— Кстати, на чём мы там остановились?
— Ты говорила о каких-то набросках.
— Да! Точно!
— С чего это ты начала рисовать платья?
— Я рассказала Дереку… Ну, то есть Фредерику, что моё светское платье слишком неудобное, потому что мне приходилось напяливать на себя несколько слоев подъюбников. Он сказал мне, что я могу сшить то платье, которое захочу.
Лицо Джерарда помрачнело, когда Лейла продолжила свой рассказ. Очередная история о Фредерике.
— Сначала, я подумала, что он смеётся надо мной. Однако на следующий день он отправил ко мне домой мадам из «Бутика Беллы».
— Что?
— Мадам велела мне нарисовать платье, которое я хочу носить. Я как раз этим занималась. Как думаешь, какое из них самое красивое?
— Лейла Штейн! Какого чёрта ты делаешь?
— Что?
— Неужели ты не понимаешь, что он имел в виду, отправляя человека из «Бутика Беллы» к тебе домой?
«Бутик Беллы» работал на императорскую семью Эрния. Эрцгерцог Аната был одним из постоянных клиентов «Бутика Беллы», поскольку основательницей семьи Аната была императрица.
Однако, зачем эрцгерцог послал человека из этого бутика юной леди из семьи виконтов? Это был вполне осознанный поступок. Очевидно, что этим жестом Фредерик предложил Лейле своё сердце.
— Нет, Джерард. Не пойми меня неправильно. Я просто хочу сшить платье.
— Я же говорил тебе держаться подальше от эрцгерцога Аната. Я говорил тебе, что о нём ходят плохие слухи, и он может быть опасным.
— Джерард, это просто сплетни. Ходят слухи, что я — рыцарь, зависящий от своего отца, и что я — вульгарная женщина, которой удалось соблазнить молодого маркиза.
— Где ты услышала такое?
Он сделал всё, чтобы такие сплетни не дошли до ушей Лейлы.
— Не обращай на них внимания.
— Я не обращаю. Но, так как слухи обо мне не соответствуют действительности, так и слухи об эрцгерцоге Аната также могут оказаться ложью.
— Нет, но Лейла…
Лейла пресекла попытку Джерарда возразить ей.
— Я знаю, что тебя беспокоит, Джерард.
Джерард хотел было возразить, но Лейла его опередила.
— Однако, ничего не изменится. Ты всегда будешь для меня самым близким и родным человеком, — сказала Лейла, встретившись взглядом с Джерардом.
Он посмотрел в карие глаза Лейлы, наполненные искренностью, и кивнул.
— Да…
Лейла была права. Они были самыми близкими друг другу людьми. У них с Лейлой были многолетние, совместные воспоминания, которые никогда бы не смог поколебать ни Фредерик, ни кто-либо другой.
Джерард не знал, что его понизили с «единственного» до «близкого друга». Нет, он просто притворялся, что не знает.
***
Однако слова Лейлы были ложью. Фредерик постепенно занял своё место рядом с ней. И, естественно, Джерарду пришлось подвинуться.
Именно в этот день Джерард посетил резиденцию виконта Штейна, чтобы встретиться с Лейлой, как и обещал.
— О! Джерард, что же мне делать? У меня назначена встреча с Дереком, мне нужно идти.
Он столкнулся с Лейлой, которая собиралась покинуть особняк. А Фредерик снова стал Дереком.
— Прости, мне стоило предупредить тебя заранее.
Джерард нахмурился, услышав слова Лейлы. С каких пор они договариваются о встречах?
—Не уходи.
Джерард схватил запястье Лейлы. Он подумал, что точно должен услышать это сегодня. Он или Аната? Неважно, считала ли она его поведение ребяческим или нет. Это была уже не та ситуация, в которой нужно молчать.
— Что?
— Не ходи с ним на встречу.
— Что с тобой не так? Он, должно быть, уже ждет меня.
Лейла была в замешательстве.
—Я тоже пришёл сюда, чтобы встретиться с тобой. Он для тебя важнее, чем я?
— Джерард, что с тобой? Ты серьёзно сейчас ставишь меня перед выбором? А что касается встречи…
— Именно поэтому! Не уходи.
Голос Джерарда стал громче. Слуги семьи Штейн стали поглядывать на них.
— Э… ты знаешь, я как раз хотела с тобой поговорить об этом.
— О чём?
— Дерек попросил меня сопровождать его на банкете… И… Я согласилась. Я не хотела отказываться, потому что он сказал, что платье, которое я придумала, идеально подходит к наряду, который он собирается надеть. Вообще я собираюсь посмотреть на мой наряд, потому что он уже готов. Прости, что не сказала тебе раньше.
— Ха, а как же я?
Лейла, которая всегда ходила на банкеты только с ним, теперь идет с кем-то другим. Что ещё хуже, этим мужчиной был Фредерик де Аната.
Джерард не находил слов.
— До банкета ещё много времени, не так ли? Ты можешь пойти с другой девушкой…
— Я хочу сказать… Всё не так.
Лейла нахмурилась, услышав громкий голос Джерарда.
— Почему ты злишься на меня?
— Я не хочу… Не хочу, чтобы ты сопровождала его.
— Почему ты ведешь себя так по-детски?.. Посещение банкета с кем-то другим, не означает, что наши отношения изменятся.
Отчаяние Джерарда показалось Лейле детской истерикой. Он чувствовал безнадежность.
— Кто мы друг другу?
— Мы? Ты имеешь ввиду, что мы с тобой находимся в дру…
— Ты мне нравишься, — прервал Джерард Лейлу.
— Ты мне тоже нравишься, Джерард…
Однако оба знали. Их чувство «нравится» имело различное значение.
