Глава 44 — Глава 43. Вход в лес

Цинь Лунь мысленно вздохнул. Его внезапно осенило. Бони, Лаура и остальные, скорее всего, не знали истинной причины смерти Стивена, полагая, что их брат пал от руки ведьмы. Барон Альберт скрывал часть правды не только от чужаков, но и от своих. А тот белый силуэт, который, весьма вероятно, принадлежал жене Стивена, Мэри Альберт, мог все это время наблюдать за ним, ища возможность раскрыть тайну, окутывавшую эти события. Если бы Цинь Лунь повременил со вступлением в ряды экзорцистов, эта призрачная фигура, возможно, сама вышла бы с ним на связь. И тогда он бы уже знал наверняка, жив ли Стивен, куда исчезло его «тело», и, быть может, его задание в ином мире было бы уже выполнено. Но в таком случае Цинь Лунь определенно не успел бы принять участие в разведывательной вылазке в Лес Майя. И даже если бы он позже присоединился к организации, барон Альберт, уже связавшийся со штабом, не стал бы приглашать его в эту миссию. Нельзя было сказать, какой из этих сценариев лучше, а какой хуже. Однако при текущем раскладе, если Цинь Лунь не найдет в лесу новых зацепок, его первое задание в этом мире, скорее всего, будет провалено. — Доктор Стэн, о чем задумались? — пока он размышлял, Цветок-тиран Нова уже вернулась на свое место. — А, ничего! Спасибо за пистолет, леди Нова! — поняв, наконец, причину ее особого внимания, Цинь Лунь вновь обрел самообладание. — Пустяки! — властно махнула рукой Нова и принялась за гору еды на своей тарелке. — Эй, доктор, неужели вы поначалу думали, что леди Нова… кхм-кхм! — Одо осекся на полуслове, наткнувшись на бесстрастный взгляд Цинь Луня. Он едва не поперхнулся и неловко закашлялся. — Расслабься, Цветок-тиран не интересуется такими хиляками, как ты. Вот Катерине наверняка приглянулся бы такой утонченный молодой человек! Катерина! Цинь Лунь на миг замер, вспомнив хозяйку таверны, которую давно не видел. … — Апчхи! Сидевшая за стойкой бара красивая женщина средних лет потерла зачесавшийся нос и чихнула несколько раз подряд. — Катерина, доктор Стэн еще не вернулся? — подошла к стойке простоватая на вид молодая женщина и тихо спросила. — Пока нет! — Катерина окинула ее взглядом и, лениво откинувшись на спинку высокого стула, принялась рассеянно протирать стойку. — Не волнуйся, как только вернется, я обязательно попрошу его в первую очередь осмотреть твоего мужа! — Правда? Спасибо вам, сестрица Катерина! — женщина залилась румянцем и радостно поклонилась. Но у Катерины не было настроения ее утешать. Она невидящим взглядом смотрела на нескончаемый поток гостей в таверне. С тех пор как по городку прошел слух, что Цинь Лунь способен исцелить чуму, дела в ее заведении пошли в гору. Даже отъезд доктора в замок барона Альберта не остудил энтузиазм горожан. Весь Аудиас знал, что у хозяйки таверны шашни с молодым доктором Стэном. Засветиться перед ней, наладить хоть какие-то отношения — даже если в семье никто не болен, такая предусмотрительность не помешает. Впервые за много лет таверна Катерины обошла по популярности заведение Одо по соседству. Раньше она была бы на седьмом небе от счастья. Но сейчас, глядя на панику и уныние, охватившие Аудиас, хозяйка не чувствовала никакой радости. Сидя за стойкой, она то и дело ловила на себе тайные взгляды посетителей. Прежде, неважно, кто на нее смотрел — мужчина или женщина, старик или юнец, — знойная хозяйка тут же расправила бы плечи и, недолго думая, послала бы соблазнительную улыбку, сбивая с ног любого. Но сейчас на это не было ни сил, ни желания. Катерина понимала: смотрели не на нее. В ней пытались разглядеть хоть какие-то вести о Цинь Луне. «Ах ты, паршивец, и где тебя носит так долго! Обещал ведь, что вернешься ко мне! Если я умру от чумы, ты хоть немного огорчишься? Или тут же забудешь свою старушку и найдешь себе цыпочку помоложе?» Хозяйка таверны с тоской и обидой думала о Цинь Луне. Она вела себя так, будто была его полноправной хозяйкой, раздавая от его имени всевозможные обещания. Но в глубине души Катерина понимала, что все это — самообман влюбленной девчонки. Возможно, он больше никогда не вернется в эту таверну. Ее подернутые дымкой глаза смотрели в пустоту. Сама того не замечая, она замерла, безвольно откинувшись на спинку стула. … — Господин, вам удобно на лошади? — спросил Фрэнк, правя повозкой и оборачиваясь назад. Раны на теле горбатого слуги почти затянулись. Даже сквозное ранение в плече зажило на удивление хорошо, не открывшись снова. Жизненная эссенция, содержащаяся в Цветочной росе Мирового Древа, и впрямь обладала поразительной силой. Цинь Лунь кивнул, осторожно сжимая ногами бока лошади. Вчерашний банкет закончился рано — экзорцисты отличались железной дисциплиной, и никто не стал напиваться вдребезги перед началом задания. Разведывательный отряд выступил на рассвете. К удивлению Цинь Луня, барон Альберт в походе не участвовал. От его семьи в отряде был лишь Бони Альберт, который числился