В центральном отряде экзорцистов было пятеро: Цинь Лунь и его слуга Фрэнк, которых все считали кем-то вроде снабженцев, двое полноправных экзорцистов — Бони и Одо, и, наконец, совсем еще юный экзорцист по имени Уилл, которому едва исполнилось восемнадцать.
Уилл, как и Цинь Лунь, впервые участвовал в подобной вылазке. Но если Цинь Лунь вызвался добровольно, то юноша был вынужден присоединиться. Его отец, тоже экзорцист, погиб пять лет назад во время выполнения одного из заказов.
К счастью, он оставил вдове и сыну достаточно денег для безбедной жизни. Однако Уилл всегда мечтал продолжить дело отца. Пять лет назад он был слишком мал, и ему позволили использовать накопленные отцом очки заслуг, чтобы временно освободиться от ежегодных обязательных заданий.
К этому году все очки были исчерпаны. Не выполни он задание сейчас, его лишат звания экзорциста. Уилл не был уверен, что сможет вернуть его своими силами, а потому, достигнув совершеннолетия, решился отправиться в поход.
Единственное, чего он не предвидел — так это того, что первое же задание окажется столь масштабной боевой операцией.
— Уилл, этого хвороста хватит? — с улыбкой на лице спросил Цинь Лунь, стоя у костра с охапкой сухих веток.
— Более чем, спасибо, доктор Стэн! — просто одетый юноша принял хворост, сложил его в стороне и принялся хлопотать, готовя для всех горячую воду.
Разбив лагерь на небольшой поляне в лесу, пятеро путников занялись делом: ставили палатки, разводили костер. В этой суете Цинь Лунь внезапно осознал, что, кажется, ничего не умеет — он был бесполезнее даже собственного слуги Фрэнка. После того, как он раз за разом мешал остальным, раздраженный Одо в конце концов отослал его помогать Уиллу.
Костер разгорелся, и на Великий лес Майя медленно опустилась ночная тень. Без Цинь Луня, путающегося под ногами, остальные быстро поставили палатки, достали из повозки с припасами еду и напитки и расселись у огня.
Бони извлек из походной сумки щепотку сухой травы и бросил в пламя. Сгорая, она источала тонкий, приятный аромат.
— Что это? — не выдержав, спросил Цинь Лунь, который до этого молча наблюдал и учился.
— Дымокур-трава. Защищает от мошкары и комаров, — вздохнул Одо. — Доктор Стэн, вам явно не хватает походного опыта. Нужно будет подтянуть эти навыки. Логова ведьм чаще всего находятся в местах с суровыми условиями, и каждый экзорцист обязан уметь выживать где угодно.
— Вы правы. Надеюсь на ваши уроки в будущем! — ничуть не смутившись, улыбнулся Цинь Лунь.
Возможно, из-за гнетущей атмосферы леса разговор не клеился. Все молча ели. Лишь Уилл время от времени поднимал голову, с тревогой вглядываясь в темноту, откуда доносился далекий вой зверей.
Хруст!
Когда на путников уже начала нападать дремота, и Бони собирался распределить ночные дежурства, дальний лес озарился вспышкой молнии, яркой и короткой, словно грозовой разряд в дождливый день.
— Кажется, это со стороны отряда Новы! — Одо резко встал и, вглядываясь в ту сторону, откуда пришла вспышка, пробормотал себе под нос.
— Да, похоже на электрическую магию, — лицо Бони стало серьезным. — Сегодня ведь только первый день, мы еще на самой окраине леса, а они уже столкнулись с магическим существом!
Пока они говорили, небо вдалеке вновь озарилось, на этот раз багровым светом. Вспышка держалась дольше, секунд десять, прежде чем медленно угаснуть.
— Господин Бони, может, пойдем им на помощь? — Глаза Цинь Луня сверкнули, в них промелькнуло воодушевление. Ведьмы и магические существа этого мира вызывали у него неподдельный интерес.
— Не нужно. Они справятся. В случае опасности подадут сигнал ракетой. Желтый дым — нужна поддержка. Красный — смертельная опасность. Раз сигнала нет, значит, они уверены в своих силах. Другим отрядам не стоит нарушать строй и рисковать ради спасательной вылазки, — Одо еще немного посмотрел вдаль и снова сел к костру.
— Хех, доктор Стэн, отдыхайте. Смените нас на рассвете, — Бони вернулся на свое место, вытащил рыцарский меч и принялся тщательно его протирать.
Взгляд Цинь Луня на мгновение изменился, но он лишь молча кивнул. Поведение Бони в лесу поражало. Златовласый юноша отбросил манеры аристократа, которые демонстрировал в замке, и преобразился в закаленного экзорциста, ничем не уступающего ветерану Одо.
Шорох!
Цинь Лунь резко открыл глаза, всем телом напружинившись, но тут же расслабился — он узнал, кому принадлежали шаги за его спиной.
— Господин, я вас разбудил? — Фрэнк виновато почесал в затылке, глядя на севшего Цинь Луня.
— Моя смена? — Цинь Лунь взглянул на небо. Едва светало. Вспомнив слова Бони, он все понял.
— Да. Господин Одо не позволил мне вас подменить, — с удрученным видом ответил Фрэнк.
— Иди отдохни, — Цинь Лунь похрустел шеей и направился к костру в центре лагеря.
