Джерард заглядывал на каждую террасу, в каждую гостиную, хотя и знал, что это невежливо. Что же он хотел сделать? Он задавался вопросом, чтобы он сделал, если бы узнал, что Фредерик и Лейла остались наедине.
Этого он не знал. Однако он должен был их найти. Жалкая ненависть к себе охватила тело, но он уже не мог остановиться.
Джерард направился на улицу. Войдя в сад со стороны банкетного зала, он заметил двух человек, стоявших неподалеку.
Было темно, но ему удалось их узнать. Это были Лейла и Фредерик.
Лейла была единственной девушкой, одетой в такое необычное платье. И Джерард мог поспорить на всё свое состояние, что мужчина рядом с ней — Фредерик.
Сильные руки Фредерика обхватывали тонкую талию Лейлы. Своё лицо она расположила на широкой груди Фредерика. Эти двое, казалось, были увлечены приятной беседой, но он не мог услышать их на таком большом расстоянии.
— Сегодня ты…
— О, Боже, действительно…
— Ха-ха-ха!
Теплый ветер доносил до него лишь обрывки их разговора.
Хотя он и ожидал этого, но убедиться своими глазами и ушами — другое дело. Это стало для него шоком. На самообладание Джерарда обрушился сильный шторм.
В этот момент Фредерик и Лейла поцеловались.
Джерард тут же отвернулся. Ему не хотелось портить приятное для кого-то событие. Он убежал прочь, словно преступник, сбежавший с места преступления.
Ему казалось, что он сходит с ума, от одной лишь мысли, что у него отняли близкого человека. Он должен был как-то вернуть её. Он не знал, была ли это одержимость, ревность, любовь или же их смесь.
Вернувшись в бальный зал, Джерард предупредил свою партнершу, что ему нужно вернуться к себе.
— Я неважно себя чувствую, поэтому, думаю, что должен отправиться домой. Простите меня, юная леди.
— Не обращайте на меня внимания... Возвращайтесь домой, — ответила ему Хлоя. Её лицо слегка помрачнело, но Джерард не заметил этого.
***
Покинув бальный зал, Джерард не направился домой. Он направился прямиком в резиденцию виконта Штейна.
Спустя время он сидел в гостиной особняка и ждал возвращения Лейлы. Как правило, он не посещал особняки других семей так поздно вечером, но сегодняшний день был исключением.
— А? Джерард. Разве ты не пошел домой? Что ты здесь делаешь…
— Выходи за меня.
Как только Лейла прибыла, он без малейших колебаний сделал ей предложение.
— Что?..
— Давай поженимся. Завтра утром я пойду просить твоей руки у виконта Штейна.
— Прекрати. Ты, должно быть, пьян. Давай поговорим позже.
Лейла восприняла слова Джерарда как простую шутку.
— Нет, я не пьян. Я схожу с ума, поэтому, пожалуйста, послушай меня. Выходи за меня замуж.
— Джерард, прекрати это.
Сквозь зубы Джерарда вырвался скрежещущий звук.
— Почему? Из-за этого парня, Аната, верно? — спросил он рычащим голосом.
— Не только из-за Дерека…
— Не называй его Дереком!
— Не кричи на меня! — заорала Лейла в ответ на повышенный голос Джерарда.
Впервые со времен, когда они были детьми, они так громко ссорились.
—Ты должна выйти за меня…
— Ты… ты совсем не изменился с тех пор, когда мы были детьми, не так ли? Ну почему ты всегда все хочешь делать по-своему?
— Ха! Ты забыла, каков мой характер? Тогда, очень жаль, что тебе придется провести всю оставшуюся жизнь с таким человеком, как я.
Джерард ухмыльнулся.
— Я не собираюсь выходить за тебя замуж!
— Нет, тебе придется.
— Нет! — резко воскликнула Лейла.
— Я ничего не могу с этим поделать, даже если ты сама этого не хочешь…
— Что?
— Ты обещала мне, Лейла. Обещала остаться со мной.
— Нет, это не…
— Ты будешь со мной всегда! Ты не бросишь меня! Это твои слова.
Было ли это отчаянное желание не быть брошенным или же это из-за предательства, из-за того, что она не сдержала обещание? Его голос дрожал.
В воздухе повисла тишина. Он был в смятении из-за невыполненного обещания, данного ею в детстве. Клятва, произнесенная когда-то искренне, со временем истлела.
— Ты же знаешь, что ты — единственная, кто у меня есть. Единственное, что у нас есть — это мы сами.
— Это… не совсем так, Джерард.
— Лейла.
— Раз уж ты заговорил искренне, то и я буду честной. Ты меня обременяешь.
Джерард явно не ожидал таких слов, он обескураженно молчал.
— Ты сказал, что я единственная, кто у тебя есть, верно? Как ты и сказал, раньше ты был единственным для меня, Джерард.
Лейле с детства было сложно завести друзей. На девушку с мечом в руках все смотрели, как на иностранку.
Ей не было места ни среди мальчиков, ни среди девочек.
Однако, она не жалела, что взяла в руки меч. Она чувствовала себя собой, только когда он был в руках. Но всё же она была одинока.
— Я очень благодарна тебе, что ты был моим другом всё это время.
Джерард был её единственным другом в детстве.