— Нет, Лейла. Я имею ввиду, в романтическом плане.
На этот раз, Джерард не собирался закрывать глаза на рассеянность Лейлы.
— Так что, не уходи. Если я действительно тебе дорог, то не уходи.
Девушка не отвечала.
— Лейла? — снова спросил Джерард, настойчиво требуя ответа.
— Мне нужно немного времени, чтобы подумать…
Лейла высвободила своё запястье из хватки Джерарда. Он, в свою очередь, уставился на выдернутую Лейлой руку. Она была прямо перед ним, но он не мог её поймать. Как будто песок сыпался между его пальцами.
— Прости, Джерард.
Лейла покинула особняк, тем самым объявив о победе Фредерика.
***
Лейла, которая сказала, что ей нужно время подумать, так и не дала ответа. Время пролетело незаметно, и наконец, настал день банкета, по случаю дня рождения императрицы.
Признание Джерарда ничего не изменило. В день бала Фредерик стоял рядом с Лейлой, а рядом с Джерардом была ещё одна юная леди. Лейла была звездой банкета. Её платье в стиле русалки произвело фурор в бальном зале.
— О, такое красивое платье можно сшить и без нижней юбки!
— Эй, что такого красивого в этом наряде? Платье, в котором нет подъюбника, считается пеньюаром*.
Пр. р.: Пеньюаром называют домашнее платье или халат, обычно из невесомых и приятных наощупь материалов. Количество вариантов моделей и материалов столь разнообразно, что пеньюар может выглядеть как нижнее белье, как домашнее платье или как ночная рубашка.
— Нет, миледи! Вы бы не посмели так сказать, если бы знали, где было сшито это платье.
— Что? И из какого же это бутика?
— Бутик Беллы. Я слышала, что платье было создано самой мадам.
— Т-то… платье?
— Да, то самое платье.
— Какие, чёрт возьми, отношения между эрцгерцогом и юной леди из семьи Штейн? Они планируют пожениться, раз уж он представил её бутику?
— Я не знаю!
— Что же случилось с молодым господином Бланшеттом?
Пересуды вокруг любовного треугольника между ними разгорались всё сильнее. Взгляды людей были полны восхищения и интереса, которые невозможно было скрыть.
Многие хотели воспользоваться этой возможностью и посидеть рядом с Джерардом. Молодые леди подходили к нему и застенчиво здоровались, а родители пытались продолжить разговор. Однако вести содержательную беседу никто не мог, потому что Джерард был необычайно холоден.
Независимо от того, смотрели на него люди или нет, Джерард не сводил глаз с Лейлы. Он не то чтобы хотел это видеть, но другого выбора не было.
Начиная с улыбки Лейлы, когда она задорно смеялась со слов Фредерика, и заканчивая её рукой, мирно лежавшей на руке её компаньона. Всё казалось ему нудным.
Было совсем неприятно видеть, как кто-то другой стоит возле человека, с которым, как он думал, у него всё получится. Несмотря на то, что он не мог вынести гнева и отчаяния, от которых у него сводило живот, ему приходилось приподнимать уголки губ, чтобы вести беседы с людьми.
Сколько раз он уже обменялся приветствиями? Он начал уставать.
И тут, партнерша Джерарда протянула ему напиток.
— Сэр, пожалуйста, возьмите это.
— Не хочу, спасибо.
Джерард отказался, добавив, что с ним всё в порядке. Однако его партнерша оказалась настойчивой.
— Вы точно не в порядке. Вас, должно быть, мучит жажда с самого утра.
Она произнесла это так изящно. На его лице читалась неразбериха, так что ему приходилось контролировать своё выражение.
— Это так очевидно? — спросил Джерард неловко.
— Да. Не знаю, как вы отреагируете на это, но мне немного страшно.
— Что?
Это был первый раз, когда он услышал подобное. Он был уверен, что контролирует выражение своего лица лучше, чем кто-либо другой, но теперь ему так не казалось. В отчаянии, он вытер лицо своей большой рукой.
В этот момент его напарница наклонилась к нему.
— Вы не можете сейчас что-либо сделать, ведь так?
Она прошептала это так, что только Джерард мог слышать её.
— Или вы собираетесь силой утащить Лейлу с собой?
— Нет, это…
Он не мог этого сделать. Джерард Бланшетт был величественным молодым маркизом. Он просто не мог проигнорировать внимание других аристократов, что так пристально следили за каждым его шагом.
— Я знаю, не беспокойтесь об этом сильно, потому что сейчас вы ничего не сможете с этим поделать.
— Да, спасибо вам…
Это оказалось правдой. Поэтому Джерард попытался расслабиться, выпив напиток, который дала ему его партнерша.
— Фух.
Тем не менее, пригубив прохладный напиток, он почувствовал себя лучше. Он слегка улыбнулся своей напарнице в знак благодарности.
Однако все усилия стали напрасны, когда Лейла и Фредерик исчезли за мгновение ока.
Лицо Джерарда побледнело. Куда они пошли? На террасу? В комнату отдыха? Или…в сад?
Он огляделся по сторонам, а после посмотрел на свою партнершу. Мгновение они молча смотрели друг на друга. Она же, в свою очередь, внимательно следила за его выражением лица.
Джерард хотел пойти поискать Лейлу, но также он не мог оставить свою партнершу одну. Он чувствовал себя виноватым, оставляя её, поэтому не мог заставить себя что-либо сказать. Возможно, она заметила отблеск противоречия в его глазах.
— Давайте, идите, господин. Я буду ждать вас.
Его партнерша, Хлоя Роэм, подтолкнула его вперёд.
Обновлено: 02.02.2026