После ужина две семьи переместились в другую комнату, чтобы выпить чаю. Взрослые сели за стол, а дети начали играть, бегая по комнате.
— Что Его Величество думает о строительстве новой дороги?
Хитро спросил Фредерик Джерарда. Семья Аната получила официальное разрешение от королевской семьи построить дорогу, соединяющую столицу и герцогство Аната. Благосостояние жителей северного региона государства, в который нерегулярно поставлялись продукты, могло бы пышно расцвести, если бы существовала проложенная прямо до столицы дорога.
— Я не смею предполагать, что на уме у Его Величества, но, похоже, он всё ещё размышляет об этом, — с вежливой улыбкой ответил Джерард.
«Кто ж не в курсе, что ты приближённый императора?»
Внешне Фредерик никакого недовольства не выказал, даже кивал периодически, но в мыслях он не раз выругался на Джерарда. Однако это был лучший ответ, который мог дать Джерард. Он не мог по собственной воле прямо высказать позицию Императорской семьи по этому вопросу, не задумываясь о последствиях.
По правде говоря, Император тоже был обеспокоен. Несмотря на то, что количество продовольствия, привозимого на Север, действительно было скудным, строительство дороги было выгодно и для столицы, поскольку северный регион был богат полезными ископаемыми.
Однако в таком случае появлялась угроза возможного нападения. Рыцари Аната были хорошо обучены, ведь они защищали северную границу. Если бы такая армия получила приказ наступать на столицу, то по хорошо вымощенной дороге сделать это было бы довольно просто, и остановить её не было бы никакой возможности.
Даже если эрцгерцог Севера не собирался устраивать вооружённое нападение на столицу, никто не мог бы сказать наверняка. Забот Императору бы прибавилось.
— Почему бы императорской семье и семье Аната не заключить концессионный договор*, разделив доли в отношении 6 к 4? Как вы думаете, поспособствуют ли такие условия принятию решения Его Величества?
Пр. р.: Концессионное соглашение — это форма партнёрства между государством (или муниципалитетом) и частным предприятием, при которой последнее получает право предоставления определённых услуг, использования ресурсов или строительства и управления объектами инфраструктуры на определённый срок. В обмен на эти права частное предприятие обязуется выполнить определённые условия, такие как инвестиции в развитие инфраструктуры, обеспечение высокого качества услуг или улучшение эффективности использования ресурсов.
Споры о том, как разделить доли по концессионному договору между императорской семьёй и семьёй Аната, продолжались. Сначала Фредерик настаивал на соотношении 5 к 5, затем осторожно выразил желание уступить.
— Это хорошая новость для Его Величества.
Джерард пил чай с невозмутимым выражением лица, не показывая никаких эмоций. Однако было очевидно, что император Оуэн будет рад услышать эту новость. Условия условиями, но ему понравится тот факт, что Аната пошёл навстречу.
В этот момент раздался хлопок, прервавший серьёзный политический разговор между главами семейств.
— В любом случае, было бы неплохо построить дорогу! Тогда я смогу чаще ездить в Столицу к вам, ребята, верно?
Лейла посмотрела на Хлою, словно спрашивая её мнения. Хлоя не могла сходу ответить на вопрос Лейлы. Она не понимала, говорит ли Лейла так, чтобы поддержать мнение мужа, или просто делится чувствами.
— Ну, иногда расстояние идёт на пользу.
Хлоя дала двусмысленный ответ. Она высказала мнение не только по поводу строительства дороги, но и насчёт отношений между ней и Лейлой.
И в этот самый момент...
— А-А-А!
Послышался крик со стороны детей, которые, казалось, весело играли друг с другом. Ренезия лежала на земле и была измазана краской, а Авель прожигал её взглядом.
Видимо Авель толкнул Ренезию.
Мальчик посмотрел на родителей мокрыми от слёз глазами.
— Я ненавижу тебя!
Он выбежал из гостиной. Никто не понял, кому конкретно были сказаны эти слова.
***
Взрослые думают, что дети ничего не знают, но на самом деле дети знают всё. Даже Авель. Ребёнок замечал, что каждый раз, когда его мать говорила о его отце, её лицо становилось печальным.
