Обстановка в большом шатре отличалась от вчерашней. Старейшина гоблинов по-прежнему возлежал на своем ветхом ложе, но его сына, Гэ Дэ, рядом не оказалось. Зато появились двое крепких стражей-гоблинов.
У изножья ложа старейшины были аккуратно разложены свертки и тюки. Судя по всему, это и была та самая компенсация, обещанная узникам. Двое стражей зорко следили за товаром.
— Добро пожаловать, мой досточтимый гость, присаживайся! — Старейшина выглядел куда лучше, чем вчера. Устранение главного источника нестабильности в лагере, очевидно, благотворно сказалось на его настроении. — Уже почти полдень. Ты последний, кто пришел за своей долей. Вижу, тебе было нелегко определиться. Может, мне помочь с выбором?
— Я намеренно пришел позже, чтобы ни с кем не толкаться, — с легкой, почти мальчишеской застенчивостью улыбнулся Цинь Лунь. — Однако мне было бы крайне любопытно узнать, что выбрали мои спутники.
— Прошу прощения, юный гость, но я не могу раскрыть тебе эту информацию, — в мутных глазах старого гоблина мелькнула хитринка, и он самодовольно усмехнулся. — Каждый из твоих товарищей, сделав выбор, особо просил меня держать это в тайне.
— Впрочем, ты и сам можешь догадаться, — продолжил он. — Большинство взяли оружие и мотоциклы. Некоторые предпочли валюту и руду. Ну и еще кое-что из «особых товаров» нашего племени Лу-лу.
Старый гоблин еще вчера вечером подметил, что пришельцы из другого мира не доверяют друг другу. Именно поэтому он велел им приходить за компенсацией поодиночке. Он даже специально послал гонца к «Фейерверку» Лэнду и его напарнице, которые не присутствовали на переговорах, чтобы изложить им ситуацию.
Для племени Лу-лу небольшая компенсация была ничтожной платой за то, чтобы двенадцать будущих Апостолов вели себя смирно и не сорвали сделку с Парящим Городом.
«Вот же старый лис. Одним махом раздробил нас на кучку одиночек, готовых перегрызть друг другу глотки!» — улыбка Цинь Луня стала еще шире, но давить на старейшину он не стал.
Конечно, все эти убийцы наверняка раскусили его уловку, но старик играл в открытую, и от его предложения было невозможно отказаться. Да и кто из заключенных в здравом уме захочет, чтобы другие знали, какими сокровищами он теперь владеет?
И те, кто выбрал валюту с рудой, и те, кто предпочел оружие с транспортом, — все они теперь будут бояться удара в спину от бывших сокамерников. Не стоит заблуждаться, будто в Парящем Городе под защитой эльфов для них начнется спокойная жизнь. Они — преступники. Если уж законы Земной Федерации для них ничего не значили, с чего бы им начать вести себя прилично в новом мире?
— Итак, уважаемый гость, я слушаю тебя. Чего желает твоя душа? — Старейшина прищурился, внимательно разглядывая с виду застенчивого юношу, но в его взгляде не было и тени пренебрежения. — Или, может, выслушаешь мой совет? Как насчет превосходного магического мушкетона гномьей работы?
Едва он договорил, как один из стражей за его спиной развязал сверток и положил на столик между ними короткоствольное оружие с раструбом на конце.
Мушкетон лоснился от смазки, на спусковом крючке поблескивало свежее масло. Очевидно, племя Лу-лу хранило его как зеницу ока.
— Он прост в обращении, отдача невелика, а на ближней и средней дистанции обладает огромной мощью. Отличное оружие для самозащиты, с ним справится даже новичок, никогда не державший в руках ничего подобного! — Старый гоблин подался вперед, его голос был полон искушения. — Если выберешь его, я добавлю в подарок Индикатор духовного поля!
Индикатор духовного поля? Глаза Цинь Луня сверкнули. Он тут же вспомнил о той маленькой карманной вещице, что позволяла им общаться на уровне души. Вещь, без сомнения, превосходная. Однако он лишь мгновение помедлил, а затем с улыбкой покачал головой.
— Тогда, может, немного универсальной валюты Расколотых Небес? Или отличный байк с полным баком? — Видя, что юноша продолжает отрицательно качать головой, старейшина слегка нахмурился. — Так чего же ты хочешь?
— Я хочу то, чего Парящий Город для меня не приготовил! — почти шепотом, словно смущаясь, произнес Цинь Лунь, опустив голову. — Ведь все, что вы предлагаете, нам и так должны выдать в Городе, верно?
Лицо старого гоблина окаменело. Дряблые морщины на его щеках дрогнули, а в мутных глазах вспыхнул острый огонек. Он заново окинул взглядом стоявшего перед ним юношу. Кажется, после одиннадцати покладистых Апостолов последний, с вечной улыбкой на лице, отнимет у него немало сил.
— Юный гость, ты куда умнее большинства твоих спутников! — многозначительно протянул старый гоблин. — В таком случае я советую тебе выбрать руду. Камни, что мы, племя Лу-лу, добываем в Багряной Пустыне, невероятно ценны. Такого Парящий Город вам точно не предоставит!
Поймав вопросительный взгляд Цинь Луня, старейшина тут же дал краткое пояснение.
Дело в том, что оружие и снаряжение, которое они могли получить здесь, действует лишь в пределах Расколотых Небес. Апостолы не могут взять его с собой в иные миры. Точно так же, как и оружие из тех миров не будет работать здесь. Законы этих миров различны. Достаточно вспомнить бесполезные фотонные винтовки и прочую технику с базы в «Зоне 91». Большинство заключенных об этом даже не задумывались.
