Пока Цинь Лунь беседовал с бароном Альбертом за чаем во внутреннем дворе, дверь его пустой гостевой комнаты вдруг тихонько приоткрылась. В образовавшуюся щель скользнула чья-то тень.
Утром юноша покидал комнату в спешке, следуя за старым дворецким, и даже не успел раздвинуть шторы. В комнате царил полумрак, свет едва пробивался внутрь.
Незнакомец тихо пробормотал что-то себе под нос и извлек из-за пазухи ночную жемчужину размером с гусиное яйцо. Мягкое, тусклое сияние озарило помещение. Он, казалось, прекрасно ориентировался в обстановке: помедлив лишь мгновение, тень направилась прямиком к медицинскому ящику Цинь Луня, стоявшему в углу.
Однако на полпути его внимание привлек одинокий лист бумаги на письменном столе. На самом деле, прежде на столе лежала целая стопка, но Цинь Лунь избавился от всех лишних листов, оставив лишь этот.
Это была та самая записка, которую он сперва сбросил со скалы и которая затем таинственным образом вернулась на его стол. Только на этот раз все строки были густо зачеркнуты чернилами, и разобрать написанное стало невозможно. Логика Цинь Луня была проста: раз нельзя выбросить, значит, нужно уничтожить текст.
Незнакомец поднял лист и поднес его к свету ночной жемчужины. Да, слова были нечитаемы. Но когда он провел пальцами по бумаге, на его лице промелькнула радостная догадка.
В эту эпоху бумага была довольно плотной, а Цинь Лунь, будучи чужаком в этом мире, не привык пользоваться перьевой ручкой. Он писал с сильным нажимом, и на обороте листа остались глубокие вдавленные следы. Незнакомцу достаточно было вернуться к себе и натереть бумагу древесным углем, чтобы проявить зеркальное отражение текста.
Хлоп!
Пока незваный гость мысленно праздновал удачу, за его спиной раздался резкий звук, и по спине ударила волна ледяного воздуха.
Волосы на затылке встали дыбом. Он резко обернулся и увидел, что одно из окон в комнате распахнулось настежь. Порыв ветра раздувал занавески, словно паруса.
— Ф-фух… — облегченно выдохнул он и, уже было собравшись уходить, вдруг, словно по наитию, остановился. Он подошел к окну, слегка отодвинул штору и потянулся, чтобы закрыть створку.
Бам!
Словно подхваченная мощным порывом, одна из створок двустворчатого окна с силой захлопнулась, ударив его прямо по локтю руки, лежавшей на подоконнике.
— Тсс-с! — Он судорожно втянул воздух. Рука мгновенно онемела, пронзенная тысячами иголок — удар пришелся точно по нерву.
— Черт! — вырвался у него тихий вскрик. Записка, которую он все это время держал в руке, выскользнула и полетела за окно, подхваченная ветром.
Он отчаянно рванулся за ней. С предательским треском бумага разорвалась. В руке остался лишь крохотный уголок, а основная часть, кружась, унеслась прочь.
— Проклятье! — с досадой прошипел он, глядя в окно. В его глазах, однако, мелькнуло недоумение. Ему показалось, будто некая сила разорвала бумагу еще до того, как он успел ее схватить.
Он с горечью посмотрел на клочок в своей руке — на нем, конечно же, не было ни единой буквы. Лишившись записки, он вновь обратил свой взор на медицинский ящик в углу.
…
Цинь Лунь опустил голову, пригубил чай и за чашкой скрыл свой мечущийся взгляд. Демон-убийца никогда не был мастером красноречия. Обычно он прятал свои истинные мысли за мягкой, располагающей улыбкой.
Да, за те полмесяца в Лесу Лунного Света, в Академии Мерцающего Света Ифрита, будущих апостолов обучали этикету и искусству светской беседы на примерах множества цивилизаций Расколотых Небес, но времени было слишком мало. Цинь Лунь все еще не чувствовал себя хозяином положения в подобных разговорах.
К счастью, его собеседник, старый барон, был не из тех, кто хитер как старейшина гоблинов. В ходе довольно откровенной беседы ему наконец удалось выудить самую важную для него информацию.
У барона Томаса Альберта было двое сыновей и дочь. Жена давно скончалась, и он больше не женился. Старший сын, Стивен Альберт, умер больше года назад. Второму сыну, Бони Альберту, было двадцать четыре, а дочери, Лоре Альберт, — двадцать. С ними Цинь Лунь уже познакомился вчера на ужине.
Маленькая принцесса дома Альбертов, лоли Элизабет, была младшей дочерью Стивена, а значит — внучкой старого барона.
Но что по-настоящему удивило Цинь Луня, так это пятый член семьи, о котором упомянул старик. Он говорил не об усопшем Стивене, а о другом его ребенке — внуке барона, Миллере Альберте!
Барон пригласил Цинь Луня не только для того, чтобы выразить официальную благодарность от лица Аудии. Главной причиной была просьба о лечении.
Единственный внук старого барона, Миллер Альберт, был заражен той же ужасной чумой!
Теперь все встало на свои места. Вот почему Лора, забыв о девичьем приличии, ждала его в коридоре, даже не переодевшись после прогулки! Вот почему Бони на ужине, в совершенно неподходящей обстановке, поставил под сомнение подлинность его операции!
Если больной — их родной племянник, то все их поступки обретали смысл!
