Кожа и мышцы горгульи были тверды, словно камень. Даже пасть изнутри оказалась прочной, как воловья кожа.
К счастью, Кинжал Греха был выкован из звёздного металла — материала высшего порядка, острого и несравненного. А сила двенадцати осколков душ, заключённая в нём, действовала по своим, особым магическим законам, что и позволило одним ударом пронзить пасть чудовища.
Несмотря на уродливую внешность, место соединения затылка с позвоночником у горгульи было схоже с человеческим и не прикрыто черепом. Кинжал Греха, войдя через рот, вышел сквозь затылок, намертво пригвоздив тварь к стволу дерева.
Однако чудовище, получив столь тяжкую рану, не умерло, а лишь впало в еще большее неистовство. Его некогда поджарые мышцы раздулись вдвое, тело налилось силой, будто его накачали воздухом, и оно забилось в агонии с нарастающей мощью.
Хоть голова и была пришпилена к дереву, когтистые лапы твари продолжали терзать спину горбатого слуги, раздирая плоть до костей. Фрэнк чувствовал, как по спине расползается жгучая боль, и мог лишь изо всех сил вжимать горгулью в ствол, пытаясь ограничить движения её конечностей. Не обладай он своей нечеловеческой выносливостью, любой другой на его месте уже давно бы сдался.
— Голову! — раздался за спиной Фрэнка ледяной голос.
Горбун вздрогнул и торопливо склонил шею, уводя голову в сторону.
ВЖУХ!
Острый порыв ветра пронёсся у самого уха слуги, оставив на щеке тонкую кровавую царапину.
Когда Фрэнк пришёл в себя, то обнаружил, что рядом с его головой в ствол вонзилась лопата.
Словно лезвие причудливой гильотины, она вошла в разинутую до ушей кровавую пасть горгульи, почти разрубив голову монстра надвое. Звериный блеск в глазах твари медленно угас, борьба прекратилась. На этот раз она была мертва по-настоящему.
Фрэнк, прислонившись спиной к дереву, тяжело дыша, сполз на землю. Цинь Лунь уже кое-как перевязал ему плечи и спину, но взгляд слуги оставался отсутствующим.
Багровое свечение в глазах Цинь Луня давно исчезло. Теперь он с живым интересом разглядывал мёртвую горгулью, лишь изредка бросая взгляд на застывшего слугу. Он прекрасно понимал причину такого состояния Фрэнка: безжалостная холодность, которую только что проявил «Джоуи», оказалась для горбуна тяжёлым ударом.
Хотя Веллингтон и Фрэнк были господином и слугой, они выросли вместе, и их вполне можно было назвать братьями со своими особенностями. Уродливый горбун не боялся умереть ради спасения Веллингтона, но то, с какой лёгкостью Цинь Лунь готов был принести его в жертву ради убийства монстра, породило в его душе странное, доселе неведомое чувство отчуждения.
Цинь Лунь искренне ценил преданность Фрэнка. Именно поэтому он собирался сдержать своё обещание и перед уходом из этого мира оставить слуге достаточно средств для самостоятельной жизни.
Однако Цинь Лунь не был обычным человеком. Моральные и этические нормы, присущие людям, он знал лишь по книгам, но не впитал их в себя.
Для него не стало бы трагедией, даже если бы «Джоуи» действительно убил Фрэнка. Горбун был верным слугой, но его преданность принадлежала не ему, а давно почившему Веллингтону Стэну.
Обойдя несколько раз труп горгульи, Цинь Лунь выпрямился и посмотрел в сторону зарослей, где впервые заметил белый силуэт. Призрачная фигура исчезла, словно была лишь мимолётной галлюцинацией. Но Цинь Лунь знал — это не иллюзия. По крайней мере, горбун тоже должен был её видеть.
— Скоро рассвет! — вздохнул Цинь Лунь, глядя на всё ещё оцепеневшего слугу. — Фрэнк, пора подниматься!
— А? Го… господин, мы возвращаемся? — Горбун, придерживая плечо, поднялся на ноги, но так и не решился посмотреть Цинь Луню в глаза.
