Если бы у него был выбор, Цинь Лунь ни за что не стал бы вмешиваться в битву между экзорцистами и ведьмой. Он предпочел бы остаться простым наблюдателем, беспристрастной камерой, скрупулезно фиксирующей события. Увенчается ли миссия экзорцистов успехом или провалом — какое ему до этого дело?
Что до Фрэнка, Кэтрин и прочих, кого он использовал, Цинь Лунь видел в них лишь временных помощников, которым платил за работу. Фрэнк оказал ему услугу, и Цинь Лунь позаботился о его будущем. Кэтрин помогла ему, и он, пусть и косвенно, поспособствовал процветанию трактира ее матери.
Не будь этого задания в ином мире, он бы давно замолчал и перестал подталкивать события вперед. Но, как он сам любил говорить, в мире не бывает случайностей — лишь неизбежность. И когда колесо судьбы приходит в движение, даже камера вынуждена стать частью механизма.
— Господа, мы в Майарском лесу уже три дня и две ночи, и за это время дважды отражали нападения порочных созданий, — с легкой улыбкой начал Цинь Лунь. — Если не считать двух бойцов, павших вчера в засаде по пути к нам, то оба штурма наш отряд выдержал. Врагу не удалось нас сломить, не так ли?
В шатре воцарилась тишина. Экзорцисты переглянулись и погрузились в раздумья.
— Продолжайте, доктор Стэн! — произнес умудренный опытом Одо. В его взгляде промелькнуло одобрение — он, кажется, уловил, к чему клонит лекарь.
— Если ночную атаку в первый день можно счесть разведкой боем, то нападение прошлой ночью было уже полноценным лобовым столкновением, — уверенно продолжал Цинь Лунь. — А теперь, господа, вспомните: если это была прямая схватка, не означает ли это, что на данный момент майарской ведьме недостает сил, чтобы сокрушить нас одним ударом?
— Это лишь ваши догадки, — хмуро возразил бородатый экзорцист. — Прошлой ночью ведьма так и не показалась. Возглавь она атаку лично, мы бы оказались в куда более плачевном положении.
Цинь Лунь взглянул на него и с улыбкой промолчал. Хотя бородач и высказал сомнение, было видно, что и его самого терзают те же вопросы. Его решимость отступать из леса явно пошатнулась.
— Она не показалась, возможно, потому, что действует в одиночку, — словно говоря сам с собой, произнес Одо. — Боится, что мы пойдем напролом и применим обезглавливающую тактику. Без прикрытия соратниц она станет легкой мишенью.
— Наш опыт показывает, что у одной майарской ведьмы бывает от двух-трех до семи-восьми порочных созданий, не больше, — задумавшись, парировал бородач. — Прошлой ночью нас атаковало не меньше двух десятков тварей. По всем расчетам, их должны были вести от трех до пяти ведьм!
— Да будь их хотя бы двое, они бы нас прошлой ночью в лепешку раскатали! — густым голосом отрезала госпожа Нова, сверкнув глазами. — Мы по своей воле вошли в Майарский лес. В такой ситуации ведьмы могут перебить нас всех, не нарушив Тысячелетнего договора.
— Верно, версия с одной ведьмой выглядит наиболее правдоподобной, — кивнул еще один немолодой предводитель отряда. — Возможно, она всего лишь часовой, которого сестры выставили на окраине леса. Тогда понятно, почему ей могли дать под командование больше магических слуг — чтобы контролировать обширную территорию.
— Но если она просто часовой, зачем поднимать такой шум? — нахмурился бородач, и в глазах его сверкнул острый ум. — Почему не следить за нами скрытно, дожидаясь подмоги? Зачем натравливать на нас столько тварей, рискуя спугнуть? Разве это не странно?
— Если только…
— Если только острие нашего клина не было направлено прямо на ее логово, до которого оставалось совсем недалеко! — Экзорцисты переглянулись, и на их лицах проступило возбуждение. — Она не успела дождаться подмоги и бросила на нас все, что у нее было, в надежде, что мы испугаемся и повернем назад!
— Вот почему мы столкнулись с целой ордой тварей, но так и не увидели ни одной ведьмы! — Бонни хлопнул ладонью по низкому столику и вскочил на ноги.
— Мы все ошибались! Нам казалось, что столь яростная атака сразу на входе в лес — признак их готовности. Но взгляните с другой стороны: для ведьм появление двух десятков экзорцистов — тоже событие из ряда вон. Возможно, та ведьма решила, что мы идем именно за ней, отсюда и такая отчаянная реакция!
На лице Цинь Луня появилась многозначительная улыбка, и он тихо вышел из шатра. Доктор понимал — в дальнейшей дискуссии он больше не нужен.