Вот только… Цинь Лунь слегка нахмурился. Он чувствовал, что упускает что-то важное, оставались сомнения, которые он не мог развеять. И что насчет той сверхъестественной записки со словами «Спасите нас!»? Как она вписывалась в эту картину?
— Эта болезнь развивается очень быстро, ваша светлость. Вам следовало сообщить мне эту печальную новость еще вчера! — Цинь Лунь поставил чашку и произнес строгим тоном. — А теперь давайте немедля посмотрим на юного господина Миллера!
Не дожидаясь ответа барона, он решительно встал, прерывая утренний чай на середине. Это было право врача. И не то что барон — сам король не посмел бы ему возразить, иначе навлек бы на себя подозрения в умышленном убийстве пациента.
— Дворецкий Джейсон, попросите служанку позвать моего спутника и принести из моей комнаты медицинский ящик. Я пока осмотрю малыша Миллера!
— Как пожелаете! — Старый дворецкий с серьезным видом низко поклонился.
…
Покои членов семьи Альберт располагались на верхних этажах главной цитадели. Поскольку сама цитадель была построена подобно башне, чем выше, тем меньше становилась площадь этажей. Верхний ярус находился вдали от помещений для слуг, и сюда заходили лишь горничные для уборки, отчего здесь царила гнетущая тишина.
Скрип!
Старая лестница, ведущая наверх, недовольно стонала под ногами процессии. По сравнению с оживленной и шумной жизнью нижних этажей, это место казалось другим миром — заброшенным и холодным.
Дворецкий Джейсон подвел их к двери одной из комнат почти под самой крышей и остановился. Но вместо того чтобы открыть ее, он отступил на несколько шагов назад, встав позади всех.
Цинь Лунь удивленно поднял бровь, но не стал придавать этому значения и, шагнув вперед, сам взялся за ручку.
— Не надо! — вскрикнули одновременно барон и дворецкий у него за спиной. Кажется, они забыли предупредить молодого доктора о чем-то важном.
К счастью, едва Цинь Лунь приоткрыл дверь, как его лицо переменилось. Он молниеносно отпрянул назад и с силой захлопнул ее, после чего обернулся и обрушился на них с гневной тирадой:
— Что здесь происходит?! Почему в комнате такой плотный миазм болезни?!
Глядя на искаженное гневом лицо доктора, барон и дворецкий лишь горько усмехнулись, нисколько не обидевшись на его резкость.
— Принесите спирт и влажные полотенца! — ледяным тоном приказал Цинь Лунь, видя их растерянные и мнущиеся лица.
Пусть его слова и были резки, но в сложившейся ситуации он имел право и на площадную брань. В тот миг, когда он открыл дверь, Список Смерти выдал предупреждение: среда в комнате непригодна для жизни человека. По степени опасности она не уступала тому самому особняку Стэна.
Нужно помнить, что Веллингтон Стэн, чью личность занял Цинь Лунь, погиб именно в такой зараженной атмосфере, и даже крепкий, как бык, горбун Фрэнк тогда едва не отправился на тот свет.
Когда слуги принесли снизу полотенца и спирт, подоспел и сам горбун с медицинским ящиком. За ним следовали Лора и Бони. Только вездесущей и не по годам развитой малышки Элизабет не было видно — видимо, ее решили не подпускать к больному.
Цинь Лунь смочил полотенце в спирте, прижал его к лицу, задерживая дыхание, и снова вошел в комнату. Он первым делом распахнул настежь окна, чтобы свежий ветер с замковых стен выдул скопившиеся внутри ядовитые испарения.
Члены семьи Альберт молча переглянулись, наблюдая за действиями доктора, но не проронили ни слова. Дворецкий Джейсон было открыл рот, но барон остановил его властным взглядом.
Лишь когда Список Смерти перестал выдавать предупреждения о постоянном уроне, Цинь Лунь вновь вошел в спальню и внимательно осмотрел маленького мальчика, лежавшего на роскошной кровати.
Миллер Альберт, десять лет. Второй самый юный член семьи Альберт. Внук барона Томаса Альберта, старший сын цели миссии Стивена Альберта, родной племянник Бони и Лоры, старший брат Элизабет!
Лежавший без сознания мальчик был бледен, как полотно. Его тело было настолько худым, что под огромным одеялом почти не угадывались очертания фигуры. Если бы не маленькая головка, видневшаяся снаружи, вошедший в комнату человек мог бы и не заметить, что на кровати кто-то есть.
Цинь Лунь сел на деревянный стул, принесенный Фрэнком, и принялся тщательно осматривать ребенка. Постепенно в его глазах зажегся странный, хищный огонек.
Во рту мальчика виднелись следы зеленоватой жидкости, губы и язык также имели зеленоватый оттенок. Без сомнения, это была та самая загадочная чума.
Однако, в отличие от других больных, которых Цинь Лунь видел в Аудии, этот мальчик, хоть и был худ, словно скелет, и находился без сознания, дышал ровно, а его сердце и пульс были сильными и стабильными. Он совершенно не походил на умирающего.
В процессе осмотра Цинь Лунь обнаружил еще одну крайне любопытную деталь: на спине у мальчика были пролежни! Сколько же он пролежал в этой постели? Месяц? Два? А может, больше года?..
На губах Цинь Луня появилась странная улыбка. Как интересно! Неужели этот мальчик и есть тот самый...
Обновлено: 21.01.2026