— Господин, сюда!
Из рощи у горной тропы высунулась громадная тень и помахала ру́кой фигуре, только что перебежавшей каменный мост.
Человеком, покинувшим замок глубокой ночью, был, разумеется, Цинь Лунь.
Он неслучайно в последние дни приучил обитателей замка к своим утренним пробежкам — всё это было подготовкой к сегодняшней ночи. И пусть он вышел на час с лишним раньше обычного, даже если кто-то из слуг его и заметил бы, то решил бы, что молодому господину просто не спалось. Подобная мелочь не вызвала бы никаких подозрений.
— Нашёл место? — оглянувшись на замок, спросил Цинь Лунь и вместе с Фрэнком скользнул в чащу.
— Нашёл, господин. Я, на самом деле, ещё вчера вернулся. Целый день просидел в лесу, никто меня не видел! — шёпотом доложил Фрэнк.
— Веди. Времени у нас в обрез, с рассветом я должен быть на месте! — скомандовал Цинь Лунь.
Они углубились в лес, и вскоре их фигуры растворились в ночной тьме.
Не успели они скрыться, как на том месте, где они только что стояли, медленно закружился небольшой вихрь. Из него возникла расплывчатая белая фигура. Она, казалось, подняла голову, огляделась и, словно призрак, беззвучно поплыла в том же направлении, куда ушли Цинь Лунь и Фрэнк...
Замок Альберт возвышался на отвесном, остром, словно лезвие меча, утёсе, который соединялся с соседним склоном горы лишь одним каменным мостом. Задняя стена замка нависала над глубоким ущельем, за которым, по другую сторону реки, начинался Великий лес Майя.
Склон же перед замком, куда вёл мост, был пологим и простирался вниз более чем на двести метров. По нему вилась грунтовая дорога, связывающая замок с несколькими городками у подножия.
Вершина этого склона была довольно плоской и покрыта редким лесом. Именно сквозь эту рощу сейчас в полной темноте и пробирались Цинь Лунь и его слуга.
— Господин, вот оно! — спустя десять минут горбун, шедший впереди, остановился у каменного надгробия.
— Копай! — Цинь Лунь бросил взгляд на небо и первым взялся за лопату, лежавшую на земле.
— Господин, я сам справлюсь! — тут же подскочил Фрэнк.
— Нет, будем вместе. Времени мало! — отрезал Цинь Лунь и, не разгибаясь, принялся за работу.
Вскоре надгробие с глухим стуком повалилось на землю. На его месте быстро росла яма, и вот лопаты наткнулись на крышку гроба.
— Вскрывай! — приказал Цинь Лунь, и его глаза хищно блеснули.
— Есть, господин! — отозвался Фрэнк. Плюнув на ладони, он с инструментами в руках спрыгнул в могилу и вогнал острие ломика в щель между крышкой и стенкой гроба.
Глухие удары молотка разносились в ночной тишине, смешиваясь со стрекотом насекомых. В тусклом лунном свете, пробивавшемся сквозь кроны деревьев, на поваленном надгробии проступила высеченная надпись:
«Стивен Альберт»
«Феннетское летосчисление 1694-1732»
Это была могила Стивена Альберта. На самом деле, вся эта роща служила фамильным кладбищем, где покоились предки рода Альбертов.
Смерть Стивена не была тайной; в городке Одия о ней знали почти все. Семья объявила, что он скончался от болезни, но не уточняла, была ли это чума.
Несколько дней назад, едва прибыв в замок, Цинь Лунь поручил Фрэнку выведать у слуг причину смерти Стивена и местонахождение его могилы. Разумеется, все вопросы были заранее подготовлены самим Цинь Лунем. Они были просты и завуалированы: например, заводя разговор об Элизабет или Лоре, невзначай поинтересоваться судьбой их отца и брата, узнать, похоронен ли он на фамильном кладбище.
Цинь Лунь понимал, что семья Альбертов наверняка согласовала официальную версию для посторонних, а потому такие невинные вопросы не должны были вызвать подозрений и позволили бы легко подтвердить место захоронения.
По правде говоря, даже если бы не история с маленьким Миллером, Цинь Лунь всё равно в подходящий момент отослал бы Фрэнка из замка на поиски могилы. Для горбуна, годами выкапывавшего для своего хозяина трупы для медицинских исследований, это была плёвая задача, стоило лишь узнать примерное направление.
Скрррип!
Крышка гроба издала душераздирающий скрежет. Фрэнк, обладавший недюжинной силой и привычкой к подобной работе, быстро справился с заколоченными досками.
Бам!
Он отшвырнул крышку в сторону.
— Как... как такое может быть? — ошеломлённо пробормотал Фрэнк, заглянув внутрь.
В сумраке кладбища раздался тихий, зловещий смех Цинь Луня.
Так я и думал!
Глаза Цинь Луня сверкнули, он хрустнул костяшками пальцев. В неверном свете луны было отчётливо видно, что гроб Стивена Альберта абсолютно пуст.
— Господин, неужели этот Стивен ещё жив? — изумлённо обернулся Фрэнк.
Горбатый слуга полагал, что хозяин, как и прежде, желает использовать тело Стивена для каких-то медицинских опытов. Его скудного понимания человеческих интриг не хватало, чтобы осознать, чем труп Стивена мог отличаться от любого другого.
— Жив он или мёртв, пока неясно, — покачал головой Цинь Лунь, не вдаваясь в объяснения. Фрэнку это знать было ни к чему. — Закапывай... А?!
