Если бы это было возможно, Цинь Лунь предпочёл бы оттянуть ответ барону Альберту на несколько дней — так его согласие выглядело бы убедительнее. Но с момента его прибытия в этот мир прошло уже около двух недель. И пусть он чувствовал, что подбирается всё ближе к сути своей миссии, время неумолимо поджимало.
Поэтому после ужина он сам нашёл барона и объявил о своём желании присоединиться к экзорцистам, чтобы внести свой вклад в защиту земель Одии.
Барон Альберт был искренне рад. Он провёл Цинь Луня и Бони в зал бокового крыла главной крепости.
Зал этот, по сути, был библиотекой. Вдоль стен выстроились высокие стеллажи, уставленные рядами прекрасно сохранившихся книг в тиснёных переплётах, от которых исходил тонкий аромат типографской краски. Над полками висели многочисленные портреты.
Лица изображённых на них мужчин и женщин неуловимо походили на барона и Бони — очевидно, это были предки рода Альбертов.
Взгляд Цинь Луня остановился на самом большом полотне в центре дальней стены. Оно было вдвое крупнее остальных. Маслом был запечатлён высокий рыцарь в полных латных доспехах.
Левой рукой он придерживал снятый шлем, а правой опёрся на огромный меч, вонзив его остриём в каменные плиты. Рыцарь стоял на вершине башни замка Альбертов, и его пронзительный взор был устремлён на простиравшийся впереди Великий лес Майя.
Под картиной виднелась выведенная каллиграфическим почерком строка:
«Тысяча лет долга, тысяча лет стражи, тысяча лет славы! Мы — Альберты из Одии!»
До боли знакомые слова! Цинь Лунь на миг прикрыл глаза и потёр виски.
В центре библиотеки была обустроена небольшая гостиная зона с круглым чайным столиком и плетёными креслами.
— Доктор Стенли, я так рад, что вы решили присоединиться к нам! Прошу, садитесь! — Барон Альберт опустился в одно из кресел и жестом пригласил Цинь Луня последовать его примеру.
— Ваша светлость, нужно ли пройти какой-то ритуал, чтобы стать экзорцистом? — с улыбкой поинтересовался Цинь Лунь.
— Ха-ха, вовсе нет! — Барон со смехом махнул рукой. — Экзорцисты — не религиозный орден. Мы, скорее, вольное братство, основанное на взаимопомощи. Любой может стать одним из нас по рекомендации действующего члена. Единственное, что требуется, — это мужество и несгибаемая воля в борьбе со злом.
— Служить экзорцистам — честь для рода Стенли! — Цинь Лунь слегка поклонился. — В будущем надеюсь на ваши наставления, ваша светлость.
— Оставим формальности. Раз уж я представляю вас братству, мой долг — поведать вам истинную историю и цели нашего союза, — барон принял из рук Бони бокал с вином и принялся задумчиво его вращать. Его взгляд затуманился, уносясь в прошлое.
— Более трёх тысяч лет назад по всему континенту зарождались и процветали человеческие поселения. С ростом производительности труда в них возникли классы и королевства. Те, кто оказался на вершине этой пирамиды, начали порабощать остальных.
Несметные богатства сосредоточились в руках горстки людей. Утолив голод и насытив базовые потребности, они обратились к поискам духовного освобождения. Одни посвятили себя возвышенной цели — улучшению жизни всего человечества. Другие же устремились к вершинам личного наслаждения и попытались продлить своё существование.
Шли века, и те, кого вела добродетель, открыли для себя силу веры и начали нести её свет по всему континенту. Они надеялись дать всем людям духовную опору, освободить их разум и душу, чтобы даже в самых суровых условиях те сохраняли волю к жизни.
Вторая же группа, ведомая эгоизмом, с безумной жадностью копила богатства, угнетала народ и захватывала чужие земли. Они использовали своё могущество и знания, чтобы раскрыть тайну бессмертия.
В отличие от мира, из которого прибыл Цинь Лунь, в этой реальности обе группы в итоге достигли своей цели. И те, и другие познали секрет вечной жизни и овладели могущественными искусствами.
Однако пути их оказались совершенно разными. Первые, благодаря чистоте сердца и твёрдости духа, обрели «долголетие». Они назвали себя Адептами Веры. Вторые же получили истинное «бессмертие» через внешние силы. Своё искусство они назвали «колдовством», а себя — «колдунами», и с его помощью породили множество злобных магических существ.
Адепты и колдуны обрели не только противоположные по своей сути силы — их мировоззрения также стали двумя крайностями. Вскоре между ними вспыхнул непримиримый конфликт. Началась война.
Поначалу Адепты Веры терпели поражение за поражением, ведь путь к духовному совершенству был долог и труден, тогда как колдуном, черпающим силу извне, стать было куда проще. Но в решающий момент на сторону Адептов встали простые люди — те, кто веками страдал от гнёта и жестокости колдунов.
Эти люди не обладали вечной жизнью, но составляли девяносто девять и девять десятых процента населения. Объединившись, они сокрушили колдунов, словно ураган сминает сухую траву. В горниле долгой войны некоторые из них и сами обрели невиданную боевую мощь.
