Закончив свою речь, Великий Старейшина гоблинов слегка задыхался. С трудом ворочая тучным телом, он взял чашку, сделал глоток и, снова откинувшись на спинку шезлонга, прикрыл глаза, восстанавливая силы.
Его сын, Гэд, нынешний вождь племени Лу-лу, поспешно накрыл старика шерстяным одеялом и, обернувшись, раздражённо зыркнул на пленников.
Продолжительность жизни гоблинов составляет всего треть от человеческой. Его отцу было уже за сорок — возраст для гоблина более чем почтенный. Можно сказать, его светильник почти догорел, и он мог угаснуть в любой момент. Сегодняшний долгий разговор с пленниками отнял у него последние силы.
Впрочем, Гэд прекрасно понимал, почему его отец так обходителен с чужаками. Причина крылась в том, что сейчас над Алым континентом Гоби дрейфовал Парящий город эльфийской расы.
Парящие города всегда с почтением относились к Кандидатам в Апостолы, хотя в деталях могли быть нюансы. В конце концов, города Расколотых Небес принадлежали самым разным разумным расам: тут были и мягкосердечные эльфы, и капризные элементали, и кровожадные тролли. Далеко не каждый Кандидат с готовностью примет первый же Парящий город, что предложит ему пристанище.
Чем ближе раса Кандидата к расе обитателей Парящего города, чем больше сходства в их мировоззрении и ценностях, тем выше вероятность, что в будущем Апостол будет предан этому городу. Даже достигнув небывалых высот, такой Апостол будет считать свой первый город второй родиной. Именно таких созданий все Парящие города привечали с особым радушием, предлагая им лучшие начальные условия.
Люди и эльфы, хоть и не были сородичами, имели схожие представления о мире и внешнее сходство, что делало их почти идеальными кандидатами друг для друга. Да и вообще, Парящие города порой годами не могли найти ни одного подходящего Апостола, а потому принимали практически любого, не слишком привередничая.
Доставив двенадцать человек из иного мира в эльфийский Парящий город, племя Лу-лу получит щедрейшее вознаграждение. Если прибавить к этому трофеи с иномировой базы и все накопления племени за последние десятилетия, у них появлялся шанс осуществить заветную мечту всех племён-«Мусорщиков».
Эта мечта — добиться официального права на постоянное жительство в Парящем городе для самых одарённых детей племени. Парящие города были своего рода маленькими королевствами, построенными правящими разумными расами, и у них имелось множество вассальных народов.
Однако вассалы не имели права на постоянное жительство. Они могли лишь временно укрыться в Парящем городе в случае какой-нибудь катастрофы, получив краткосрочную защиту.
Право на жительство даровалось лишь тем вассальным народам, что оказали городу неоценимую услугу. Это было полноценное гражданство. Город брал на себя обязательства по воспитанию, образованию, обеспечению жильём и работой новых членов общества. Их дети, в свою очередь, получали право на жительство уже по рождению.
Получить даже несколько мест для постоянного проживания в Парящем городе означало зажечь искру надежды на продолжение рода. Для племени Мусорщиков вроде Лу-лу это и впрямь было пределом мечтаний.
Конечно, можно было наплевать на чувства этих Кандидатов в Апостолы, силой удерживать их и продать эльфам, словно рабов. В конце концов, скорее всего, все эти двенадцать человек погибнут в первых же иномировых заданиях, не выживет ни один.
Однако во всём есть своё «а вдруг». Что, если кто-то из этой дюжины не только выживет, но и обретёт могущество, затаив при этом злобу на племя Лу-лу? Такого исхода гоблины не желали. С таким трудом заполучить право на жительство лишь для того, чтобы новых поселенцев одного за другим вырезал мстительный Апостол? Нет, спасибо.
Именно поэтому Великий Старейшина, рискуя испустить дух, лично взялся всё объяснить пленникам и развеять их сомнения. Племя Лу-лу, как и Парящие города, делало ставку на будущее — на безграничный, ещё не раскрытый потенциал этих людей.
