Когда хозяйка таверны, Кэтрин, ушла, Цинь Лунь остался лежать на кровати, заложив руки за голову, и погрузился в раздумья.
Стивен Альберт. И он, чёрт возьми, мёртв! Первая же миссия, которую подкинули ему Расколотые Небеса, требовала спасти покойника.
Для такого городка смерть наследника барона — событие из ряда вон выходящее. Многие видели похоронную процессию, так что обман маловероятен.
По словам Кэтрин, хотя род Альбертов и носил наследный титул барона, их владения ограничивались небольшим лесом да холмами на окраине Аудии. Скромный и не слишком ценный надел. К тому же семья жила вдали от столицы герцогства Майз, не имея политических врагов. Они вели уединённую, почти отшельническую жизнь аристократов, которым нет дела до мирской суеты.
Такая семья вряд ли стала бы инсценировать смерть наследника, чтобы скрыться от мнимых врагов. Разумеется, Кэтрин — всего лишь хозяйка захудалой таверны, и её сведения можно использовать лишь как отправную точку. Всё придётся проверять самому.
При воспоминании о Кэтрин на губах Цинь Луня мелькнула лёгкая улыбка. Эта зрелая, всё ещё обворожительная женщина подарила ему совершенно новый жизненный опыт. Впрочем, физическое удовольствие было для него лишь... опытом. Не более.
Ни у него, ни у Джоуи никогда не было настоящей цели в жизни. Для обычных людей Расколотые Небеса могли стать испытанием или шансом, но для них они были лишь источником любопытства к новому.
Кроме лёгкого чувства освобождения от тюремных стен, оставалось лишь желание следовать своим прихотям. Даже сейчас, размышляя о миссии, он думал в первую очередь не о её выполнении, а о тайне, что за ней скрывалась.
Любой другой на его месте, получив такое задание, немедленно решил бы, что Стивен Альберт инсценировал свою смерть. Цинь Лунь не был в этом так уверен, но нельзя отрицать: его первоначальное наплевательское отношение к миссии сменилось неподдельным, жгучим интересом.
Ведь «спасение» не всегда означает спасение жизни. С этим словом у людей связано куда больше понятий…
В его глазах вспыхнул странный огонёк. Он поднялся с кровати и, нагой, начал мерить шагами комнату. Внезапный прилив возбуждения не давал ему покоя, заставляя бормотать что-то себе под нос.
Чтобы выяснить, жив Стивен Альберт или мёртв, нужно проникнуть в замок барона. В обычное время не то что молодого лекаря без лицензии — даже известного городского врача туда бы без приглашения не пустили.
Но сейчас всё было иначе. В городе началась эпидемия. И хотя Кэтрин поддалась его «чарам» и выложила всё без утайки, Цинь Лунь всё равно ощутил в её словах ту самую «информационную блокаду», о которой она говорила.
Эта хворь уже появлялась здесь больше года назад. Тогда несколько чужаков внезапно рухнули без сознания прямо на улице. Но та болезнь не была заразной, и несчастные агонизировали больше месяца, прежде чем испустили дух.
Нынешняя же вспышка началась полмесяца назад. Люди в городе стали заболевать и умирать один за другим, заражая близких. Эпидемия медленно расползлась от окраин, охватив весь район и несколько соседних городков. Связали её с прошлогодним инцидентом лишь по одной причине: тела умерших выглядели одинаково. Они начинали гнить изнутри, и в них находили ту же тёмно-зелёную желеобразную субстанцию.
Что творилось в других городках, было неизвестно, но в Аудии действовала некая таинственная сила, которая скрывала тела умерших. Даже их семьи держали рты на замке.
Среди сплетен, которыми поделилась Кэтрин, Цинь Луня заинтересовало несколько версий.
Первая гласила, что источник заразы — злая ведьма, живущая в лесу в сотне ли от города. Якобы это она создала губительное зелье и теперь травит людей с помощью своих прислужников.
Согласно другой версии, болезнь принесли те самые чужаки год назад. Вирус всё это время дремал в телах ныне умерших и только сейчас проявил себя. У этой теории было немало сторонников, ведь среди первых жертв оказались несколько городских лекарей — те, кто первыми контактировал с заболевшими приезжими.
Однако внимание Цинь Луня привлекла другая деталь, оброненная Кэтрин невзначай. Год назад тех самых чужаков принимал у себя барон Томас Альберт.
Для местных в этом не было ничего удивительного. Приезжие были богато одеты — то ли купцы, то ли мелкая знать. Получить приглашение в замок Альбертов на бал или званый ужин, впервые посетив Аудию, — что в этом такого? Никакой почвы для сплетен.
Но для Цинь Луня здесь крылась пища для размышлений. Гости, которых только что принимал хозяин замка, на обратном пути внезапно заболевают и скоропостижно умирают от неведомой хвори, а сам хозяин после этого не выказывает ни малейшего участия.
