— Вы принимаете мою благодарность, сэр Мур?
Герас печально улыбнулся словам Хлои и посмотрел на неё.
— Тогда... леди будет счастлива?
Хлоя пыталась не смотреть в глаза Герасу. У неё не хватало уверенности, чтобы посмотреть прямо в них. Она чувствовала себя виноватой и в то же время благодарной за поступок... И больше ничего. Не дождавшись от Хлои ответа, Герас продолжил:
— Тогда я приму её. Я приму благодарность, так что приготовьтесь.
Герас, который до конца сохранял шутливое настроение, внутренне попрощался с Хлоей. Это был действительно конец. Конец его долгой первой любви.
«Прощай, Хлоя»
Он не хотел желать ей счастья. Он был не таким прямодушным человеком, чтобы желать счастья женщине, которая не отвечает на его чувства взаимностью.
«Чёрт возьми. Смотря на твоё печальное лицо, желаю тебе как-нибудь успокоиться.»
Хотя и предрассудков у него не было.
***
В карете на пути в замок великого герцога Джерард посмотрел на притихшую Хлою. Его жена смотрела куда-то вдаль, словно пребывая в глубокой задумчивости.
Определённо, с ней было что-то не так после приезда на Север. Она не улыбалась мужу и избегала его взгляда. Поведение, не свойственное Хлое, постоянно заставляло его переживать.
Кроме того, таинственные взгляды, которыми обменивались рыцарь-командор Аната и его жена...
Когда он нежно смотрел на жену, чувствовал, что стал раздражительным. Чутьё подсказывало, что он чего-то не знает.
Джерард сжал кулаки. Ревность нахлынула на него с новой силой.
«Это нелепо.»
Он тряхнул головой, чтобы избавиться от странных картин, которые рисовало его воображение. Даже если он не знал истинной причины её приезда на Север, даже если ему казалось, что она была холодна с ним, даже если между ней и Герасом что-то было, он верил в свою жену.
«Чёрт возьми!»
Этот проклятый сон заставил его испытывать множество чувств.
В карете было очень тихо, но в головах четы Бланшетт шумел рой мыслей друг о друге.
Для Хлои её любовь и ненависть к мужу достигли апогея, а Джерард копил в себе тревогу и беспокойство. Это было затишье перед бурей.
Они чувствовали, что в их отношении к друг другу что-то слегка изменилось. Однако никто из них не говорил об этом прямо.
Нет, они не могли. За время их долгого брака они редко разговаривали на тему своих чувств.
Именно поэтому супругов Бланшетт одолевал неведомый страх. Как только они откровенно поделились друг с другом своими мыслями, они подумали, что их брак распадётся.
Им казалось, что если они смогут притвориться, что ничего не произошло, то смогут вернуться к привычной жизни.
Таким образом, они долго ходили вокруг да около, потому что боялись ответа, который находился прямо на поверхности.
Карета подъехала к замку эрцгерцога.
— Моя леди, мы приехали.
Очнувшись от своих мыслей, Джерард ласково позвал жену.
— Да, милый.
Хлоя тоже ответила своим обычным спокойным тоном, отвлекаясь от своих мыслей. Так тревожно начался напряжённый вечер.
***
— Лорд маркиз!
Ренезия подбежала к Джерарду, напевая его имя. Сначала она была застенчивой, как её отец, и дружелюбной, вне всякого сомнений, как её мать, которая была известна своей общительностью.
— Ренезия?..
Сбитый с толку Джерард с недоумением посмотрел на Рене, но поднял её на руки. Хлоя, которая стояла рядом, тоже смотрела на Рене удивлёнными глазами. Ей было интересно, когда они успели так сблизиться.
— Сегодня у меня был матч с Авелем, и я выиграла один раз, и Авель — один, так что у нас ничья. Поэтому мы решили, что победителем будет тот, кто первым добежит до маркиза, так что я выиграла!
Рене похвасталась своей победой перед Джерардом. Хоть для детей это и было соревнование, для Джерарда это была просто милая игра.
В конце концов, Рене победила в конкурсе, где нужно было бить несколько раз подряд, а Авель — в конкурсе, где надо было резать.
— Отец, когда Рене выиграла, её счёт не сильно отличался от моего, но когда выиграл я, разница была очень большой!
Абель протестовал, цепляясь за ногу отца. По его мнению, было очень несправедливо, что он проиграл.
— Пхф-ф-ф... Когда я выиграю, тогда и закончим, — жеманно ответила Рене.
— Нет! И как ты можешь начинать, когда я занят?
Авель прикусил губу, как будто он злился все сильнее. Оба ребёнка были склонны к соперничеству, поэтому было очевидно, что их эмоции накалились.
Настало время Хлое вмешаться. Джерард опустил Рене на землю и посмотрел на двух детей.
— Хватит, вы оба. Не важно, кто победил сегодня, важно...
— Кто победит завтра.
Мысль Джерарда продолжила Лейла, появившаяся с Ноем на руках.
— Если ты осмыслишь сегодняшнее поражение и победишь завтра, то в конце концов ты станешь победителем. Не так ли, рыцарь-командор Империи? - спросила Лейла у Джерарда.
— Да, герцогиня. В любом случае Авелю нужно научиться проигрывать, а Рене — играть честно и по правилам.
