— Томас Альберт! Целый барон? — Цинь Лунь задумчиво потер подбородок и, обернувшись, спросил: — Фрэнк, а этот господин барон живет где-то поблизости?
— Да, это я знаю. Замок барона стоит на окраине городка Аудия, от нас часа два-три пешком. Господин Стэн-старший часто ездил туда закупаться, иногда брал меня помочь с перевозкой грузов, — Фрэнк порылся в памяти и ответил на удивление толково. Умом он не блистал, но память у него была отменная.
— В таком случае, отправимся в Аудию, посмотрим, что там к чему, — с улыбкой решил Цинь Лунь.
Аудия оказалась довольно крупным для здешних мест городком, к которому тяготели три или четыре окрестные деревушки. Вместе с ними население достигало тысячи с лишним душ. Местность вокруг была холмистой и лесистой, поэтому жители в основном промышляли лесозаготовкой и охотой. Как говорится, лес кормит. Жили они не богато, но на хлеб с маслом хватало.
Путники добрались до городка уже после полудня. Солнце еще не начало клониться к закату, однако на улицах было пустынно, и всё вокруг дышало запустением.
Цинь Лунь нахмурился. Раз в Аудии имелся свой аристократ, пусть и всего лишь барон, значит, городок должен был считаться центром этой округи. Такая унылая картина могла означать лишь одно: здесь уже вовсю бушует эпидемия.
— Фрэнк, где тут можно найти постоялый двор? — спросил он, обернувшись.
— Я не знаю, — виновато почесал в затылке Фрэнк. При виде обычных горожан его всякий раз охватывало острое чувство собственной неполноценности. Всякий раз, бывая здесь, он ходил, понурив голову, и безропотно делал всё, что велел ему старик Стэн, никогда не глазея по сторонам.
Цинь Лунь лишь беспомощно вздохнул. Как мастер психологии, он прекрасно понимал природу комплекса Фрэнка. Эта неуверенность в себе копилась годами, и избавиться от нее за короткий срок было невозможно. Раз уж проводника из Фрэнка не вышло, пришлось просто идти по центральной улице в надежде наткнуться на таверну. Обычно в небольших городках подобные заведения не прячут на задворках.
И действительно, не прошло и четверти часа, как они увидели две стоящие бок о бок небольшие гостиницы. Цинь Лунь толкнул дверь первой, и в уши тотчас ударил гул голосов.
В отличие от пустынных улиц, это место, казалось, жило своей жизнью. В зале почти не было свободных мест. Посетители, по большей части местные жители, громко что-то обсуждали, размахивая кружками. Между столами сновали вульгарно накрашенные девицы, повсюду раздавался смех. Появление двух незнакомцев никого не привлекло.
За стойкой бара, протирая ее тряпкой, стоял крепкий мужчина средних лет с широким, добродушным лицом. Увидев новых гостей, он нахмурился и подослал к ним одну из служанок.
— Вам чего, господа?.. А? — Молоденькая служанка сделала пару шагов, но осеклась на полуслове. Она увидела, как молодой джентльмен, что шел впереди, резко развернулся и вышел. Его спутник, горбатый верзила в маске, без единого слова последовал за ним, неся в руке небольшой кожаный саквояж.
— Пф, подумаешь, какие важные! — недовольно пробормотала девица и, фыркнув, отвернулась.
Выйдя из первой таверны, Цинь Лунь направился прямиком во вторую. Дела здесь, очевидно, шли куда хуже. Зал был заполнен от силы на треть, и сидели в нем в основном люди в возрасте.
Хозяйкой заведения была немолодая женщина, обстановка выглядела довольно потрепанной, а немногочисленные девицы для утех были и числом поменьше, и годами постарше, чем в соседнем заведении. Было очевидно, что в конкурентной борьбе между двумя тавернами победитель давно определился.
Хоть Цинь Лунь еще и не видел комнат, любому было ясно, что эта гостиница во всем уступает соседней. Однако на лице юноши отразилось удовлетворение. Он снял перчатки и небрежно облокотился на стойку.
— Вы не из здешних, молодой господин. Выпить желаете или остановиться на ночь? — с кокетливой улыбкой спросила хозяйка, дама бальзаковского возраста. Густой слой косметики не мог скрыть сеточку морщин в уголках ее глаз.
Цинь Лунь усмехнулся. В голосе хозяйки слышалась некоторая робость — вероятно, прилично одетые молодые люди, вроде него, давно не жаловали ее заведение своим вниманием.
— Я доктор Стэн. Мне и моему спутнику нужны две чистые комнаты. И принесите, пожалуйста, ужин наверх. Мой помощник много ест, так что мяса не жалейте, — произнес Цинь Лунь, извлекая из кармана серебряную монету и кладя ее на стойку.
Глаза хозяйки блеснули. На монете был отчеканен профиль герцога Майзе, правителя этих земель, и серебра в ней было высокого содержания. Один такой серебряник равнялся ее дневной выручке. Похоже, сегодня ей улыбнулась удача.
— Что-нибудь еще, уважаемый господин? — Хозяйка накрыла монету своей пухлой белой ладонью и, незаметно проведя средним пальцем по тыльной стороне руки Цинь Луня, вкрадчиво проворковала: — Может, вам нужна хорошенькая девочка, чтобы скрасить вечер?
Цинь Лунь слегка прищурился и, подавшись ближе, похлопал ее по полной руке.
— Буду вам очень признателен, хозяйка! — так же тихо ответил он. — Только, будьте добры, найдите мне даму постарше, опытную. Не нужно этих неоперившихся девчонок!
— Будет исполнено! — загадочно улыбнулась женщина и, качнув массивными бедрами, подозвала слугу, чтобы тот проводил гостей на второй этаж.
