После ухода Брая Цинь Лунь и остальные принялись сворачивать лагерь, готовясь снова выступить в путь.
Весь следующий день сотворенные ведьмой магические твари не прекращали изматывать отряд экзорцистов, но с наступлением ночи их нападки достигли апогея. Сразу с трех направлений в небо взмыли сигналы желтого дыма — отряды запрашивали подкрепление.
Посовещавшись, опытные Одо и Бони отправили на подмогу арьергард, а основной группе приказали сжаться. Километровые интервалы между отрядами сократились вдвое, чтобы в случае чего можно было быстрее прийти на помощь друг другу.
Лишь к рассвету третьего дня порождения зла наконец отступили. Измотанные экзорцисты получили приказ отходить к центральному лагерю. Когда они добрались до места, Цинь Лунь понял — его спокойная жизнь закончилась.
Отряд понес потери: двое убитых и пятеро тяжелораненых. Оба павших экзорциста были из арьергарда — самого слабого отряда, который прошлой ночью, спеша на помощь товарищам, попал в засаду и понес тяжелейший урон.
Вид тел ужасал. Одного из павших разрубило пополам; товарищи смогли принести лишь верхнюю часть туловища. Нижняя, скорее всего, уже стала пищей для какой-нибудь лесной твари.
Цинь Лунь заметил, что края раны на талии были рваными, словно зазубренными. Мышцы и внутренности казались вырванными с чудовищной силой. Трудно было даже вообразить, какую агонию пережил этот несчастный перед смертью.
По словам его товарищей, в темноте на них из засады напали странные существа, похожие на скорпионов. Бедняга не успел среагировать — гигантская клешня сомкнулась на его поясе и попросту переломила пополам.
Эти существа, люди-скорпионы, были одним из творений ведьмы. В отличие от гаргулий — чистых магических конструктов, — и троллей — коренных обитателей этих земель, — люди-скорпионы являлись синтетическими формами жизни, оживленными расколотыми душами.
Гаргульи, приводимые в движение магическими ядрами, были неспособны выполнять сложные приказы, да и нехватка ресурсов не позволяла ведьмам создавать их в больших количествах. А тролли, будучи полноценными живыми существами, встречались слишком редко и медленно размножались, чтобы стать основной боевой силой.
Поэтому после заключения Тысячелетнего Завета ведьмы начали экспериментировать, соединяя души живых существ с магическими конструкциями. Так на свет появились гибриды, обладающие расколотой душой.
Их называли полулюдьми или полузверями. Они сочетали в себе тела животных и фрагменты человеческих душ, что позволяло им понимать и выполнять куда более сложные приказы своих хозяек.
Видов полулюдей было великое множество: кентавры-лучники с торсом человека и телом коня; звероподобные охотники с головой человека и туловищем тигра или леопарда; гарпии, рожденные от союза с хищными птицами; пауки с ликом человека и люди-скорпионы, созданные из слияния генов гигантских арахнидов.
Благодаря остаткам человеческой души эти создания были куда коварнее и хитрее гаргулий. Однако сама фрагментарность души обрекала их на вечные муки, отчего они часто впадали в неистовую ярость, сражаясь с особой жестокостью и свирепостью. Убив врага, они не останавливались, разрывая тело на куски и оставляя после себя кровавое месиво.
Появление людей-скорпионов доказывало одно: ведьма Майя заметила отряд экзорцистов. Это была уже не случайная стычка с дикими монстрами в лесу.
Цинь Лунь встряхнул шприц и ввел инъекцию в плечо Новы. Даже Владычица, одна из сильнейших в отряде, не избежала ранения прошлой ночью — ее укусил человек-леопард. Если бы не её врожденный дар, делавший кости твердыми как сталь, любой другой на её месте получил бы как минимум оскольчатый перелом.
— Спасибо, доктор Стэн! — произнесла Нова, со странным выражением лица разглядывая свое плечо, замотанное, словно кочан капусты.
Цинь Лунь действовал как настоящий профессионал: уверенно и быстро вычистил рану и вправил кость. Но вот его навыки перевязки оставляли желать лучшего — даже сами экзорцисты справились бы с этим лучше.
— Не за что, госпожа Нова, — криво усмехнувшись, Цинь Лунь пожал плечами, глядя на свой «шедевр».
Он же не мог сказать ей, что понятия не имеет, как накладывать повязки. А отточенные хирургические движения — всего лишь результат бесчисленных «практических занятий по анатомии» в прошлом, навык, приобретенный сам собой.
— Госпожа Нова, может, нам пора убираться из леса Майи? — с деланым беспокойством спросил Цинь Лунь, и в глазах его мелькнул хитрый огонек.
— Еще не решено, — нахмурилась она, и мышцы на её лице напряглись. — Дадим всем передохнуть, а потом будем совещаться.
В отличие от двух предыдущих спокойных дней, утро третьего превратило Цинь Луня в самого занятого человека в лагере. Если вычесть двоих погибших и пятерых тяжелораненых, в строю оставалось меньше двадцати экзорцистов, и почти у каждого была хоть какая-то царапина.
— Доктор Стэн, выпейте чего-нибудь, — Одо протянул Цинь Луню кружку горячего какао. — Хорошо, что вы с нами. Иначе те пятеро... боюсь, кто-то из них уже не дожил бы до утра, — с тяжестью в голосе сказал он. — Руководители отрядов собираются на совет. Пойдемте с нами, ваше мнение по некоторым вопросам будет очень кстати.