Либо эти чужаки были для барона случайными гостями, приглашёнными от скуки и тут же забытыми. Либо барон ничем не мог им помочь. Либо... он сам их и убил. Если связать это с наследником, который умер — или сделал вид, что умер, — примерно в то же время, картина становилась чрезвычайно занимательной.
Глаза Цинь Луня заблестели. Он бессознательно потёр нос. Он словно уловил густой, терпкий запах заговора.
— Похоже, завтра придётся вновь обсудить с моей дорогой хозяйкой сокровенные истины бытия!
— А-ах! — пронзительный женский вскрик оборвал ритмичный скрип деревянной кровати.
Кэтрин обмякла и рухнула на постель, словно тряпичная кукла. Блестящие капельки пота стекали по её светлым волосам, исчезая в глубокой ложбинке между грудей. Она притянула голову молодого человека к своей высокой, белоснежной груди и принялась нежно перебирать его тёмные волосы.
Но, взглянув в его ясные, кристально чистые глаза, зрелая, соблазнительная красавица лишь горько вздохнула про себя. Она знала, что не смогла удержать его сердце. Их связь — не более чем мимолётная интрижка. Порой ей даже казалось, что она — лишь новый, диковинный фрукт, который он пробовал на вкус.
«Будь я лет на десять моложе, ни за что бы так просто не сдалась!» — промелькнула в её голове шальная мысль.
— Ты и вправду собираешься это сделать? — придя в себя после бурной ночи, спросила она наконец о деле.
— Угу. В Аудии я знаю только тебя, так что помочь можешь лишь ты. Ты ведь поможешь, правда? — Цинь Лунь с улыбкой прищурился и игриво шлёпнул её по упругой белой ягодице.
— Конечно, помогу. Я лишь беспокоюсь о том, что будет после. Не хочу, чтобы ты заразился этой жуткой болезнью! — Кэтрин, смеясь и бранясь, ткнула его пальцем в лоб.
— Не заражусь. На самом деле, у себя на родине я уже вылечил нескольких больных. Включая себя и моего слугу! Просто у меня нет официальной лицензии, а имя моё пока не на слуху, вот до Аудии слухи и не дошли, — с лёгкой улыбкой сказал Цинь Лунь, и в его глазах что-то мелькнуло. — К тому же, лекарства от этой хвори очень редки и дороги. Я не могу лечить всех подряд.
— Когда у тебя будет лицензия, ты… ты ещё придёшь ко мне? — Кэтрин прикусила губу, и на её щеках впервые проступил робкий румянец.
— Конечно. Моя Кэтрин — самая восхитительная любовница! — усмехнулся Цинь Лунь и ущипнул её за нежную щёку.
«Всего лишь любовница!» Кэтрин на миг огорчилась, но тут же просияла. Честный ответ в сто раз лучше лживых обещаний. Опытная хозяйка таверны давно переросла возраст девичьих грёз.
Три дня спустя на центральной площади Аудии дюжий горожанин вдруг схватился за сердце, его лицо исказила гримаса боли. Он медленно осел на землю, и из уголка его рта потекла струйка тёмно-зелёной субстанции.
— А-а-ах! — раздались женские визги.
Заболевший мгновенно привлёк всеобщее внимание. Со всех сторон начала стекаться толпа, но люди лишь осторожно обступали несчастного, боясь подойти и помочь.
Хотя жители уже смутно догадывались об эпидемии, после первых нескольких случаев никто больше не видел, как болезнь проявляется на публике. Слухи о симптомах уже расползлись по городу, и их знали почти все. Таинственная сила, что действовала в Аудии, смогла на время сдержать панику, но не могла искоренить всепоглощающий страх.
Теперь, если у кого-то поднимался жар или начинался кашель, родные тут же запирали его дома, всеми силами скрывая болезнь.
Городские лекари погибли ещё во время первой волны. Но даже если бы они были живы, люди скорее тайно отправились бы за десятки лиг к врачу в другой город, чем признались бы соседям в своей беде.
Это была заразная болезнь. Никто не знал, какой ужас вызовет известие о больном родственнике и что после этого сделают с их семьёй соседи.
Тихо заболеть, тихо лечиться, тихо умереть и быть тихо похороненным — все выбрали этот путь самообмана. Именно поэтому Цинь Лунь, впервые приехав в Аудию, застал эту странную и гнетущую атмосферу. И именно поэтому зараза перекинулась на соседние городки.
И, конечно, именно поэтому больные стали обращаться к Веллингтону, молодому лекарю без лицензии, что в итоге и привело к его гибели от собственных рук.
— Дорогу! Расступись! Все с дороги! — Пока горожане в растерянности взирали на человека, разрушившего их хрупкую иллюзию благополучия, на краю толпы возникла суматоха. Сутулый верзила, размахивая мощными руками, расталкивал зевак.
— Эй, болваны! Дорогу! Дайте пройти молодому господину Веллингтону! Доктор из дома Стэн спасёт этого беднягу.
Обновлено: 21.01.2026