— Сначала нужно снова засыпать могилу Стивена! А потом… я пойду первым, а ты вернёшься в замок чуть позже. — Цинь Лунь окинул взглядом плечо и окровавленную спину слуги и после паузы добавил: — Если станет совсем невмоготу, возвращайся немедленно!
— Понял, господин! — Услышав эти слова, горбун внезапно воспрял духом. На его лице вновь появилась широкая улыбка. — А что делать с телом этого чудища?
«Какой же он простодушный», — мысленно вздохнул Цинь Лунь, глядя на оживившегося Фрэнка. Одно лишь невесомое слово заботы — и он тут же забыл о ледяной безжалостности «Джоуи».
— Эту горгулью… — Цинь Лунь сощурился, и в его глазах мелькнул огонёк. Понизив голос, он начал отдавать распоряжения.
Некоторое время спустя, отряхнув с себя грязь, Цинь Лунь направился к выходу из рощи. Небо уже светлело, и ему нужно было как можно скорее вернуться в замок, чтобы не вызывать подозрений.
Сделав несколько шагов, он вдруг что-то почувствовал и свернул к тому месту, где появился белый силуэт. Быстро обойдя окрестности, Цинь Лунь остановился перед одним из надгробий.
Этот лесок на склоне холма был родовым кладбищем Альбертов, так что и могила, разумеется, принадлежала кому-то из членов семьи.
«Мэри Альберт»
«1698–1732 по финнитскому календарю»
Увидев надпись, Цинь Лунь едва заметно усмехнулся и потёр пальцы. Однако, взглянув на посветлевшее небо, он с сожалением выдохнул и, развернувшись, без дальнейших промедлений побежал к выходу из рощи.
По извилистой горной тропе молодой человек неторопливо бежал к возвышающемуся впереди величественному старинному замку.
К этому времени уже совсем рассвело, и во дворе замка появились первые слуги, с раннего утра приступавшие к своим дневным обязанностям. Заметив юношу, вбегающего в замок по каменному мосту, они расплылись в подобострастных улыбках.
Этот молодой человек был теперь единственным в регионе Аудия врачом, способным исцелить ужасную хворь, да к тому же почётным гостем хозяина замка. И по долгу службы, и из личных соображений они не смели проявлять ни малейшего неуважения.
С любезной улыбкой на лице Цинь Лунь вошёл в главный зал и столкнулся нос к носу со старым дворецким Джейсоном, который как раз готовил утренний чай.
— Доктор Стэн, снова на пробежку? Ох! Что с вашей одеждой?.. — с лёгким удивлением произнёс дворецкий, разглядывая перепачканного грязью Цинь Луня.
— Ах, сегодня я вышел слишком рано, было ещё темно и я поскользнулся на тропе! — улыбнувшись, пояснил Цинь Лунь, оглядывая себя. — Кстати, мне нужно привести себя в порядок, так что на утренний чай я не приду. Прошу передать мои извинения его сиятельству барону!
— Разумеется. Я распоряжусь, чтобы завтрак доставили в ваши покои! — вежливо кивнул дворецкий. В последние дни часто шли дожди, тропа размокла, а утренняя сырость делала её скользкой. Упасть в таких условиях было немудрено, так что старик быстро успокоился.
Когда Цинь Лунь вернулся в свою комнату, служанка уже приготовила для него ванну и принесла завтрак. Омывшись и поев, он почувствовал, как усталость покидает тело. Прислонившись к изголовью кровати, он взял книгу по медицине. Но хотя глаза его скользили по строчкам, мысли были далеко. Он молча ждал возвращения Фрэнка.
Отсутствие тела Стивена Альберта в могиле косвенно подтверждало, что цель задания, возможно, ещё жива. Но, дойдя до этого этапа, Цинь Лунь снова оказался в тупике.
Члены семьи Альберт вряд ли поделятся с ним новыми подробностями. Если бы не ночные находки, ему, скорее всего, пришлось бы прибегнуть к силовым методам.
