Глава 13 — Глава 13. Игра началась

— Кого берём? — Цинь Чуань поводил курсором над силуэтами. — Тык-мык, кто попадётся… Он кашлянул и пресёк детскую глупость. Выбор требовал головы, а не суеверий. У него было три персонажа. Святая Сестра — прошла первую главу «Тёмного Авангарда», набрала триста опыта, поднялась до LV3 и даже раскрыла S-навык «Наместница Бога». По сухим цифрам — сильнейшая из троицы и самая узнаваемая. Малютка на экране уже тянулась к кнопке «Старт», но он мягко отодвинул её из фокуса. Он не чудовище — просто думает наперёд. Причин было две. Во-первых, баланс развития: тянуть одну карту в потолок и оставлять остальные в тени — плохая стратегия. Во-вторых, социальный резонанс. Теперь он знал: игры платформы «Спаситель» — не симулякры. Они просачиваются в реальность. А значит, выпускать Святую Сестру — живую легенду — в «обычный» мир рискованно. Пальцем ткнёшь — и поднимешь шум на пол-страны. И главное: тип апокалипсиса. В подсказках чёрным по белому: «Старайтесь выбирать персонажей, соответствующих мироустройству текущего сценария». Нынешний тэг — «Нашествие яо и гуй». В теории Сестра справится, но оптимальней — дух, говорящий на одном языке с лесом и туманом. Выбор созрел, как персик на солнце. 【Выбран герой Спасителя: Таохуа-яо.】 【Запуск сценария…】 Юньчжоу. Глубина леса. Слои туманной влаги, как шелковые платки, свисают с ветвей. В распадке, между мокрых склонов, течёт ручей — чистый настолько, что вода в нём кажется тонким стеклом. На середине выгона — одинокая избушка: не поймёшь, то ли укрытие егеря, то ли приют для туристов, случайно забредших в «дикую» зону. Экран повёл, как птица крылом, и камера застывала там, где пульсирует жизнь… Цинь Чуань привычно дёрнул мышью — и понял: двигаться нельзя. Только поворачивать взгляд. Он прищурился, сопоставляя ракурс с закадровой заставкой. — Да чтоб тебя… — едва не выругался он. — Я — дерево. Не аллегория. Факт. Древо персика, в теле Таохуа-яо. Корни держат его, как кандалы; ветви — руки, но без шага. На миг укол сожаления: миру Юньчжоу обещали видовые террасы и дальние горы, а он — пришёл и врос. Но раздражение быстро отступило. Новый опыт — тоже опыт. Не бежать. Смотреть. Слушать. Ждать триггер. Он угомонил дыхание, внял журчанию воды, шороху насекомых, тихой дроби капель по листьям… — Ай-яй, какая прелесть! — тоненький голос прорезал тишину. В кадр, подскакивая на корнях и валежнике, въехал внедорожник. Дверцы щёлкнули — наружу высыпали четверо: двое парней и две девушки. Запах бензина и дешёвых духов ударил в «ноздри» дерева неожиданно чётко — с таким слухом и нюхом Таохуа-яо можно слышать и чувствовать всей кроной. — Смотрите, домик, — пропела одна, голос как лезвие по стеклу. — Давайте лагерь тут! Голос, от которого глохнут цикады. «Щипучая» — окрестил её Цинь Чуань. Рядом — веснушчатая: простое лицо, лёгкий грим, негромкая интонация — нормальная. К ним подошли парни: рыжеволосый с ухмылкой «я — центр мира» и бледный в белой рубашке, который через шаг хватался за ближайшее дерево. — О, персик! — «Щипучая» ткнула пальцем в крону Таохуа-яо. — Жаль, не сезон. — Умница, даже деревья знает, — улыбнулась Веснушка. Парни закатили машину к обочине и вернулись. Рыжий сверлил всех взглядом, как начальник в своём офисе; бледный прислонился к стволу и закашлялся. — Твою… — тихо удивился Цинь Чуань. — «NPC» — с