно осматривать землю под несколькими особенно могучими деревьями.
— Господин Одо, что-то нашли? — Цинь Лунь и Бо́ни неспешно подошли к нему.
— Взгляните на землю под этими деревьями! — с ноткой торжества в голосе произнес Одо, указывая вперед.
Отряд экзорцистов уже третий день углублялся в лес Майя, и кроны деревьев над головой становились все гуще. Даже в самый ясный полдень сюда пробивалась лишь малая толика солнечного света.
Цинь Лунь присмотрелся. Впереди возвышались вековые исполины, земля была устлана ковром из опавшей листвы, по которому плясали редкие пятна света. На первый взгляд — ничего необычного. Единственное, что отличало это место от других, — обилие грибов всевозможных форм и размеров, росших под деревьями. Их шляпки, слой за слоем, устилали землю, словно мириады крошечных зонтиков.
— Надо же, подобрались так близко, а нас до сих пор не заметили, — на щеках Бо́ни проступил легкий румянец, и он с трудом подавлял внутреннее ликование. — Похоже, ведьма направила все свои силы на управление тварями. И госпожа Нова не подала сигнала... Наш расчет оказался верным!
— Вы хотите сказать... мы рядом с логовом ведьмы? — встрепенулся Цинь Лунь, мгновенно уловив суть.
— Да. Я читал, что лесные ведьмы часто разводят грибы у своих жилищ, — подошедший сзади Брай радостно добавил: — В лесу ведь нет риса, а грибы — отличная еда.
— Господин Бо́ни, пора его выпускать. Он точно приведет нас к ведьме! — Одо обернулся к повозке, которой правил Фрэнк, и его лицо стало серьезным.
— Хорошо, сейчас выпущу! — В глазах Бо́ни сверкнул хищный огонек. Он решительно шагнул к повозке и одним рывком сорвал с нее черный полог.
«Лязг!»
Под тканью действительно скрывалась большая железная клетка. Сбив тяжелый замок, Бо́ни вывел из нее существо.
Тварь была мускулистой, стояла на двух ногах, а ее длинные руки свисали ниже колен. Острые, как лезвия, когти венчали пальцы, а все тело покрывал густой черный мех. Казалось, существо только что очнулось от долгого сна: его взгляд был затуманен, но в изумрудных зрачках уже сквозила неприкрытая жестокость и ярость.
Внезапно увидев перед собой Бо́ни, оно слегка пригнулось, раздувая грудную клетку. Острые уши на макушке встали торчком, длинные клыки оскалились, и, роняя слюну, оно издало низкий, утробный рык.
— Тихо, тварь! — В руке Бо́ни неизвестно откуда появился длинный кнут. В воздухе раздался хлесткий щелчок.
«У-у-у!»
В глазах зверя промелькнул страх. Он тут же поджал уши и послушно уселся на землю, словно дрессированный пес.
— Оборотень! — выдохнул Брай, широко раскрыв глаза.
Так они и вправду существуют! Цинь Лунь смотрел на существо перед Бо́ни, и в его взгляде читалось странное чувство.
С самого своего появления в этом мире он слышал легенды о ведьмах и зловещих тварях, даже видел каменных горгулий и призрачный белый силуэт, но все это казалось нереальным, подернутым легкой дымкой. Появление оборотня словно сорвало с этого мира последний покров тайны, заставив его наконец поверить в существование его темной изнанки.
Неужели мор в землях Одии — действительно дело рук ведьмы? Может, в смерти Стивена и нет никакой тайны? Или он до сих пор томится в плену в каком-нибудь ведьмином логове? Цинь Лунь невольно начал перебирать в уме иные версии гибели Стивена.
«Нет, — тут же одернул он себя. — Даже если отбросить Стивена, странная болезнь малыша Миллера определенно связана с самим родом Альберт. И как тогда объяснить тот белый силуэт? Это точно не проделки ведьмы!»
Мысли в его голове роились, но одно предчувствие оказалось верным: эта вылазка непременно принесет новые зацепки, которые помогут раскрыть тайну Стивена и докопаться до истинной причины мора.
— Иди. Найди ведьму, — Бо́ни потрепал оборотня по голове и что-то прошептал ему на ухо.
Глаза твари свирепо блеснули. Она опустилась на четыре лапы, несколькими молниеносными прыжками достигла ближайшего дерева, вонзила в ствол острые когти и, перемахнув с ветки на ветку, скрылась в чаще.
— За ним! — скомандовал Бо́ни.
Казалось, между ним и оборотнем существовала незримая связь, позволявшая ему всегда знать местоположение зверя. Взмахнув рукой, он первым двинулся вперед.
— Не знал, что вы еще и укротитель, господин Бо́ни. Даже оборотня смогли приручить! — поравнявшись с ним, негромко произнес Цинь Лунь.
— Ха-ха, какой из меня укротитель. Этот оборотень служит роду Альберт с тех пор, как я себя помню. Просто его держат в подземельях крепости, и мало кто о нем знает! — Бо́ни, казалось, был в прекрасном настроении и охотно делился подробностями.
Видя его воодушевление, Цинь Лунь решил рискнуть и осторожно спросил:
— Вы, кажется, с большим нетерпением ждете встречи с ведьмой. Неужели это ваша первая настоящая охота?
