После ужина Цинь Лунь, заложив руки за спину, неспешно прогуливался по замку.
Ночь уже полностью вступила в свои права, но для сна было еще слишком рано. В другое время хозяин непременно пригласил бы гостя на чашку чая и неспешную беседу, но сегодня все пошло не так. Откровенное недоверие, высказанное сыном барона, Бонни Альбертом, поставило его отца в крайне неловкое положение.
Цинь Лунь прибыл в замок в качестве доктора, спасителя от чумы. Обойти эту тему стороной было бы невежливо, но возвращаться к ней после случившегося — все равно что устроить допрос с пристрастием. Аристократы так гостей не принимают.
К тому же, семья барона, будучи далекой от медицины, уже позволила себе усомниться в его профессионализме. Один раз — это можно списать на любопытство. Второй раз — уже откровенное нарушение всех мыслимых приличий. И Томас Альберт, потомственный дворянин, не мог себе этого позволить.
Разумеется, барон еще не знал, что его дочь, леди Лаура, уже успела высказать Цинь Луню свои сомнения.
Замок Альберт был огромен. Главная цитадель соединялась с четырьмя угловыми башнями подвесными каменными мостами. На фоне этого каменного исполина его обитатели — семья барона и горстка слуг — казались до обидного немногочисленными, отчего в залах царило запустение.
Днем, при свете солнца, замок выглядел величественным и неприступным. Ночью же этот колосс, нависающий над пропастью, лишенный человеческого тепла, внушал почти суеверный ужас. Добавь сюда стаю ворон, и их карканье окончательно превратило бы это место в обитель призраков, и никто бы в этом не усомнился.
Цинь Лунь был почетным гостем, и хозяин лично разрешил ему осматривать замок, так что путь ему был открыт повсюду. Разумеется, наглости «осматривать» хозяйскую спальню или кабинет у него бы не хватило.
Вместо того чтобы вернуться в отведенные ему покои, он бродил по замку, преследуя две цели: во-первых, изучить внутреннее устройство и планировку, а во-вторых… у него была еще одна, тайная цель.
— Как пройти на крепостную стену? — заметив в коридоре служанку, спросил он. Цинь Лунь вспомнил слова барона о том, что с высоты замка открывается вид на всю Аудию.
Получив подробные указания, он без труда нашел дорогу по хитросплетениям коридоров и вскоре оказался на внешней галерее.
Проливной дождь наконец прекратился. Прохладный, влажный ветер приятно остужал кожу. Внизу, в долине, россыпь огней в нескольких городках мерцала, словно мириады звезд, рисуя картину безмятежной и мирной лунной ночи.
— Красива ли Аудия? — раздался в темноте звонкий детский голосок.
— М-м? — Цинь Лунь обернулся и увидел, как из темного угла показалась маленькая фигурка.
— Леди Элизабет? — удивленно произнес он, узнав прелестную маленькую принцессу барона. — Вы без сопровождения?
— Мне не нужна их забота! — Элизабет с совершенно взрослым, серьезным видом покачала головой.
Цинь Лунь потер переносицу и с улыбкой оглядел очаровательную малышку. Даже с его ледяным спокойствием нельзя было не признать — это дитя обладало поистине всесокрушающим обаянием.
— Да, очень красива. Но здесь сильный ветер, леди Элизабет, вам пора спать! — Цинь Лунь присел на корточки и протянул руку, чтобы взять ее за локоть.
— Я еще не хочу спать. Мистер Стэн, вы не могли бы посадить меня на плечи? Я слишком маленькая и не вижу далеких огней Аудии, — надув щеки, без тени стеснения потребовала она.
— Хорошо. Но как только посмотрим, сразу вернемся, договорились? — Цинь Лунь подхватил ее под мышки и усадил к себе на плечи. Но тут же удивленно вскинул брови. — Хм, а почему вы такая холодная и мокрая? Вы попали под дождь?
— Как красиво! — проигнорировав его вопрос, Элизабет раскинула ручки, словно подражая взрослым, и будто пыталась заключить всю Аудию в свои крохотные объятия. — Веллингтон, ты когда-нибудь гулял под дождем?
— Леди Элизабет, вам следует называть меня мистер Стэн, — чувство чего-то неправильного, ирреального, достигло в душе Цинь Луня своего пика, но он все же покорно ответил: — Я редко попадаю под дождь. И не люблю сырую погоду.
Что в психиатрической лечебнице, что в тюрьме строгого режима Ханьдань, в дождливые дни его и без того тесная камера становилась еще более промозглой и сырой. Полюбить дождь в таких условиях мог бы только сумасшедший.
— М-м, я чувствую, на этот раз ты сказал правду, — прошептала Элизабет, глядя вдаль. — Я тоже не люблю дождь. Когда идет дождь, нет солнца. Я так давно не видела солнца… Иногда мне так хочется простоять здесь всю ночь, чтобы увидеть, как на горизонте рождается рассвет.
*«На этот раз ты сказал правду!» Значит, в другой раз я солгал? Возможно, эта малышка и есть ключ к разгадке!*
Лицо Цинь Луня помрачнело. В его глазах мелькнул холодный огонек, и он спросил уже более низким голосом:
— Леди Элизабет, мне кажется, ваша семья не верит, что я способен излечить чуму.
