Новость о появлении в Одии искусного лекаря, способного исцелять чуму, разнеслась далеко за пределы городка. За несколько дней она достигла и соседних поселений, и вскоре в Одию потянулись больные из других земель.
Когда же скрываемая правда вырвалась наружу, жители Одии с ужасом осознали: число зараженных превзошло все самые худшие опасения.
В городке, не считая окрестных деревень, проживало около семисот человек, и среди них оказалось от тридцати до сорока носителей болезни — мужчины, женщины, старики и дети.
Возможно, на фоне семи сотен жителей тридцать-сорок больных не кажутся такой уж большой цифрой. Но Цинь Лунь хорошо помнил, как в его мире, в Федерации Земли, новость о нескольких десятках зараженных смертельной болезнью в многомиллионном мегаполисе сеяла панику и заставляла каждого жителя в страхе ждать худшего.
Пусть в этом мире люди и не так цеплялись за жизнь, как в его родном, но подобное соотношение здоровых и больных способно было сломить волю любого. Неудивительно, что некие таинственные силы в городке так отчаянно пытались скрыть правду — они просто боялись хаоса, который сделал бы ситуацию совершенно неуправляемой.
— Хоть городок Одия и не входит во владения барона Альберта, он — истинный правитель этих земель. Даже наш мэр — его человек, — без умолку наставляла Кэтрин, поправляя воротник на рубашке юноши. — Перед ним ты не должен держаться так гордо. Будь скромнее!
Цинь Лунь лишь скривил губы. В обычное время слова Кэтрин были бы чистой правдой, но только не сейчас. В нынешних обстоятельствах правителем этих земель был уже не барон Альберт, а он — доктор, способный исцелить чуму. Впрочем, юноша не стал спорить с ней, а лишь прикрыл глаза, наслаждаясь этим странным, доселе неведомым ему чувством.
«Скрип, скрип…» — мерно поскрипывали оси кареты. Цинь Лунь отдернул белую шелковую занавеску и выглянул в резное окошко.
Экипаж уже покинул Одию и теперь катил по проселочной дороге, утопающей в зелени высоких, кряжистых деревьев. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые кроны, вышивали на ковре из прелых листьев причудливые узоры света и тени.
Некоторое время он молча созерцал лесной пейзаж, но вскоре опустил занавеску и, откинувшись на мягкую спинку сиденья, прикрыл глаза. Мысли его были заняты — он перебирал в уме сведения, которыми поделилась с ним Кэтрин.
Замок Альберт возвышался на самом высоком холме в этой лесистой местности. Позади него зиял отвесный обрыв, у подножия которого несла свои воды река Петушиный Гребень — главная водная артерия, питавшая весь край. Она изгибалась широкой дугой, огибая земли барона.
Течение реки было бурным, а ширина даже в самом узком месте достигала тридцати метров. Ручей, у которого Цинь Лунь очнулся в первую ночь в этом мире, был одним из ее многочисленных притоков. Все городки, включая Одию, располагались на южном, внутреннем берегу этого изгиба, образуя плотную группу человеческих поселений.
На противоположном берегу начинался Великий лес Майя — крупнейший первобытный лес во всем герцогстве Майз. Старинные местные легенды гласили, что в его чаще обитает злая ведьма и ее прислужники — жуткие твари, покорные ее воле.
Река Петушиный Гребень служила естественной границей, разделяя земли людей и проклятый лес. Если взглянуть с высоты, она походила на белую руку, заботливо обнимающую человеческие поселения. А замок Альберт в этой картине был сторожевой башней на самом краю этого объятия, прикрывающей собой его сердце — городок Одия.
Помимо жутковатых историй о ведьме, в Одии бытовало и другое, связанное с ними предание.
Говорили, что первый барон из рода Альбертов был послан сюда герцогом Майз с особой миссией: стоять на страже этих земель и защищать их от порождений Великого леса Майя.
Предание гласило, что более трехсот лет назад здесь разразилась великая война между людьми и порождениями тьмы. В конце концов, рыцари под предводительством барона Альберта отбросили ведьму и ее злобных пособников, принеся краю долгожданный мир.
Сложив все воедино, Цинь Лунь многое понял. Неудивительно, что с такой историей появление чумы немедленно заставило местных жителей вспомнить о ведьме из леса Майя и черной магии.
Правда, сам он относился к этим байкам с изрядной долей скепсиса и не слишком верил в древние легенды трехсотлетней давности. И пусть он прошел через пространственный перенос и видел величие Расколотого Звездного Неба, нарушавшее все законы природы, его разум по-прежнему инстинктивно отвергал все сверхъестественное.
Впрочем, в подобном образе мыслей не было ничего удивительного. Когда его впервые упекли в психиатрическую лечебницу, его разум терзали куда более немыслимые видения. Если бы не эти галлюцинации, преследовавшие его годами, разве ступил бы он на предначертанный ему роковой путь?
Пропетляв по лесной дороге, карета наконец выбралась из чащи и устремилась вверх по ровному горному тракту. Еще до наступления темноты они прибыли к воротам древнего замка.
Цинь Лунь сошел на землю и, глядя на возвышавшуюся перед ним цитадель, медленно вскинул брови. Стоявший позади него горбатый слуга вытаращил свои разномастные треугольные глазки; надо полагать, под маской его рот в изумлении так и остался открытым.