Эти экзорцисты — опытные и проницательные воины. Им не хватило лишь взгляда со стороны, чтобы вырваться из плена собственных предубеждений. В конце концов, не каждый, подобно ему, изучал психологию и привык примерять на себя чужую роль, чтобы понять мотивы противника.
Конечно, они и без его подсказки со временем докопались бы до истины. Но к тому моменту они, скорее всего, уже покинули бы Майарский лес или упустили бы драгоценное время, позволив ведьме получить подкрепление.
Не успел Цинь Лунь отойти, как из шатра один за другим стали выходить предводители. Стоило отдать им должное: мужества и смекалки этим людям было не занимать. Избавившись от сомнений, они за какие-то десять минут согласовали новый план — решительно и без лишних проволочек.
Теперь Цинь Лунь понял слова Одо о том, что при единстве цели им не нужен лидер.
— Доктор Стэн, все просили меня поблагодарить вас за своевременную подсказку, — Одо подошел к Цинь Луню и с улыбкой уважительно поклонился. — Если бы мы поняли это позже, репутация каждого из нас была бы уничтожена. Теперь у нас есть новый план действий, однако…
— Вы хотите, чтобы я вернулся в замок Альберт? — в голосе Цинь Луня прозвучало удивление.
— Да. Порочные создания передают ведьме образы тех, с кем вступали в контакт. Мы решили, что три отряда, шедшие в авангарде, изменят курс и уведут тварей за собой. А наша группа, которую враг еще не видел, ударит прямо по логову ведьмы.
Одо кивнул, поясняя:
— Если наши расчеты верны, впереди нас ждет жаркая битва. Вы уже проявили себя более чем достойно и прошли испытание для новичка. Вам незачем рисковать дальше. К тому же раненым на обратном пути потребуется ваша помощь. Никто не усомнится в вашей храбрости!
— Господин Одо, вы думаете, я следовал за вами лишь для того, чтобы доказать свою храбрость? — ледяным тоном отрезал Цинь Лунь.
— Вы… — Одо нахмурился и понизил голос. — Перед походом барон Альберт взял с меня слово, что даже в случае провала миссии я обеспечу вашу безопасность. Вы — единственный врач, способный исцелить чуму. Во всем этом отряде лишь вы — незаменимы!
— Вы не понимаете, господин Одо, — тихо вздохнул Цинь Лунь. — Я здесь не ради доказательства отваги. У меня есть причина, по которой я обязан идти с вами.
— О? И какая же? — с недоумением посмотрел на него Одо.
— Эпидемию в регионе Одия мне уже не остановить в одиночку, — серьезно произнес Цинь Лунь. — Необходимо найти ее источник и создать противоядие для массового производства, иначе от одного меня толку не будет! Если чума и впрямь связана с ведьмой, то лишь я смогу отыскать в ее логове первоисточник и на основе его компонентов составить формулу. У вас хватит на это познаний в медицине?
— Это… — Одо потерял дар речи.
Даже если они захватят ведьму, нет никакой гарантии, что им удастся развязать ей язык или доставить ее живой в замок Альберт. Доводы Цинь Луня были неоспоримы. Теперь Одо не только не мог отказать доктору, но и был обязан взять его с собой к самому сердцу вражеской территории.
После короткого совещания с остальными экзорцистами отряд немедленно пришел в движение. Три группы во главе с Новой и бородачом развернулись на восток, уводя за собой невидимого врага. Их задача — отвлечь порочных созданий, атаковавших лагерь прошлой ночью. Если расчеты верны, ведьма, стремясь поддержать иллюзию своей мощи, продолжит травить и преследовать их до тех пор, пока они не покинут лес. Если же ведьма не так слаба, как они думают, и попытается окружить их или проигнорирует маневр, отряд Новы немедленно подаст сигнал Одо к отступлению.
Одо и Бонни повели за собой вторую группу. Поскольку их люди еще не попадались на глаза магическим тварям, именно им выпала задача найти и уничтожить логово ведьмы. Впрочем, отряд Новы не будет уходить далеко: группы будут держаться на расстоянии примерно половины дневного перехода, чтобы в случае чего прийти на помощь.
Последняя группа состояла из раненых. Пятеро тяжелораненых и двое экзорцистов из арьергарда погрузили тела павших товарищей на повозку и двинулись обратно к замку Альберт.
…
— Доктор Стэн… — неуверенно прошептал самый юный в отряде, Блэр, с плаксивым выражением на лице. — В нашей группе всего пятеро, и только господин Одо и господин Бонни — настоящие бойцы. Когда мы найдем логово, мы… мы сможем победить ведьму?
— Ха-ха, не волнуйся, малыш! Я бы не сказал, что наш маленький отряд так уж слаб, — Цинь Лунь с улыбкой потрепал Блэра по голове, но его взгляд, слегка прищурившись, остановился на одной из повозок.
Обновлено: 21.01.2026