— Конечно, нет. Но первая... после того, что случилось со Стивеном, — лицо Бо́ни омрачилось.
— Вашим братом, Стивеном Альбертом? — Цинь Лунь изобразил удивление. — Примите мои соболезнования. Я слышал, он погиб во время одиночного испытания. Как жаль... Только вот, в его-то возрасте, почему он не проходил испытаний раньше?
Судя по надгробию, Стивену Альберту на момент смерти было за тридцать, и он был старшим братом Бо́ни. По сравнению с опытным экзорцистом Бо́ни, Стивен по слухам казался безрассудным новичком, и это было еще одной загадкой, не дававшей Цинь Луню покоя.
— Стивен не был похож на меня. Он с детства не любил сражаться, а после женитьбы — тем более, — лицо Бо́ни стало непроницаемым. — Когда все это случилось, меня даже не было в замке Альберт, я путешествовал. Отец вызвал меня уже после...
— Ох, как странно... И вы уверены, что Стивен погиб от рук ведьмы? — Цинь Лунь слегка прищурился, стараясь не задеть собеседника. — Простите, я не должен ставить под сомнение доблесть вашего брата!
— Ничего, я понимаю, что вас смущает, — горько усмехнулся Бо́ни. — Я и сам, когда впервые услышал эту новость, не мог поверить, что Стивен, который всегда сторонился битв, вдруг в одиночку решит бросить вызов ведьме.
— Но на то была причина. Жена Стивена во время одной из вылазок подверглась нападению магических тварей... Чтобы защитить детей, которые были с ней, она получила тяжелые раны и на следующий день скончалась, так что...
Лицо Цинь Луня прояснилось, словно он наконец распутал клубок этой семейной трагедии. Внезапная гибель жены, сын, зараженный мором от магической твари... Неудивительно, что миролюбивый Стивен, обезумев от горя, ворвался в кишащий ведьмами лес Майя и погиб там, оставив после себя двух сирот.
Теперь официальная версия рода Альберт выглядела вполне правдоподобно. Становилось ясно, почему экзорцисты так убеждены, что мор — дело рук ведьм, и почему они готовы пойти на огромные жертвы, чтобы обойти Тысячелетний Договор и начать на них охоту.
— Жену Стивена звали Мари, не так ли? — уверенно спросил Цинь Лунь.
— Мари? Кто это? Жену Стивена звали Нина! — Бо́ни на мгновение замер.
— Вы не знаете никакую Мари? — зрачки Цинь Луня сузились. Он хотел спросить что-то еще, но тут рядом раздался пронзительный крик.
— А-а-а!
Кричал юный Брай. Все обернулись.
Парень, шедший слева от них, исчез. Там, где он только что был, виднелось несколько гигантских растений. Выглядели они крайне необычно: десяток огромных, как банановые, зеленых листьев расстилались по земле, а в центре алел яркий цветок, источавший густой аромат. Все вместе напоминало гигантский лотос, распластавшийся на лесной подстилке.
Один из широких листьев на ближайшем к ним растении свернулся, словно блин, обернув Брая с головы до ног, будто гигантская сигара.
— Гигантский цветок-людоед! — помрачнел Бо́ни. — Нужно скорее рубить стебель, иначе Брай задохнется!
— Не стоило нам брать этого мальчишку с собой! — покачал головой Одо, выхватывая из-за спины большой тесак и шагая к растению.
Всего цветков было пять, они росли плотной группой. Чтобы добраться до того, что схватил Брая, нужно было сперва разделаться с двумя соседними. Времени было в обрез.
— Я обещал его матери, что он не умрет здесь! — Поколебавшись, Одо взглянул на Бо́ни.
— Делай! Ведьму мы еще не видели, нельзя же просто так бросать товарища, — после короткого раздумья кивнул тот.
Цинь Лунь не сразу понял, о чем они говорят, но их следующие действия все прояснили, заставив его лишь криво усмехнуться. Одо и Бо́ни достали по кремнёвому дробовику.
Мощь этих крупнокалиберных ружей была огромна. Заряженные стальной дробью, они двумя выстрелами могли разнести в клочья преграждавшие путь растения. Брая точно успеют спасти до того, как он задохнется. Вот только грохот от них будет...
Бах! Бах!
Два оглушительных выстрела разорвали тишину. Дробь изрешетила два ближайших цветка, заставив их листья съежиться и открыть доступ к тому, что держал Брая.
Глядя, как Одо и Бо́ни яростно рубят стебель, Цинь Лунь тяжело вздохнул. От такого грохота ведьма проснется, даже если она глухая. Возможно, до этого она была занята, наблюдая за отрядом Новы, но теперь точно обратит внимание на горстку экзорцистов, оказавшихся прямо у нее под носом.
— Про... простите! — Брай, вытирая с лица липкую слизь, густо покраснел. — Я... я просто немного задумался!
— Оборотень нашел хижину ведьмы! — внезапно вскинул голову Бо́ни, и его глаза сверкнули. — Прямо по курсу, справа, в пятистах метрах от нас!
Обновлено: 21.01.2026