Получив ответы на свои вопросы, пленники погрузились в молчание. Атмосфера в шатре стала гнетущей.
По совести говоря, у них не было ничего за душой. Чтобы выжить, им требовалась помощь местных, иначе они не то что не справятся с грядущими иномировыми заданиями — они даже не выберутся из Алой пустыни Гоби. И всё же мысль о том, что их продают, как какой-то товар, претила этим жестоким людям.
— Я понимаю, что на душе у вас, почтенные гости, скребут кошки. Но поверьте мне, старику, эльфийский Парящий город — ваш лучший выбор на данный момент. Если вы согласитесь отправиться туда, племя Лу-лу готово после всего принести каждому из вас извинения и предоставить щедрую компенсацию.
Дав пленникам время переварить услышанное, Великий Старейшина вновь открыл глаза и медленно продолжил:
— Эта компенсация поможет вам быстрее освоиться в этом мире и подготовиться к выполнению иномировых заданий...
Заключённые переглянулись. Последнее предложение старого гоблина наконец их убедило. Пусть эти существа и распорядились их судьбой без спроса, но ведь всё это было ради выживания. А если при этом ещё и позаботятся об их самолюбии и чести, то почему бы не принять их условия?
— А компенсацию мы можем выбрать сами? Например, ваше оружие и мотоциклы! — раздался в тишине низкий голос Хансена.
— Разумеется. Однако, ради вашей же безопасности, оружие и мотоциклы мы сможем передать вам лишь у ворот Парящего города, — морщинистое лицо Великого Старейшины наконец расплылось в улыбке. — Прочую же компенсацию вы можете получить хоть сейчас: местную валюту, еду, пресную воду, даже особые минералы Алой пустыни...
— Старейшина, эти минералы... — встревоженно начал Гэд, вскакивая на ноги.
— Молчать, Гэд! Неважно, сколь велика их ценность! Главное — показать почтенным гостям нашу искренность! — старый гоблин оскалился в многозначительной усмешке. — Оружие, мотоциклы, минералы... всё, что есть в лагере племени Лу-лу, — выбирайте что душе угодно. А если почтенным гостям потребуется прислуга, племя готово предоставить даже нескольких юных и прекрасных соплеменниц...
***
Пленники вышли из шатра Великого Старейшины, словно вернувшись из другого мира. Молча, они разошлись по своим палаткам. За этот вечер на них вывалили слишком много информации, и её нужно было как следует переварить. Великий Старейшина, казалось, понимал это, а потому велел им приходить за компенсацией завтра, поодиночке.
Вернувшись в свою палатку, Цинь Лунь и двое его спутников быстро разбрелись по углам, устраиваясь на ночлег. Но по тому, как двое других изредка ворочались, Цинь Лунь понял: им, как и ему, было не до сна.
Парящий город, Апостолы, иномировые задания, война континентов... Мысли неслись в голове безумным калейдоскопом. Лишь глубокой ночью Цинь Лунь наконец провалился в сон.
***
— Братик...
Потусторонний, нежный шёпот, донёсшийся будто из-за края вселенной, заставил Цинь Луня вздрогнуть всем телом. Он рывком сел на своей лежанке и увидел, что Линь Фэн и Сяо Лянь уже проснулись и о чём-то тихо переговаривались.
— Это вы меня звали? — мрачно спросил он.
— Нет! А что случилось? — растерянно уставились на него Линь Фэн и Сяо Лянь.
— Ничего, — лицо Цинь Луня слегка разгладилось. Он с силой тряхнул головой, словно пытаясь выкинуть из неё что-то лишнее.
— Эм... босс Цинь Лунь, как думаешь, какую компенсацию нам лучше попросить? — осторожно подал голос Линь Фэн.