Он уже собирался приказать слуге вернуть всё как было, но внезапно ощутил, как по спине пробежал ледяной холодок, а сердце пропустило удар. Цинь Лунь вихрем развернулся, наотмашь полоснув лопатой по воздуху позади себя.
Дзынь!
Лопата со свистом рассекла пустоту. Потеряв равновесие, Цинь Лунь пошатнулся, и стальное лезвие с силой ударилось о землю, высекая сноп искр.
— Господин, что случилось? — Фрэнк тут же выкарабкался из могилы и встал рядом с хозяином, сжимая в руках молоток и ломик.
Показалось? Нет, не может быть!
Цинь Лунь прищурился, и в его зрачках начали разгораться алые искорки.
— Это уже второй раз, — низким голосом произнёс он, глядя в пустую темноту леса. — Раз уж ты хочешь поговорить, так выходи!
— Господин... — Горбун крепче стиснул свои инструменты, напряжённо вглядываясь в зловещую темень перед собой.
Он провёл бесчисленное количество ночей на кладбищах и хорошо знал это чувство. Каждый раз, когда вокруг воцарялась мёртвая тишина и смолкали даже насекомые, он видел нечто странное. И сейчас было именно так. Пугающая, неестественная тишина, будто их отрезало от мира живых и затянуло в мир мёртвых.
Впереди, в самой густой тени, замерцал смутный белый силуэт. Он то появлялся, то исчезал, бесшумно перемещаясь между деревьями.
Фигура напоминала длинноволосую женщину в белом платье. Она подняла руку в их сторону, на её туманном лице проступила тёмная щель на месте рта, и оттуда донёсся едва слышный, протяжный шёпот:
— О-с-то-рож-но...
— Господин, берегитесь! — раздался над ухом Цинь Луня яростный, дребезжащий крик, пока тот не сводил глаз с призрачной фигуры.
Не успев ничего сообразить, он почувствовал мощнейший толчок в бок. Его тело отлетело в сторону и несколько раз перекатилось по земле.
Это был Фрэнк! Цинь Лунь сгруппировался, прикрывая голову руками. Он понял, что это горбун толкнул его. Если бы не Фрэнк, стоявший вплотную, демон внутри него ни за что не позволил бы застать себя врасплох.
Что это за тварь?
Кое-как вскочив на ноги, Цинь Лунь замер от изумления. Его огромный слуга-горбун катался по земле, сцепившись в яростной схватке с монстром ростом по плечо взрослому человеку. У твари за спиной были кожистые крылья, как у летучей мыши.
Монстр был абсолютно чёрным. Дьявольская голова увенчана парой козлиных рогов, в широко раскрытой пасти виднелись два ряда острых, как бритва, зубов. На лапах — четыре когтистых пальца, а за спиной извивался длинный хвост с лезвием на конце.
— Это... горгулья?! — Цинь Лунь изумлённо вскинул бровь. Он прекрасно знал этих созданий — мост, ведущий к замку Альберт, был уставлен их статуями.
А вот это уже интересно!
Мысли в его голове неслись с бешеной скоростью, но руки действовали без промедления. Шагнув вперёд, он обрушил лопату на монстра, словно гильотину.
Дзвяк!
Острая кромка лопаты ударила по горгулье с таким звуком, будто наткнулась на твёрдый камень. Удар лишь сбил тварь с Фрэнка.
Какая твёрдая!
Руки Цинь Луня пронзила тупая боль, он едва не выронил лопату.
Горгулья перекатилась по земле и тряхнула головой. На её шее виднелась глубокая рана, но из неё не просочилось ни капли крови.
— А-а-аргх! — Неожиданный удар привел тварь в ярость. Она развернулась, впившись взглядом в Цинь Луня. В серых зрачках вспыхнули два призрачно-синих огонька. — Взмах! — кожистое крыло рассекло воздух, и горгулья, едва не касаясь земли, ринулась на него.
Как раз вовремя! Цинь Лунь резко переменился в лице. Он отшвырнул лопату, и в тот же миг из рукава ему в ладонь скользнул странный чёрный кинжал.
На его обычно спокойном лице проступила жутковатая ухмылка. Он провёл языком по губам, и в глубине зрачков вспыхнул кровожадный багряный огонь, затопивший всё глазное яблоко.
— Господин, бегите!
В тот самый миг, когда горгулья уже готова была впиться в Цинь Луня, сбоку метнулась тень. Чья-то фигура, раскинув руки, сгребла тварь в охапку и с размаху впечатала в ствол ближайшего дерева.
Бум!
Ствол дерева, толщиной больше метра, который и двоим не обхватить, содрогнулся, осыпая землю дождём из листьев.
Хмф! Обычно благодушное лицо Цинь Луня исказилось гримасой. Ему совсем не понравилось, что Фрэнк украл его добычу.
Горбатый слуга изо всех сил прижимал горгулью к дереву. Монстр яростно выл и извивался, а затем, раскрыв пасть, впился Фрэнку в плечо. Острые клыки, словно напильник, вгрызлись глубоко в ключицу.
На губах маньяка появилась жестокая улыбка. Он низко пригнулся, ссутулил плечи, сделал пару шагов для разбега и — Бам! — в прыжке врезался в спину Фрэнка.
— Кха! — Фрэнк почувствовал во рту сладковатый привкус и невольно выплюнул сгусток крови. Но прежде чем он успел осознать, что произошло, его плечо пронзила невыносимая боль.
Обновлено: 21.01.2026