номинальным командиром. На деле же весь отряд экзорцистов разделился на пять или шесть небольших групп и походил на горсть рассыпанного песка. Цинь Лунь как-то спросил у Одо, не лучше ли было бы выбрать единого лидера. На этот вопрос Одо ответил на удивление серьезно, без обычных насмешек. Нынешнее состояние отряда было напрямую связано с тактикой ведения боя экзорцистов. Они обладали многообразными способностями, превосходной физической подготовкой и высокой выживаемостью. Действуя в плотном строю, они бы только мешали друг другу. Прошлый опыт показывал, что попытка превратить экзорцистов в подобие армии не только не давала эффекта синергии, а наоборот — приводила к росту потерь. Боевые группы экзорцистов редко превышали пять человек, и, однажды сформировавшись, почти никогда не принимали в свой состав чужаков. При выполнении крупных заданий увеличивалось число самих групп, а не количество бойцов в них. Это правило работало для обеих сторон — ведьмы придерживались схожей тактики. Иными словами, принцип из человеческого мира, где стройная армия всегда громит разобщенную толпу, в битвах экзорцистов действовал с точностью до наоборот. Что касается отсутствия единого командования и возможных разногласий в бою, Одо объяснил и это. Задачи экзорцистов редко бывали такими сложными, как у военных. В большинстве случаев цель была предельно ясна. К примеру, сейчас их задача была одна: захватить живьем ведьму из Леса Майя и развязать ей язык. Маршрут? Простейший. Его прокладывали несколько наиболее опытных экзорцистов, остальные об этом не беспокоились. Боевой дух каждого был невероятно силен. Принимая задание, каждый из них мысленно готовился к смерти. Никто не стал бы играть со своей жизнью и честью, и уж тем более бороться за пост командира. Для экзорциста так называемый лидер — это всего лишь пушечное мясо, идущее впереди. Если возникали разногласия, меньшинство подчинялось большинству. Тот же, кто упорствовал, мог просто покинуть отряд и действовать в одиночку — понятия «дезертирство» у них не существовало. Цинь Лунь потер затекшие мышцы бедер. Поначалу езда верхом казалась ему увлекательной, но спустя несколько часов спину и поясницу ломило так, что хотелось немедленно спешиться и отдохнуть. Отряд уже пересек Реку Петушиный Гребень и вошел в окраинные земли Великого Леса Майя. Впереди ехали несколько экзорцистов с самым острым зрением и богатым опытом — дозорные отряда. В лесу лошади были единственным доступным транспортом. Оставшиеся несколько повозок были загружены палатками и припасами. Из-за нехватки людей горбатого слугу посадили временным возницей. Цинь Лунь с любопытством оглянулся на огромную повозку в центре колонны. В отличие от остальных, забитых провизией, эта была накрыта гигантским черным брезентом. Во время движения оттуда доносился лязг цепей и скрежет металла, словно внутри находилась железная клетка. Из этой повозки-клетки то и дело раздавались странные звуки. Но когда Цинь Лунь спросил о ней у Бони, светловолосый юноша лишь загадочно улыбнулся и ничего не ответил. Это лишь разожгло любопытство доктора, и он твердо решил при первой же возможности заглянуть под брезент. Великий Лес Майя раскинулся на огромной территории в миллионы квадратных километров, гранича с шестью герцогствами. Герцогство Майзен, к которому относился и Аудиас, было лишь одним из них. На окраине деревья росли еще не так густо, пропуская лучи солнца и луны. Но в глубине леса кроны смыкались так плотно, что полностью скрывали небо. Там, в вечном сумраке, не было разницы между днем и ночью. Отряд экзорцистов не осмеливался заходить слишком далеко. Пока они двигались вдоль опушки, надеясь отыскать логова ведьм, что селились на границе леса. Постепенно смеркалось. В окрестностях леса не водилось крупных зверей, и на пути отряда царила необычайная тишина. — Господин Одо, может, разобьем лагерь здесь? — Бони, взглянув на небо, подъехал к нему. — Да, место неплохое. Я сообщу Нове и остальным, — Одо быстро съездил вперед и, вернувшись, объявил: — Они в курсе. Ставим лагерь! — Одо, а они разве не с нами? — удивленно спросил Цинь Лунь, указывая на ушедших вперед экзорцистов. — Хе-хе, доктор, а вы не заметили, что нас уже на четыре человека меньше? — усмехнулся Одо и пояснил: — Эти четверо — наш арьергард, они прикрывают тылы. Мы — центр. А те три группы впереди — авангард. Они разобьют лагерь чуть дальше. Выслушав Одо, Цинь Лунь вдруг понял, что весь их отряд выстроился подобно стреле. Впереди — три группы авангарда в форме наконечника, за ними — два отряда, образующие древко. При этом дистанция между группами была огромной — не меньше километра. Теперь Цинь Лунь начал смутно представлять себе возможности этих людей. Два десятка человек контролировали территорию в три километра длиной и километр шириной. Даже если не брать в расчет их боевые навыки, одна лишь способность удерживать такой рассредоточенный строй была невероятным достижением.