— Господин, мне бы и в сарае или на конюшне было хорошо… Не стоит так тратиться, — произнес Фрэнк, когда слуга ушел. Он смущенно озирался на чистую комнату.
— Ничего страшного. Я собираюсь практиковать в этом городе, и мне понадобится ассистент. А ассистенту доктора не пристало спать в сараях, — Цинь Лунь с улыбкой похлопал своего горбатого слугу по широкому плечу.
Проводив Фрэнка, он вернулся в свою комнату и огляделся.
Помещение было убрано, но в воздухе витал легкий запах плесени. Городок Аудия лежал в низине, окруженный холмами и лесами, здесь часто стояли туманы, и влажность была очень высокой. Затхлый запах в комнате для гостей лишь подтверждал, что дела у таверны и впрямь шли неважно.
Тук-тук-тук!
Когда на Аудию опустились сумерки, Цинь Лунь, дремавший на кровати, услышал стук в дверь.
Он поднялся и с легкой улыбкой открыл. Увидев, кто стоит на пороге, он удивленно вскинул бровь. Такого визита он не ожидал. Похоже, кое-кто неверно его понял.
— Что же вы, уважаемый доктор Стэн, не пригласите меня войти? — Хозяйка, все еще сохранившая остатки былой красоты, томно посмотрела на него, ее белая пухлая рука легла ему на плечо.
В отличие от их встречи внизу, теперь на ней было розовое платье с открытыми плечами. Лицо, на котором днем были заметны морщинки, теперь было так искусно накрашено, что не выдавало ее возраста. Лиф платья, казалось, вот-вот лопнет, туго обтягивая пышную грудь и открывая взору соблазнительную ложбинку меж двух белоснежных холмов.
Положа руку на сердце, хоть она и была старше молоденьких вертихвосток из соседней таверны, но фигуру сохранила отменную. Пышные, зрелые формы и умелый макияж придавали ей особый, пряный шарм.
— Ха-ха, не ожидал, что сама хозяйка решит оказать мне прием. Прошу, входите, — с деланым восхищением произнес Цинь Лунь, скользнув по ней взглядом, но в душе оставаясь абсолютно спокойным.
— Вы ведь просили найти вам опытную, зрелую даму? Неужели Кэтрин вам не по вкусу?
Не встретив отказа, хозяйка таверны, Кэтрин, внутренне возликовала. И хотя ее слова звучали как вопрос, она уже всем телом прильнула к Цинь Луню, повиснув у него на плече и вдавив его руку в упругую ложбинку своей груди.
Цинь Лунь криво усмехнулся. Свободной рукой он потер лоб и помог женщине, которая вот-вот готова была на нем повиснуть, присесть на край кровати.
Глядя в ее глаза, уже подернувшиеся томной поволокой, он одним неуловимым движением извлек откуда-то золотую монету, зажав ее между пальцами.
— Не торопитесь, мой прекрасный доктор Стэн, позвольте Кэтрин сперва ублажить вас! — Глаза хозяйки вспыхнули. Магия золота на миг отрезвила ее, вырвав из плена разгоравшейся страсти. Однако на этот раз дама с определенными намерениями повела себя нетипично: вместо того чтобы взять монету, она прижала руку Цинь Луня к своей белоснежной мягкой груди и медленно подалась вперед.
— Нет, этот золотой я припас, чтобы расспросить прекрасную хозяйку кое о чем, — вздохнул Цинь Лунь. Глядя на изголодавшуюся по ласке женщину, он понял, что пора перестать ходить вокруг да около. Воспользовавшись моментом ее прояснения, он поспешил раскрыть свои истинные намерения.
— О? — Кэтрин замерла и выпрямилась.
— Дорогая Кэтрин, вам знакома фамилия Стэн? — Чтобы не вызвать ее гнев, Цинь Лунь одарил ее чарующей улыбкой. Левой рукой он опустил золотой в глубокую ложбинку на ее груди, а правой крепко обнял женщину за пышную талию.
— Стэн… Кажется, слышала, — на застывшем лице Кэтрин расцвела кокетливая улыбка, и она снова прижалась полной грудью к его руке.
— Мой отец, Стэн, был торговцем и часто бывал в вашем городе. А вот мой дед… — с нажимом произнес Цинь Лунь, давая ей подсказку.
— Ах, я вспомнила! Старый господин Стэн был знаменитым лекарем, он жил в лесу на склоне холма к северу от города. Но его сын, кажется, бросил медицину. Выходит, вы внук того самого доктора Стэна? — Кэтрин наконец извлекла из глубин памяти давние воспоминания.
— Верно. Теперь я постиг искусство врачевания и хочу продолжить дело деда. Я слышал, в городе началась какая-то хворь, и хотел бы помочь жителям, а заодно получить лицензию на практику, — Цинь Лунь внутренне облегченно вздохнул, но продолжил улыбаться. — Не могли бы вы мне в этом помочь, дорогая мисс Кэтрин?
— И как же я могу вам помочь? — Услышав обращение «мисс», хозяйка вся затрепетала от удовольствия, а ее высокая грудь так заколыхалась перед глазами юноши, что у него зарябило от мелькания белой кожи.
— Расскажите мне все, что знаете об этой хвори. И еще… вам известно что-нибудь о человеке по имени Стивен Альберт? — все так же улыбаясь, спросил Цинь Лунь.
— Все, что я знаю, — это слухи да сплетни. Похоже, кто-то очень старается, чтобы сведения о болезни не расходились, — Кэтрин слегка нахмурилась. — А что до Стивена Альберта… это старший сын барона Томаса Альберта. Кажется, он умер больше года назад. Зачем он вам понадобился?
— Уже мертв?
Обновлено: 21.01.2026