живыми мелочами. С их болтовни сложилась картина. Это не заоблачная глушь — природный заповедник на окраине. Проезд, скорее всего, запрещён. Но Рыжий махнул рукой: — Я же говорил, егерей тут почти нет. Тропка — и мы внутри. Если поймают — заплатим. Веснушка сглотнула: — Но это… неправильно. — Неправильно — сидеть дома, — отрезал Рыжий, глядя в сторону избушки. — Заброшено всё. Сгоняю, гляну. — Постой! — но он уже шёл, с амбициями первооткрывателя и навыками слона в посудной лавке. Остальные, помедлив, потянулись следом. Запомнить: склонности, ритм шагов, дыхание, реакция на запрет. Таохуа-яо — не воин в доспехах. Это дух дерева, и его сила — видеть и ждать там, где другие суетятся. Чем дольше Цинь Чуань «вслушивался», тем сильнее зудела мысль: с четвёркой что-то не так. Не в гриме, не в манерах. В отклике леса. Обычный человек — словно камешек, брошенный в ручей: круги расходятся мягко. Эти же — оставляли после себя ломаные волны. Будто внутри каждого скреблось что-то чужое, несинхронное с влажным дыханием чащи. Рыжий первым коснулся дверей избушки. Доски скрипнули — в ответ где-то вдали тонко звякнула железная нить, словно натянутый сигнал. Веснушка оглянулась; Бледный втянул носом воздух, морщась; «Щипучая» хихикнула, не слыша под-нотой тревоги. Лес взял вдох. Таохуа-яо — тоже. Триггер близко. И всё же — в этот раз он не жалел, что выбрал дерево. Человек бы бросился вперёд, расплескал силы и пропустил первую тень. Дерево растит секунды, как плоды, и срывает их ровно вовремя. — Ну, домик как домик, — Рыжий толкнул дверь плечом. — Посмотрим, что там… 【Внимание: событие „Первый шаг нарушителя“. Прогресс главы: 7%】 Цинь Чуань улыбнулся краешком губ. Игра, наконец, заговорила. Он опустил внимание глубже — в кору, где живут узоры соков; в корни, где подземные нити звучат как струны. Таохуа-яо чуток — если в землю ступит гуй, дрогнет даже камень. Если над ручьём пройдёт яо, цветки обернутся сами собой. — Идите же, — прошептали лепестки, — сделайте свой выбор. Четверо переступили порог. Ручей, будто послушный, убрал голос. Сквозь косяк потянуло старым дымом и мокрой золой. На миг — детский плач, приглушённый, неполный, как память, заткнутая тряпкой… и смолк. 【Подсказка духа: Избушка хранит след чужака. Нитей три.】 — Три? — Цинь Чуань нахмурился. — Но их четверо… Он не отвёл взгляда. В ветвях напряглись жилки, налились соком; на кончиках листьев застыл невидимый иней — знак того, что по миру скользит студёная воля. Не из леса. Не из ручья. Из за-лесия. Где-то близко — вход для тех, кто приходит ночью. Таохуа-яо не может шагнуть. Но может расцвести. Первые тусклые огни проклюнулись в кроне — не цветы, а их тени, плотные, как шёлк. Если придёт нужный миг, они станут метками, что видят только те, кто принадлежит миру духов. — Ну давайте, «туристы», — шепнул он. — Посмотрим, кто вы на самом деле: четверо… или трое и кто-то ещё. 【Сценарий активен. Цель главы: „Удержать периметр у избушки до наступления сумерек“. Доступные действия духа: наблюдение, метки-цветки, ток сока (локальное замедление), шёпот листвы (низкий уровень внушения).】 Он кивнул сам себе. Да, дерево — не тупик. Это позиция. И где-то вдали, за линией холма, будто в ответ, раздался первый неправильный шаг — слишком лёгкий для зверя и слишком холодный для человека. Туман над ручьём присел. Игра действительно началась.