— А ты чего хочешь? — обернулся к плейбою Цинь Лунь.
— Я бы хотел один из их мушкетонов. Может, пригодится на этих... иномировых заданиях. Как считаешь, нормальный выбор? — спросил Линь Фэн, заискивающе улыбаясь.
Цинь Лунь сощурился, глядя на него с насмешкой. Мотивы плейбоя были прозрачны как стекло. В Парящем городе их выживание будет в какой-то мере обеспечено, и парню больше не придётся из страха цепляться за маньяка-убийцу. Оружие в руках придаст ему уверенности.
— Это твоё дело. Решай сам, я вмешиваться не стану, — Цинь Лунь пожал плечами и мягко улыбнулся.
— Спасибо, босс! Я тогда пошёл к Великому Старейшине! — обрадовался Линь Фэн и, пулей выскочив из палатки, скрылся из виду.
«Глупец!» — пронеслось в голове у Цинь Луня. На его губах мелькнула холодная усмешка, но, повернувшись к Сяо Лянь, он вновь надел маску добродушия.
— А ты? Что ты хочешь попросить у гоблинов?
— Я... я не знаю! — Сяо Лянь надула губки. Её по-детски пухлое личико недовольно вытянулось; выглядела она совершенно потерянной. — Если мы и правда не сможем вернуться в наш мир, я хочу остаться с вами!
— И ты не боишься, что Джой может причинить тебе вред? — удивлённо приподнял бровь Цинь Лунь.
— Боюсь! Но я не хочу быть одна! — Сяо Лянь сокрушённо кивнула, но вдруг её глаза блеснули, словно она что-то придумала. — Просто, когда ты будешь... превращаться, предупреди меня, чтобы я успела убежать!
— Это не мне решать, — взгляд Цинь Луня стал ещё мягче, и он тихо проговорил: — Если ты ещё не решила, что просить в качестве компенсации, могу дать совет. Не выбирай ни оружие, ни мотоциклы. И не бери здешние деньги. Попроси у гоблинов что-то, что есть только у них!
— Ты имеешь в виду их минералы? — с любопытством спросила Сяо Лянь.
— Не обязательно минералы. Любую уникальную вещь, которая есть только у гоблинов... — Цинь Лунь улыбнулся так тепло и светло, что на душе становилось спокойно.
— Хорошо... тогда... я, пожалуй, пойду! — помедлив секунду, Сяо Лянь тоже вышла.
Цинь Лунь усмехнулся. В палатке стояла принесённая гоблинами еда и вода. Еда — всё то же пюре из чего-то похожего на картофель. Видимо, меню у местных было не слишком разнообразным. Умывшись, Цинь Лунь не стал торопиться. Он сел на пол и неторопливо принялся за еду.
Через некоторое время вернулись Линь Фэн и Сяо Лянь. Плейбой возбуждённо потирал руки, не в силах скрыть радости — очевидно, он получил желаемое. По Сяо Лянь же ничего нельзя было понять, только оба кармана её белого халата были набиты до отказа чем-то увесистым.
Подняв полог палатки, Цинь Лунь взглянул на небо. Почувствовав, что время пришло, он направился к большому шатру Великого Старейшины.
Вчера старый гоблин велел им приходить поодиночке не только для того, чтобы дать время на размышления. У этого был и другой, более глубокий смысл.
Вернувшись вчера в палатку и всё обдумав, Цинь Лунь наконец осознал, что этот старик на протяжении всего разговора ни на миг не упускал инициативы.
Да, пленники отчаянно нуждались в информации об этом мире, но не стоило забывать, что среди них было четверо убийц с нестабильной психикой. То, что старик сумел одними лишь словами удержать их от любых возражений, говорило о его недюжинном мастерстве.
«Как интересно!» — в глазах Цинь Луня блеснул огонёк азарта. Под взглядами гоблинов-стражников он откинул тяжёлый полог шатра...
Обновлено: 21.01.2026