Выслушать мудрые слова Джерарда и Лейлы было полезно для детей. Однако Хлое было горько внутри, потому что она не хотела это признавать. Лейла и Джерард очень хорошо сработались.
Затем в разговор вмешался грубый голос:
— Что за странные слова! Мы можем выиграть сегодня, а можем и завтра.
Фредерик скрестил руки, словно ему не понравилась мысль Лейлы. Он был настолько высокомерен, что никогда никому не уступал. Его характер был очень похож на характер правителя.
— Но, дорогой...
Лейла попыталась возразить Фредерику, но вмешался Джерард.
— Так говорил мой учитель, виконт* Штейн, когда мы с Лейлой ссорились. Но у эрцгерцога, должно быть, другое мнение.
*Пр.п.: Виконт —титул европейского дворянства, средний между графом и бароном, особенно распространённый в британском пэрстве.
Джерард посмотрел на Фредерика с милой улыбкой, которая была очень похожа на ухмылку. Очень милая улыбка.
Если Вам интересно, кто такой этот виконт Штейн, то он отец Лейлы и вассал семьи Бланшетт. Преуспев в фехтовании в юности, он стал учителем Джерарда и, естественно, обучал Джерарда и Лейлу вместе.
При упоминании этого имени Фредерик сделал вид, будто ничего не произошло, но не смог не дёрнуть бровями. Он не ожидал, что слова, которые он произнёс с сарказмом, на самом деле слова его тестя!
— Если подумать, не думаю, что есть кто-то другой, кто настолько овладел правдой жизни, как он…
***
— Спасибо, что с радостью приняли мой неожиданный визит. Моя семья вернётся в столицу завтра, поскольку задерживаться с нашей стороны было бы невежливо.
Джерард, доев ужин, отложил ложку и заговорил. Это было неожиданное заявление не только для семьи Аната, но и для Хлои, которая была с ним весь день. Это было странно, потому что Джерард всегда обсуждал всё с женой, прежде чем принять решение.
— Уже? А не рановато ли? Джерард, мне кажется, ты ещё не до конца восстановился, — спросила Лейла, которая чувствовала себя виноватой в том, что семья Бланшетт приехала.
— Я ничего не могу с этим поделать, потому что мой отпуск довольно короткий. Мы должны выйти с отпуска завтра, так что у нас будет достаточно времени, чтобы вернуться.
— Ох... Тогда мы ничего не можем с этим поделать. Да, но разве Хлоя и Авель не могут остаться ещё немного? Почему бы тебе не вернуться в столицу, а им остаться с нами на время сезона светских мероприятий?
Лейла взглянула на Хлою, которая сидела напротив неё. Она чувствовала, что их отношения ещё не наладились, и поэтому хотела, чтобы Хлоя осталась на Севере подольше.
Именно поэтому Лейла продумала план возвращения Хлои в столицу после светского сезона, даже не обсудив это с мужем. Фредерик выглядел угрюмо, словно ему не нравилась эта идея.
Тем временем Джерард нервничал не меньше Лейлы, ожидая ответа Хлои.
— Нет, мы вернёмся завтра.
Хлоя, которая ела, решительно покачала головой. Рука Джерарда, державшая салфетку, напряглась при ответе жены. Для него всё стало ясно.
«Она приехала на Север не ради Лейлы.»
На самом деле, хоть у Джерарда и было достаточно времени, чтобы обсудить ситуацию с женой, он не стал этого делать, потому что ему нужно было кое-что проверить самому. Понаблюдав за тем, как жена отреагирует на внезапное изменение планов, он смог бы определить, причина приезда была в вещем сне о Лейле или нет.
Поэтому, если бы его жена действительно приехала на Север за Лейлой, она не стала бы спокойно соглашаться на возвращение в такой ситуации, когда ещё ничего неизвестно. По идее она должна была сказать, что хочет остаться на Севере подольше. Однако его жена сказала, что вернётся домой, как будто ждала удобного случая.
«Значит дело не в вещем сне о Лейле... Какого чёрта она меня обманула?»
Джерард был в замешательстве из-за путаницы в голове. Он хотел защитить свою жену. Должна же быть причина, по которой она солгала.
Однако, сколько он ни думал об этом, он не мог придумать ни одной правдоподобной причины. Он был расстроен, потому что хотел знать, о чем думает его жена.
— Я просто хочу домой.
Хлоя, которая не заметила состояния мужа, снова выразила своё намерение.
Она хотела вернуться в свой милый дом. К чёрту Джерарда и Лейлу, она хотела вернуться в поместье Бланшетт и всё обдумать. Благодаря такой её самоуверенности муж понял, что она лжёт.
Впрочем, он не возражала. Сейчас у него было хорошее настроение.
—Да, тебе тоже нужно отдохнуть…
Лейле ничего не оставалось, как сдаться после твёрдого ответа Хлои. Кроме того, она чувствовала себя виноватой, потому что именно она предложила Хлое пойти в цирк. Она не могла больше удерживать подругу от возвращения домой.
— Но прощаться друг с другом таким образом слишком некрасиво, так что давай выпьем по чашке чая после ужина.
Хлоя хотела отказаться, но это было бы невежливо, не имея на это весомой причины, поскольку её пригласил человек, которому она была обязана. Хлоя вынужденно кивнула головой, потому что её семья была в большом долгу перед эрцгерцогом Аната.
Обновлено: 02.02.2026