Настоящее снаряжение, в котором нуждаются Апостолы, — это духовное снаряжение, связанное с душой своего владельца. Оно способно перемещаться вместе с их духовными телами между Расколотыми Небесами и другими мирами. Особая руда, которую племя Лу-лу добывало в Багряной Пустыне, служила сырьем для создания таких предметов. По сути, все племена собирателей выживали только за счет этого.
Любая вещь, способная привлечь внимание Апостола, в Расколотых Небесах ценилась на вес золота. Случалось, что целые парящие континенты развязывали войны за месторождения такой руды.
— Ну как, смышленый юноша? Если решишься, я помогу тебе отобрать несколько лучших образцов, — заметив в глазах Цинь Луня живой интерес, старейшина гоблинов растянул губы в широкой ухмылке.
— Нет! — Ответ Цинь Луня был кратким и предельно твердым. Улыбка старейшины застыла на его лице.
Возможно, руда и впрямь была ценной, но сколько он, Цинь Лунь, сможет унести на себе? Сколько духовного материала можно выплавить из нескольких десятков фунтов камня? Сто граммов? Двести? К тому же сырье — это не готовое изделие. А если он собирался просто обменять руду на деньги в Парящем Городе, то почему бы не взять валюту прямо здесь?
— Да чего же ты в конце концов хочешь? — Старейшина гоблинов впервые ощутил беспокойство и с досадой потер лоб.
Цинь Лунь молчал, сохраняя на лице все ту же невозмутимую улыбку. Его ясные, чистые глаза были прикованы к старейшине.
В тюрьме он запоем читал книги, самостоятельно освоив полный курс клинической медицины и психологии. А сама тюремная среда, это средоточие порока и грязи, позволила ему отточить особый навык — способность с поразительной точностью читать людей. Можно сказать, что с восемнадцати лет, с момента знакомства с психологией, Цинь Лунь постепенно превратился в настоящего мастера своего дела.
Однако из-за долгой изоляции от общества он разучился вести светские беседы и убеждать словами. Именно поэтому вчера вечером он с легкостью раскусил дешевый трюк Хэнсона, но чуть не довел дело до кровопролития в стычке с послушниками.
Всю вчерашнюю встречу Цинь Лунь не только молча переваривал информацию, но и пристально наблюдал за самим старым гоблином. Его отточенные манеры, виртуозный контроль над ходом переговоров — все это открыло Цинь Луню глаза. Он словно увидел путь Асуры, способный превратить его обширные знания в острый топор, разящий без промаха.
Цинь Лунь нутром чуял: даже если все узники отвергнут предложенную компенсацию, у старика в рукаве припрятан козырь, способный утихомирить кого угодно.
На самом деле, ему было не так уж и важно, что именно он получит в итоге. Ему хотелось посмотреть, какими методами старый гоблин попытается от него отделаться!
Именно поэтому он пришел последним. Он знал, что может наделать много шума. И возможность увидеть, какой спектакль разыграет старейшина, столкнувшись с таким непробиваемым упрямцем, как он, прельщала его куда больше любой награды.
Старик и юноша, гоблин и человек, сверлили друг друга взглядами, не желая уступать. Атмосфера в шатре начала сгущаться.
Мутные глаза старейшины, невесть когда, полностью раскрылись, сверкая острым, пронзительным светом. От прежней старческой немощи не осталось и следа.
В юности старейшина был белой вороной среди сородичей. Он был не только силен телом и умом, превосходя всех в племени, но и обладал неукротимым духом авантюризма. В отличие от большинства гоблинов, жаждавших лишь мирной и спокойной жизни, он, достигнув совершеннолетия, покинул родные края в поисках приключений.
Он следовал за несколькими могущественными Апостолами, оставил свой след на многих парящих континентах и в городах. Он стал легендой не только для племени Лу-лу, но и для всех племен собирателей, заслужив уважение даже у многих высших рас.
Когда возраст больше не позволял ему странствовать, он собрал сородичей и основал в Багряной Пустыне поселение. Племя Лу-лу было слабым, и лишь благодаря громкой славе своего старейшины они смогли занять свое место в этом «раю для собирателей».
Но годы брали свое. Старый гоблин чувствовал, что его конец близок. И тогда спокойной жизни его племени придет конец. Именно поэтому он был готов на все, чтобы получить официальное право на поселение в Парящем Городе. Однако одного его авторитета было мало — эльфы вряд ли приняли бы племя Лу-лу просто так. Нужен был повод, шанс.
И эти двенадцать будущих Апостолов и были тем шансом, которого он так долго ждал. Он не позволит никому разрушить дело всей его жизни.
Кроме того, с первой же встречи со здешними узниками старый гоблин почувствовал, что эти люди отличаются от других будущих Апостолов, которых он видел раньше. От них пахло кровью. От некоторых — сильнее, чем от иных полноправных Апостолов. И этот с виду неразговорчивый, застенчивый юноша был одним из них.
«Видно, я и впрямь стар, раз не могу справиться с каким-то юнцом!» — блеск в глазах старейшины медленно угас. Он извлек из-за пазухи небольшой холщовый мешочек и высыпал на стол дюжину оранжево-желтых кристаллических осколков размером с рисовое зерно.
— Бери. Это то, чего ты хотел. Но ты должен поклясться душой, что никому не расскажешь о том, что получил сегодня!
Обновлено: 21.01.2026