Внутренние Демоны стояли в очереди и проходили процесс задержания, многие из них выглядели почти радостными, весело переговариваясь на английском или китайском. Они прекрасно понимали, что у полиции Нью-Йорка нет на них ничего серьёзного: силы Мистера Негатива могли оказать на человека такое воздействие, что любой, кто вдруг заговорит, мог вполне правдоподобно заявить о принуждении или промывке мозгов.
А ещё у этих людей была настоящая, искренняя преданность своему боссу. Их сплочённость была подлинной и по-настоящему пугающей. Вальдес видел, как жертвы Мистера Негатива обычно стряхивали с себя его влияние, но у этих бойцов разницы почти не было видно: с тьмой в крови или без неё, они были верны. И все были достаточно умны, чтобы не проронить ни слова, что могло бы скомпрометировать их начальника. За это Ли всегда щедро платил: залог и свобода ждали их всех очень скоро.
Хотя Вальдес всё же позволил себе усмешку, заметив, что почти половина людей Ли выглядела далеко не такими весёлыми. Многие были по-настоящему покалечены: переломы пальцев, вывихи плеч, простые, но надолго выбивающие из строя травмы. Вальдес, опытным глазом осматривая задержанных, понимал: эти увечья были нанесены намеренно и с хирургической точностью. Никого не покалечили навсегда, но восстановление займёт долгие недели, если не месяцы. А уж выйти на прежний уровень подготовки смогут немногие.
Это был ощутимый удар по ресурсам и казне Ли, пусть и временный.
Похоже, Слингеры начинали взрослеть. Такой подход — холодный, циничный, но эффективный — вызывал у капитана странную, но гордость.
Он продолжил путь вглубь склада и сразу понял, что здесь будто пронёсся ураган. Контейнеры, мебель, гниющие фрукты — всё было разбросано и изломано. Само здание осело и жалобно скрипело под своим весом. Когда-то склад был укреплён как крепость, а теперь его, скорее всего, придётся снести.
Девулф выглядела не менее обеспокоенной, чем он. Они оба понимали, что значит увиденное.
Мистер Негатив, будь он чуть менее сдержанным, мог бы легко устроить бойню среди полиции. Если бы он был из тех, кто ради прибыли готов был на массовые убийства, счёт шёл бы на тысячи жертв.
И это означало, что Слингеры теперь были даже страшнее, чем он.
Сам Ли сидел в одиночестве, тяжело побитый, на складном металлическом стуле. Никаких медиков поблизости: никто не решился бы приблизиться к Мистеру Негативу, пока место не будет окончательно зачищено.
— Доброе утро, Мартин, — сказал Вальдес с наигранной жизнерадостностью, в то время как за окнами начинало светать.
— Капитан Вальдес, — так же приятно ответил Мартин Ли. Этот человек всегда был вежливым… когда не светился серой тенью. — Чем могу быть полезен?
«Хоть бы ты сдох», — подумал Вальдес, но вслух этого, конечно, не сказал.
— Нужна медицинская помощь? — коротко и официально спросил он.
Глаза Ли слегка расширились, но потом снова стали мягкими.
— Нет… благодарю, но это излишне.
Когда Ли не был под влиянием Тёмной силы, он всегда держался сдержанно, даже элегантно. Но Вальдес и Девулф хорошо знали, каким он мог стать в другой своей ипостаси.
— Что здесь произошло, Мартин? — спросила Джин Девулф уже гораздо более жёстким и деловым тоном. Она мгновенно приняла на себя роль плохого копа. — Выстрелы, разрушенное здание, которое надо будет срочно сносить. Мне не улыбается ехать сюда ради пустого рапорта.
Мартин вздохнул и кивнул:
— Старый друг заехал повидаться. Наша встреча получилась бурной… но он был терпелив и ушёл с миром.
— Это были Слингеры? — спросил Вальдес.
Мартин усмехнулся:
— Эти дети? — Ли задумался на мгновение, а затем тяжело вздохнул. — Это они вызвали вас? Господин, с которым я говорил, не стал бы тратить ваше время на это.
— Как мило с его стороны, — саркастически сказала Девулф.
Вальдес сделал про себя вывод: старый друг Ли куда более вероятно был тем, кто обеспечил все те вывихи снаружи. Кто бы он ни был, он был достаточно опасен, чтобы вломиться в надёжное убежище Мистера Негатива и выйти оттуда победителем. И учитывая, что Ли был всё ещё жив, а не лежал в морге, незнакомец куда больше походил на кого-то, кто играл в супергероя… хотя и гораздо менее сентиментально, чем Кэсси Сент-Коммонс и её друзья.
— Это был Сорвиголова? — рискнул предположить Вальдес.
Ли нахмурился, хотя было непонятно, от боли или задумчивости.
— Мой друг — новое лицо на сцене. Насколько мне известно, общественности он известен как «Человек-Паук».
Вальдес хмыкнул. Прямолинейный псевдоним, по крайней мере.
— Он связан с Женщиной-Пауком? — спросила Девулф, и Вальдес чуть меньше жалел о том, что взял её с собой. Она лучше разбиралась в костюмированных деятелях, чем он.
— О? — только и сказал Ли, явно удивившись. Реакция была интересной: он явно даже не задумывался об этом, но теперь ему стало любопытно. — Не могу сказать. И даже если бы знал, не сказал бы.
— Почему бы не сказать, Мартин? — холодно спросил Вальдес.
Мартин поморщился… и вздохнул:
— Потому что он мой друг.
— Забавный способ это демонстрировать. Вокруг полно пулевых отверстий, Ли. Мы собрали гильзы. Судя по синякам на твоём лице, в твою версию мирного визита я что-то не очень верю, — прорычала Девулф, теряя терпение.
Лицо Ли омрачилось, но не было и следа злости. Он оставался спокойно сдержанным:
— Если бы это было неправдой, я бы придумал ложь получше, лейтенант. Если бы моя жизнь была менее странной, я уверен, вы бы давно смогли меня арестовать.
Девулф уже готовилась сделать ещё один шаг к Ли, но рука Вальдеса мягко, но твёрдо опустилась ей на плечо, останавливая.
— Ты правда собираешься стоять на своём, мистер Ли? — спросил Вальдес, мрачно глядя на него. Хотя он и сомневался, что выглядит сейчас хоть вполовину так угрожающе, как Девулф. Тем не менее, уверенность его была обоснованной. Никто точно не знал, почему способности Мистера Негатива работают именно так, но было известно: понадобится минимум месяц, прежде чем Мартин Ли снова накопит достаточно Тёмной энергии, чтобы пережить пулю в упор.
Но несмотря на нависшую над ним враждебность двух полицейских, Мартин оставался только задумчивым.
— Я понимаю ваше недоверие. Давно я не видел ситуацию столь ясно. Но да, я настаиваю: это был давний друг, который проделал долгий путь, чтобы встретиться со мной. Я ответил на его визит неоправданным насилием, а он проявил сдержанность и действовал соразмерно. Я беру на себя полную и единоличную ответственность за этот инцидент.
Обновлено: 19.01.2026