— Но знаешь что? На самом деле, мне было немного одиноко. Было обидно, потому что я была твоим единственным другом.
Близость с Джерардом не утолила желания Лейлы заводить новых друзей. Она хотела общаться и играть дома, как другие девочки. Хотела слиться с обычными детьми.
Однако Джерард был бдителен и отталкивал любого, кто пытался встать между ними. Джерард хотел иметь глубокие, близкие отношения с только одним человеком, а Лейла хотела расширить круг общения, общаться со многими людьми. Они были действительно разными, даже в своих стремлениях.
Поэтому Лейла чувствовала себя подавленной в ситуациях, когда им не нужны были другие, кроме них самих. Более того, тот факт, что она была близка с Джерардом, заставлял её чувствовать себя ещё более чужой.
— Я не могла общаться с другими ребятами. Все дети, которые подходили ко мне, на самом деле, хотели познакомиться с тобой.
— Лейла…
— Слухи, которые не соответствовали действительности, только росли, и я чувствовала себя такой обремененной. Я пыталась думать, как это делал ты, что всё это не имеет значения, но для меня это было не так.
— Я и не знал, что ты испытывала подобное…
— Это не твоя вина. Я очень рада, что смогла познакомиться в Хлоей и Фредериком.
Лейла, наконец, спокойно призналась. Фредерик принимал её такую, какая она есть, несмотря на то, что он — эрцгерцог, и Хлоя, которая смотрела на неё без малейшего предубеждения, несмотря на то, что сама была дворянкой. Она не могла отказаться от них.
Слова Лейлы заставили Джерарда вздрогнуть. Из её уст звучало так, словно она страдала всё то время, что они провели вместе.
— Джерард, несмотря на то, что я сблизилась с Хлоей, мы ведь не отдалились друг от друга, верно? Так и с Фредериком. Если мы с ним близки, это ещё не значит, что наши отношения изменятся.
— Ты врёшь.
— Что?
— Почему ты продолжаешь врать мне, Лейла? Если ты сблизишься с эрцгерцогом Аната, то мы неизбежно отдалимся друг от друга. Как ты могла заметить, я уже потерял право быть твоим партнером на банкете.
Лейла не смогла найти ответ на эту горькую правду. Джерард взмолился:
— Давай всё вернём. На этот раз я не позволю тебе чувствовать себя одинокой. И о слухах я тоже позабочусь. Так что?
— Прости, Джерард.
Лейла покачала головой, несмотря на отчаянные мольбы Джерарда. Он интуитивно понял, что всё им сказанное, не будет иметь никакого смысла.
— О чём ты, чёрт возьми, говоришь! Неужели я хуже эрцгерцога Аната? Я знаю тебя лучше, чем он, и я определенно был рядом с тобой дольше, чем он!
Его ярое желание возразить насчёт несправедливости никак не повлияло на сложившуюся ситуацию. То, что он полюбил её первой, не означало, что он мог завоевать её сердце. Любовь, зачастую, очень сложно понять. Это причиняло ещё больше боли.
— Это и есть причина.
— Что?
— Мы слишком хорошо друг друга знаем. Я знаю всё — твои случайные мысли, едва уловимые выражения лица, старые привычки, и даже историю семьи.
— Именно, поэтому мы можем…
— Поэтому я не чувствую трепета рядом с тобой.
У Джерарда на мгновение пропал голос. Девушка, которую он любил всем сердцем, медленно подняла взгляд и тихо сказала:
— Я… мне кажется, я люблю его, Джерард.
Наконец, Лейла развернулась и вышла из гостиной. Джерард не мог её больше останавливать.
***
После того вечера, Лейла старалась избегать Джерарда. Она не пришла на чаепитие, которое они устраивали каждую неделю, и даже пропустила спарринг, который обычно проходил на его тренировках по фехтованию, под предлогом плохого самочувствия. Джерард каждый день посещал резиденцию Штейн, чтобы повидаться с ней, но всё безрезультатно.
Интересно, сколько дней он провел в гостиной Штейн? Маркус Штейн, как обычно, утешил его и отправил обратно домой.
Джерард тревожился всё больше и больше. Такими темпами, он, скорее всего, потеряет Лейлу навсегда. Поэтому он решил подавить те чувства, в которых недавно признался.
— Я много думал… я был неправ. Любовь и дружба — разные вещи.
Он, наконец, встретился с Лейлой, после того как она попросила его дать Хлое шанс. В тот день, он произнес перед ней заготовленную ложь.
— Что?
— Наверное, я был слишком импульсивен, потому что казалось, что ты отдаляешься от меня.
— Джерард…
— Я совершил ошибку. Прости меня, Лейла. И пожалуйста, не избегай меня.
— Ох, ты это серьёзно!..
Джерард проглотил рвущиеся наружу искренние, но неправильные в этой ситуации слова.
— Я думала, что потеряю тебя…
Слёзы хлынули из её глаз. Она чувствовала себя виноватой за то, что всё это время избегала Джерарда. Действительно ли она поверила ему? Или же она просто притворялась?
Джерард прикусил щеку. Ему лишь оставалось дождаться другого шанса. В конце концов, дружба длиться дольше, чем любовь.
Обновлено: 02.02.2026