Цинь Лунь чувствовал, что постепенно приближается к ядру какой-то великой тайны. Смерть Стивена Альберта, скорее всего, была лишь верхушкой айсберга. То, что так отчаянно скрывала семья Альберт, событие более чем годичной давности, было, вероятно, лишь ключом.
Истина, скрывающаяся за всем этим, могла уходить корнями на сотни лет в прошлое, к связи первого барона Альберта с этими землями. Конечно, пока это было лишь его предположение.
Ночная опасность разожгла в Цинь Луне азарт. Содержание самого задания из другого мира интересовало его куда меньше, чем грандиозная тайна, скрытая за ним.
Исчезнувшее тело, белый призрак, горгулья, сошедшая со страниц мифов… Цинь Лунь отложил книгу и принялся расхаживать по комнате. На его щеках проступил лёгкий румянец — он с трудом сдерживал внутреннее возбуждение. Бесконечный поток вопросов и любопытство рождали в нём почти наркотическую эйфорию и предвкушение.
Отдохнув немного, Цинь Лунь открыл окно и вдруг нахмурился.
Он прикинул время. С момента его возвращения в замок прошло почти два часа, а Фрэнк так и не появился. Хотя удар «Джоуи» и миновал основные сухожилия и кости в плече горбуна, сквозное ранение нельзя было остановить простой перевязкой. К тому же, спина Фрэнка была жестоко разодрана когтями горгульи, что лишь ускоряло потерю крови.
Цинь Лунь ожидал, что Фрэнк вернётся максимум через полчаса, но уродливого горбуна до сих пор не было видно.
«Неужели этот дурень истёк кровью и умер? Я же сказал ему не геройствовать! Если он и впрямь погибнет от потери крови, вся моя подготовка пойдёт насмарку! Смерть этого идиота не имеет значения, но если из-за неё пропадут все мои многочасовые усилия…»
Лицо Цинь Луня дёрнулось, ногти слегка впились в ладонь. Но вопреки прагматичным мыслям, в глубине души всё же шевельнулось странное, беспокойное чувство.
— Доктор Стэн, доктор Стэн! — В тот момент, когда он начал всерьёз беспокоиться, за дверью раздался голос дворецкого Джейсона.
— В чём дело? — встрепенулся Цинь Лунь и поспешно открыл дверь.
— Доктор Стэн, ваш слуга вернулся, но он в очень плохом состоянии! Прошу вас, скорее взгляните! — торопливо проговорил старый дворецкий.
— Где он? — Цинь Лунь незаметно выдохнул с облегчением. Крепко сжатый кулак разжался, оставив на ладони тонкий кровавый след.
...
В просторной комнате на деревянной кровати лежал бледный как полотно Фрэнк. Его глаза были закрыты, грудь едва заметно вздымалась, а верхняя часть тела была обмотана белыми бинтами. Служанка унесла таз с кровавой водой и заменила его на свежий.
Цинь Лунь вытер пот со лба и поднялся с края кровати, закончив свою работу. Ночью в роще было слишком темно, и только сейчас, при тщательном осмотре, он понял, что раны горбуна были куда серьёзнее, чем он предполагал.
Не говоря уже о сквозном ранении в плече, на спине виднелось несколько глубоких, доходящих до кости рваных ран. Продержаться на ногах два часа с такими повреждениями, даже с его выносливостью, было равносильно самоубийству.
Дальнейшие планы Цинь Луня зависели от помощи горбатого слуги, так что ему, скрепя сердце, пришлось потратить ещё полкапли «Росы Древа Мира», чтобы восстановить его силы.
— Как он был ранен? Кто-нибудь может мне объяснить? — гневно обернулся Цинь Лунь к присутствующим в комнате.
— Веллингтон, прошу, следуйте за мной! — Старый барон тяжело вздохнул и, заложив руки за спину, вышел из комнаты. — Посторонним не положено знать о делах семьи Альберт. Однако, поскольку это коснулось вашего слуги, да и произошло всё вблизи замка, я полагаю, вы имеете право узнать некоторые тайны.
Он кивнул, приглашая Цинь Луня следовать за ним.
Обновлено: 21.01.2026