По призыву Адептов Веры эти могучие воины и остатки самих Адептов основали орден Экзорцистов. Его целью стало изгнание колдунов и уничтожение их магических тварей ради защиты мира людей.
В последней великой битве большинство колдунов-мужчин было уничтожено. Лишь немногим ведьмам удалось бежать и укрыться в самых глухих и негостеприимных уголках мира: в лесах, пустынях, глубоких горах и топких болотах.
Но и Адепты Веры понесли ужасающие потери. Выжившие осознали, что и тайна долголетия, и секрет бессмертия несут в себе слишком большое искушение для обычных людей.
И тогда они пожертвовали собой, сотворив великое Охранное заклятие, которое навсегда запечатало сами законы этого мира, отвечающие за вечную жизнь. С тех пор в мире больше не мог появиться ни один новый долгожитель или бессмертный. Единственной лазейкой остались те немногие ведьмы, что выжили, да крупицы их зелий, способных даровать неестественную жизнь.
Самоотверженность Адептов, отдавших всё ради спасения мира, глубоко тронула сердца экзорцистов. Они поклялись вечно хранить эти тайны от мира и из поколения в поколение преследовать ведьм и их созданий, если те посмеют вернуться в земли людей.
В последующие века ведьмы не раз собирали силы и пытались нанести ответный удар из своих тёмных убежищ. Каждый раз экзорцисты давали им отпор, но и мир людей платил за это страшную цену, теряя бесчисленное множество жизней.
Так, в конце концов, экзорцисты и ведьмы заключили договор. Ведьмы и их магические существа обязались никогда не появляться перед простыми смертными, а экзорцисты — прекратить охоту на тех, кто мирно живёт в своих уединённых логовах.
Срок этого договора — одна тысяча лет. Экзорцисты верили, что через тысячу лет человечество станет настолько сильным, что горстка ведьм уже не будет представлять угрозы. Ведьмы же надеялись, что за тысячу лет экзорцисты утратят свою веру и былую мощь, и тогда они смогут вновь править миром, силой его законов разрушить Охранное заклятие Адептов и начать новую Эпоху Великого Колдовства.
— Этот договор известен как Тысячелетний пакт, и с момента его заключения прошло лишь чуть более трёхсот лет, — старый барон покачал бокал и осушил его одним глотком.
— Значит, в Великом лесу Майя тоже скрывается ведьма? — тихо спросил Цинь Лунь, и в его глазах мелькнул огонёк.
— Не одна, — с горькой усмешкой ответил барон Альберт. — Этот лес огромен, в его чащах прячется больше десятка ведьм. Если не сжечь его дотла, то под покровом деревьев они перебьют любой отряд, что сунется внутрь. Не будь этого, экзорцисты давно бы покончили с ними раз и навсегда.
— Не стоит так беспокоиться, доктор Стенли, — с улыбкой добавил Бони. — В той части леса, что примыкает к землям Одии, обитает всего одна ведьма. Да и мы не единственный род экзорцистов, что стоит на страже Великого леса. Только на территории герцогства Майз их пять.
— Но если существует Тысячелетний пакт, почему мои люди подверглись нападению горгулий у самого замка? — внезапно нахмурившись, спросил Цинь Лунь.
Барон и Бони переглянулись.
— Любой договор несовершенен, — пояснил старый барон, — и в Тысячелетнем пакте тоже есть лазейка. Клятва налагала ограничения на ведьм и их магических существ, но не распространялась на тех, что ведьмы создадут после его заключения!
— То есть, эти коварные ведьмы пользуются лазейкой и время от времени посылают новосозданных тварей нападать на людей? — Цинь Лунь слегка приподнял бровь. — И какой в этом смысл?
— Да. Их ресурсы ограничены, так что главная цель таких вылазок — похищение людей для рабства и проведения чудовищных экспериментов с тёмной магией, — кивнул Бони, и его голос посуровел. — Впрочем, мы поступаем схожим образом. Семьи экзорцистов также отправляют в лес разведчиков, на которых не распространяется клятва, чтобы следить за активностью ведьм.
— Значит, те горгульи на каменном мосту… — протянул Цинь Лунь, и его глаза сверкнули.
— Лишь некоторые из них, — усмехнулся Бони. — Остальные — просто камень.
— Доктор Стенли, у вас остались ещё вопросы? — Барон Альберт с улыбкой посмотрел на Цинь Луня.
— Да, последний, — после недолгого раздумья ответил тот. — Нынешняя эпидемия — это дело рук ведьм?
— Мы пока не знаем. Но массовое истребление жителей Одии с помощью болезни, безусловно, было бы им на руку, когда они решат покинуть лес, — твёрдо ответил барон, и его взгляд стал острым. Бони же на мгновение замялся и промолчал.
Их реакция не укрылась от Цинь Луня, но он не стал давить, лишь понимающе кивнул.
— Доктор Стенли, через пару дней мы собираем разведывательный отряд в лес Майя, — уже серьёзным тоном произнёс барон. — Не желаете ли вы присоединиться к нему в качестве походного врача?
— Хех, если это испытание для новичка, то я с радостью явлю всем отвагу рода Стенли! — Цинь Лунь поднял свой бокал, салютуя двум Альбертам напротив.
Обновлено: 21.01.2026