— Хи-хи, защитить Аудию может только семья Альберт! — ее детский смех прозвенел, словно серебряный колокольчик. — Мой отец как-то сказал, что Аудия — это тысячелетний долг семьи Альберт. Тысяча лет защиты, тысяча лет славы! Никто не сможет занять наше место и оберегать эти земли!
— Воистину, тяжкое бремя! — Цинь Лунь неопределенно улыбнулся. Спорить на такие темы с маленькой девочкой было просто бессмысленно. — Ваш отец — это его сиятельство барон или господин Бонни?
— Нет, не они! Ладно, опусти меня, мне пора спать! — Элизабет со смехом похлопала его по макушке. — Спасибо, Веллингтон, ты хороший человек!
— Не бегите так быстро, леди Элизабет!
Получить «пропуск во френдзону» от восьмилетней девочки… Цинь Лунь лишь беспомощно смотрел, как Элизабет, подпрыгивая, исчезает в конце коридора.
***
Даже восьмилетняя девочка в этом замке не верит, что он может справиться с чумой! Размышляя об этом, Цинь Лунь медленно побрел в свою комнату.
*Нет. Если бы они совсем не верили, то не стали бы подвергать сомнению саму операцию. Раз есть сомнения, значит, семья Альберт еще не уверена, поможет ли хирургия. И наоборот, они ни словом не обмолвились о «Росе Древа Мира» — зелье, о котором на все лады трезвонят горожане. А это значит, они в принципе не верят, что болезнь можно излечить лекарствами. Эта семья определенно что-то знает. Возможно, им известна истинная природа чумы.*
*И еще… Элизабет сказала, что ее отец — не барон и не Бонни. Неужели она дочь того самого Стивена Альберта?*
Погруженный в свои мысли, Цинь Лунь наконец добрался до двери своей комнаты.
Войдя внутрь и заперев за собой дверь, он по привычке окинул взглядом пустое помещение. Когда его взор упал на одну точку, зрачки убийцы мгновенно сузились до размера булавочных головок.
— Кх-ха! — Цинь Луня согнуло пополам в приступе мучительной тошноты. Лоб покрылся бисером холодного пота, он невольно закрыл лицо руками, и из его горла вырвался низкий, звериный рык.
Волна кровавой, первобытной ярости хлынула от него, заполняя комнату. Сквозь щели между пальцами, закрывавшими лицо, вырвались два безумных, алых луча.
В тот же миг в одной из спален замка некая фигура резко, словно от удара, села на кровати. В темноте вспыхнули два призрачных, бледно-голубых огонька.
— Это направление… Какая чудовищная, всепоглощающая аура! — прошептал силуэт. — А я-то думал, что запах крови, который от него исходит, — это издержки профессии врача… Старею, совсем глаз потерял! Надо же, наш доктор Стэн оказался не робкой овечкой, а матерым серым волком! Сказать им или нет? Пожалуй, не буду. Так ведь будет гораздо интереснее! Хех…
Тихий шепот растворился в комнате. Фигура снова легла и вскоре задышала ровно и спокойно. А в другой комнате Цинь Лунь уже достиг предела. Его разум был на грани коллапса.
— Проклятье, опять галлюцинации! Кто-то делает это нарочно, нарочно! — звериный рык рвался из его груди.
— *Этого не может быть! Нет, Джои… это не те видения, что были раньше!* — голос Цинь Луня изменился, он отчаянно боролся.
— *Отдай контроль мне! Отдай мне!* — снова раздался рык.
— *Нет! Это место… оно странное! Мы провалимся! Мы умрем!* — Цинь Лунь рухнул на колени и, обхватив голову руками, принялся в безумии биться лбом о пол.
— *Я справлюсь! А-а-а!*
— *Нет, я! Я справлюсь! Я обещаю, обещаю!*
*Тук-тук-тук!* — в дверь настойчиво постучали.
— Доктор Стэн, вы там? — раздался снаружи голос старого дворецкого Джейсона.
Тело Цинь Луня замерло. Утробный рык в его горле медленно стих.
— …Помни, ты должен помнить. Ты обещал. Ты обещал…
— Дворецкий Джейсон, прошу прощения, я тут кое-что уронил! — тяжело дыша, Цинь Лунь медленно поднялся с пола. Его лицо было бледным как полотно.
— А? Может, позвать кого-нибудь, чтобы прибраться? — с сомнением в голосе спросил старик.
— Нет-нет, не стоит беспокойства, я уже все убрал! — твердо ответил Цинь Лунь.
Отправив дворецкого прочь, он сделал глубокий вдох, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, и снова повернулся к письменному столу у стены. В его взгляде читалась буря эмоций.
На столешнице лежала скомканная записка. На ней были нацарапаны несколько имен и названий. Между словами виднелись хаотичные черные линии, похожие на детские каракули.
Это была та самая записка, которую он разорвал в клочья и выбросил со скалы в бушующую непогоду!
Но сейчас на ней не было ни единого разрыва. Ни единого следа от дождевой воды. Зато внизу, под именами, появилась новая строчка, выведенная аккуратным, изящным почерком.
«Пожалуйста, спасите нас!»
Обновлено: 21.01.2026