Этот замок не походил на обычные резиденции знати. Это было величественное и грозное сооружение. Главная башня, сложенная из гигантских каменных глыб, вздымалась ввысь более чем на тридцать метров. Вокруг нее, словно верные стражи, застыли четыре башни поменьше, высотой в десяток метров. С фасада вся крепость имела странную треугольную форму.
Но самое поразительное заключалось в том, что замок и утес, на котором они стояли, не были единым целым. Их разделяла пропасть шириной в пятьдесят метров и глубиной в несколько сотен. Замок Альберт одиноко стоял на соседней отвесной скале, и соединял два утеса лишь массивный десятиметровый каменный мост.
Глядя на широкие и толстые ворота на той стороне, Цинь Лунь задумчиво прищурился. Похоже, в легендах Кэтрин была доля правды. Первый барон Альберт, прибывший в эти земли, действительно нес здесь военную службу по приказу герцога.
Это был не столько замок аристократа, сколько военная крепость!
Поверхность моста была безупречно чистой. По обеим сторонам каменных перил через равные промежутки застыли изваяния присевших на задние лапы зверей.
Статуи изображали самых разных существ, но внимание Цинь Луня привлекли несколько особенно уродливых фигур с крыльями летучей мыши и демоническими мордами. Они походили не на животных, а скорее на мифических гаргулий.
Пятидесятиметровый мост остался позади. Кучер, он же посланник барона, проводил доктора и его слугу до ворот, после чего поклонился и удалился.
Высокие створки ворот были уже распахнуты. Седовласый старик-дворецкий во главе целой шеренги слуг встречал гостей от имени хозяина.
— Уважаемый доктор Стэн, я — Джейсон, дворецкий этого замка. Барон извещен о вашем прибытии и ожидает вас в главном зале. Прошу, следуйте за мной! — произнес он, прижав руку к груди и учтиво поклонившись.
Цинь Лунь в ответном жесте слегка приподнял шляпу и шагнул за дворецким вглубь замка.
Внутри замок Альберт выглядел не так сурово и грозно, как снаружи. Возможно, сотни лет назад он и был военной крепостью, но теперь превратился в обычную аристократическую усадьбу.
От ворот к главной башне вела дорожка, вымощенная речной галькой. По обеим ее сторонам раскинулись аккуратно подстриженные газоны, а в центре бил небольшой изящный фонтанчик со статуей ангелочка. Он радовал глаз куда больше, чем уродливые изваяния на мосту.
— Приветствую вас, молодой доктор Стэн! — обратился к нему подтянутый пожилой джентльмен в строгом костюме, едва Цинь Лунь вошел в главный зал. Он вежливо кивнул гостю.
Цинь Лунь понял, что перед ним хозяин замка — барон Томас Альберт. Он тут же снял шляпу и почтительно склонился в поклоне, краем глаза изучая своего собеседника.
На вид Томасу Альберту было за пятьдесят. Румяное лицо и ясный взгляд говорили о неплохом здоровье. Аккуратные усы щеточкой, чуть заметное пивное брюшко.
— Благодарю за радушный прием. Веллингтон Стэн к вашим услугам. Прошу вас, ваше превосходительство, зовите меня просто Веллингтон!
Пока они обменивались любезностями, дворецкий Джейсон принял у Цинь Луня шляпу и пальто.
— Что ж, Веллингтон, путь из Одии наверняка вас утомил. Прошу, следуйте за Джейсоном, он проводит вас в гостевые покои. Я уже распорядился насчет ужина, так что скоро увидимся! — Голос у барона был довольно зычный, а аристократической надменности в нем не чувствовалось.
После короткого разговора Джейсон повел Цинь Луня через зал к центральной лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались комнаты для гостей. Горбатого слугу Фрэнка, разумеется, в покои для знатных особ не пустили — его увела другая прислуга в комнаты попроще.
Когда они шли по коридору, позади раздался мелодичный девичий голос:
— О, так это и есть тот самый доктор Стэн, что исцелял больных чумой в Одии?
Услышав голос, Цинь Лунь остановился и обернулся.
Позади него стояла стройная девушка в кринолине. На голове — шляпка с широкими полями, лицо скрыто под легкой белой вуалью. Судя по всему, она только что вернулась с прогулки. Хотя лица и не было видно, по голосу можно было понять, что она очень молода.
Сердце Цинь Луня едва заметно дрогнуло. Он молча поклонился.
— Леди Лаура, это действительно доктор Стэн. Мы только что привезли его из городка, — вовремя вмешался дворецкий Джейсон, представляя их друг другу. — Леди Лаура — любимейшая дочь его превосходительства барона!
— Счастлив познакомиться с вами, прекрасная леди Лаура! — На лице Цинь Луня заиграла теплая, чарующая улыбка. Убийца нутром чуял: леди Лаура, якобы только что вернувшаяся, встретила его в коридоре не случайно. Она ждала его здесь.
Какая удача! — в глазах Цинь Луня мелькнул хищный огонек. — Не успел он переступить порог замка Альберт, как одна невинная овечка сама пришла к нему в руки!
Обновлено: 21.01.2026