Цинь Лунь едва заметно усмехнулся. Он прекрасно понимал, что именно от него хотели услышать. Речь шла о тяжелораненых — смогут ли они продолжать путь. От этого зависело, придется ли выделять людей для их сопровождения, и хватит ли оставшихся сил, чтобы двигаться дальше.
Не будь этого, его, новичка, ни за что не позвали бы на совет столь опытных экзорцистов.
— Я считаю, мы должны немедленно уходить из леса! — раздавался из шатра яростный спор, когда Цинь Лунь вошел. — Гаргульи, тролли, полулюди… это уже целая экосистема зла! Раз они появились на окраинах леса, значит, ведьма Майя уже точит когти на наши поселения. До полномасштабного вторжения осталось совсем недолго!
Слова принадлежали бородатому экзорцисту средних лет.
— Нельзя! — тут же возразил Бони, вскинув брови. — Мы так и не выяснили, связана ли эпидемия с ведьмой. Если мы отступим, миссия будет провалена. Это никак не поможет Одии!
— А если мы все здесь поляжем, кто тогда будет защищать регион? — взревел в ответ бородач. — Силы экзорцистов в Одии будут парализованы, и ничто не остановит вторжение ведьмы. Лучшее, что мы можем сейчас сделать, — это вернуться в замок Альберт и доложить обо всем в штаб!
Его слова заставили всех в шатре замолчать. Храбрости им было не занимать, но и погибать впустую никто не хотел. Бородач был прав: впервые они столкнулись с таким количеством тварей на самой границе леса. Поверить, что за этим не стоит воля ведьмы, было невозможно.
Ключевой вопрос был в другом: стоит ли прерывать разведку и бросать поиски источника чумы? Отступив за стены замка Альберт, они могли бы сдерживать натиск врага, пользуясь преимуществом рельефа. Но тогда эпидемия в городах и деревнях неизбежно разгорится с новой силой.
— Доктор Стэн, — нарушил тишину Одо, увидев вошедшего Цинь Луня. — Как долго протянут наши тяжелораненые?
— Я обработал их раны, но здесь нет необходимых медикаментов. Дальнейший поход им противопоказан. Я считаю, их нужно как можно скорее отправить в замок на лечение. В противном случае, я не могу гарантировать, что они выживут, — ровным тоном ответил Цинь Лунь.
Хотя он и хотел, чтобы экзорцисты продолжили свой путь вглубь леса, скрывать правду о состоянии раненых он не стал. Эти люди были слишком опытны — даже без его слов многие и так все понимали.
При этих словах Бони сник и удрученно откинулся на спинку стула. Это была последняя капля. Если пятеро раненых не могут идти дальше, да еще и требуют сопровождения, оставшихся сил для продвижения вглубь леса просто не хватит. Идти на верную смерть не было смысла.
— Раз так… — на лице Одо отразилась мучительная борьба.
— Подождите, мастер Одо! Уважаемые экзорцисты! — Цинь Лунь сверкнул глазами и прервал его. — Могу я высказать свое мнение?
— Говорите, доктор Стэн, — низким голосом произнесла Нова. — Хоть вы и новичок, но как врач отряда, вы имеете право голоса.
— Благодарю вас, госпожа Нова, — Цинь Лунь с улыбкой кивнул Владычице. — У меня нет вашего богатого опыта в оценке боевой обстановки. Я хотел бы поговорить об эпидемии в регионе Одия.
Его слова мгновенно приковали всеобщее внимание. Если бы врач вдруг начал рассуждать о тактике, его бы просто высмеяли. Но в вопросах эпидемии он был непререкаемым авторитетом, и проигнорировать его мнение не посмел бы никто.
В конечном счете, главной задачей экзорцистов была защита простых людей Одии. Проваленная миссия — это лишь вычет очков в штабе. Но если эпидемия поставит под угрозу весь регион, они предадут свой долг.
— Судя по тем данным, что вы мне предоставили, я прогнозирую, что в течение двух недель весь регион Одия охватит катастрофическая эпидемия, — без тени эмоций заявил Цинь Лунь. — Число зараженных уже достигло критической точки. Если распространение не остановить сейчас, потом будет уже поздно.
— Доктор Стэн, вы хотите сказать, что у нас есть всего две недели, чтобы найти лекарство? — в глазах Одо вспыхнул опасный огонь. В этот миг добродушный с виду мужчина излучал пугающую ауру.
— Доктор, но разве вы не можете сдержать её? Ваше лекарство… — встревоженно спросил Бони.
— Состав этого препарата чрезвычайно сложен, и никто не может мне помочь в его изготовлении. Я один, и даже если буду работать двадцать четыре часа в сутки, смогу спасти лишь горстку людей, — с легкостью бросил Цинь Лунь. — Нам нужен рецепт настоящего антидота. Или вы думаете, я, обычный врач, потащился бы с вами в самое пекло просто так?
— Вам следовало сказать нам об этом раньше, доктор! — процедил Одо, его лицо потемнело.
— Еще не поздно, не так ли? — Цинь Лунь прищурился, и в его глазах заплясали расчетливые искорки. — На самом деле, у меня есть пара мыслей насчет нашего затруднительного положения. Возможно, господа ветераны сочтут их интересными…
Обновлено: 21.01.2026