— Доктор Стэн, вы проснулись? — увидев его, Одо с улыбкой поприветствовал: — Ваш слуга хотел заступить на пост вместо вас, но я отказал. Подумал, раз уж вы стали экзорцистом, вам стоит поскорее привыкнуть к походной жизни.
— Да, я тоже так считаю. Экзорцист должен всегда сохранять бдительность в дикой местности, — кивнул Цинь Лунь в знак согласия.
На самом деле, подобраться к Цинь Луню незамеченным было почти невозможно, даже когда он спал. В тюрьме «Ханьдань» его сокамерниками поначалу были особо опасные преступники, среди которых хватало и смертников.
В такой среде он выработал непревзойденную чуткость. В первые годы в тюрьме Цинь Лунь не трогал своих соседей по камере. Однако рецидивисты были словно бойцовые псы в одной клетке — драки вспыхивали постоянно.
Со временем, в подобных ситуациях, на сцену все чаще стал выходить Джои. После этого сокамерники Цинь Луня превращались в окоченевшие трупы в течение трех дней. Их тела были обезображены до неузнаваемости, словно туши на скотобойне. За все годы во всей тюрьме «Ханьдань» по пальцам можно было пересчитать тех, кто, оказавшись в одной камере с Цинь Лунем, прожил дольше недели.
Именно в тот период Цинь Лунь и Джои заслужили свое прозвище — «Расчленитель» — и окончательно превратились в наводящего ужас маньяка-убийцу. Временами администрация тюрьмы и другие официальные структуры даже использовали его как штатного палача для «решения проблем» с определенными заключенными.
Это была одна из причин, почему до вынесения смертного приговора он пользовался в тюрьме особыми привилегиями.
— Господин Бони пошел отдыхать? — оглянувшись, спросил Цинь Лунь.
— Да. В нашем отряде только у нас двоих достаточно опыта. Он дежурит первую половину ночи, я — вторую, — кивнул Одо. Его лицо выражало глубокую озабоченность.
— Вас что-то тревожит? — уловив его настроение, спросил Цинь Лунь.
— Хех, заметили? — Одо тяжело посмотрел вдаль. — Прошлой ночью все три передовых отряда подверглись нападениям.
— Все три? — Цинь Лунь слегка прищурился. — Разве это нормально?
— Нет. Два года назад мы уже организовывали разведку в этой части леса, примыкающей к региону Аудия. Отряд из пяти человек, — Одо погрузился в воспоминания. — Тогда мы не встретили никакого сопротивления на окраинах. Лишь на пятый день, когда зашли слишком глубоко, на нас напали две горгульи.
— Не стоит так беспокоиться. Они ведь не просили о помощи, верно? Возможно, их просто потревожили дикие звери, — с легкой улыбкой попытался успокоить его Цинь Лунь.
— Хотелось бы верить. Через пару часов они пришлют гонца с докладом, тогда и узнаем, что к чему, — выражение лица Одо ничуть не прояснилось.
В отличие от беззаботного Цинь Луня, старый экзорцист прекрасно понимал: прошлой ночью на передовые отряды напали отнюдь не звери. Из-за пары волков или медведей экзорцисты не стали бы прибегать к магии. Заставить их использовать заклинания могли лишь толстокожие и бесстрашные магические существа.
Прогноз Одо оправдался. Когда окончательно рассвело и все проснулись, из авангарда прибыл гонец.
Экзорцист, принесший вести, был весь в пыли и пятнах запекшейся крови. Левая рука висела на перевязи, а от самой его одежды пахло гарью, будто он только что покинул поле боя.
— Брай, что у вас там стряслось? — Бони и Одо тут же шагнули ему навстречу.
— Столкнулись с тремя горгульями, пришлось немного попотеть. К счастью, кроме меня, никто не пострадал, — бросив взгляд на троих новичков, небрежно ответил экзорцист по имени Брай.
Бони и Одо переглянулись и с улыбкой заметили:
— Три горгульи — это неплохие очки. Похоже, улов у вас хороший!
Эта непринужденная беседа помогла немного разрядить напряженную атмосферу.
— Доктор Стэн, не могли бы вы осмотреть руку Брая? — обернувшись, спросил Одо.
— С превеликим удовольствием! Господин Брай, прошу за мной, — улыбаясь, Цинь Лунь повел раненого гонца в палатку.
— У вас просто вывих, господин Брай, кость цела. Но лучше в ближайшие дни эту руку не напрягать, — вправив сустав, с улыбкой сказал Цинь Лунь. — Остальные ссадины я тоже обработал.
— Спасибо, доктор Стэн! Как же хорошо, когда в отряде есть лекарь! — Брай с радостью помахал рукой.
— Господин Брай, те три горгульи напали только на ваш отряд. А что насчет двух других? Что случилось с ними прошлой ночью? — Цинь Лунь, не поднимая головы и будто бы между делом перебирая медикаменты, тихо спросил.
Улыбка на лице Брая застыла. Он помолчал мгновение, а затем ответил:
— Да. Нова и ее люди столкнулись с троллем.
— Все серьезно? — Цинь Лунь с бесстрастным лицом закрыл аптечку.
— Если это не случайность, то да. Очень серьезно, — мрачно произнес Брай.
— В этом мире не бывает случайностей, — вздохнул Цинь Лунь, повторяя фразу, которую услышал не так давно. — Лишь неизбежность.
65.3s
Обновлено: 21.01.2026