— Мама, кто сильнее: отец или эрцгерцогиня?
— Эм... Ну... Девять лет назад они были одинаково сильны, но сейчас я даже не знаю.
Ответив на вопрос Авеля, Хлоя вскоре погрузилась в раздумья. Девять лет назад Джерард и Лейла регулярно сражались друг с другом.
Джерард победил Лейлу с большим отрывом по количеству боев. Он улыбался ярче солнца Лейле, которая была в тот момент в ярости.
Хлоя не могла не скривиться, пытаясь вспомнить, смеялся ли он когда-нибудь так с ней.
Авель заметил обеспокоенное и печальное выражение лица своей матери.
Хлоя думала, что хорошо скрывает это от Авеля, но на самом деле она ошибалась. Авель не мог не заметить, что с его мамой что-то не так, ведь обычно она выглядела совсем иначе.
Со вчерашнего дня его мама будто плакала всякий раз, когда речь заходила о его отце.
Для ребёнка это было впервые, ведь чета Бланшетт никогда не ссорилась.
— Мама...
Он не хотел, чтобы мама плакала. Он не хотел, чтобы мама грустила. Он хотел, чтобы мама была счастлива. Он хотел защитить маму от боли. Он дал слово отцу.
«Но... что же мне делать, если мама грустит из-за папы?»
В маленькой голове Авеля не могло быть ответа на этот вопрос.
Ребёнок понял одну вещь: его мать и отец, возможно, не так близки, как ему казалось.
***
— Мне нужно уйти, у меня есть дело.
Фредерик всегда присутствовал на ужине, но после него возвращался в кабинет, чтобы заняться накопившимися за день делами. Однако перед уходом ему нужно было кое-что сделать.
Прежде чем уйти, Фредерик поцеловал Лейлу в лоб. Он целовал Лейлу в лоб, щеку и губы каждый раз, когда им нужно было разойтись по делам.
— Дерек, даже если ты не успеешь закончить работу сегодня, приходи в нашу комнату пораньше. Я буду ждать тебя.
Лейла обняла Фредерика.
Авель, никогда не видевший такой ласки в отношениях мужчины и женщины, был потрясен. Ещё больше он был потрясен тем, что никогда не видел ничего подобного у своих родителей.
Его мать и отец уважали друг друга и проявляли заботу, но не обменивались ласками, как Лейла и Фредерик Аната.
Поэтому он считал, что взрослые целуются только с детьми. Его родители целовали только его, но он никогда не видел, чтобы они целовали друг с друга.
А ещё он впервые увидел, что пара может без стеснения называть друг друга ласковыми именами. Он считал, что по этикету положено называть друг друга по статусу, например, миледи или милая.
«Как странно»
Авелю, родители которого обычно называли друг друга по имени, поведение Фредерика и Лейлы показалось немного странным. Однако, с другой стороны, он подумал, что было бы неплохо, если бы и его родители так делали. Просто по какой-то причине... это выглядело мило.
***
Ребёнок встретил незнакомого мужчину, взгляд которого задержался на его маме.
— Молодой господин, я Герас Мур, рыцарь-командор Аната и мужчина, безответно влюблённый в Маркизу.
— Ты чудак!
Авель пристально посмотрел на мужчину. Его мать была замужем за его отцом. Что за чушь говорил этот чудак?
Он хотел ещё что-то сказать, но не успел, поскольку Хлоя поспешно остановила его.
— Нет, сэр. Не слушай этого мужчину!..
Однако он должен был это сказать. Авель заговорил, высунув голову из-за ног матери, которая загородила сын, словно защищая его.
— Но мама любит только меня и папу!
— Ха-ха, и вот поэтому я сдался, — громко рассмеялся Герас. Однако Авель не мог полностью успокоиться и всё ещё настороженно смотрел на мужчину.
Но всё же постепенно Авель расслаблялся, пока Герас старательно учил его кататься на коньках. Когда после обеда они снова вышли кататься на коньках, Авель уже не так настороженно смотрел на Гераса.
— Раз уж молодой господин так быстро научился кататься, может, устроим поединок с юной леди?
— Отличная идея! Отличная идея! — с радостью согласилась Ренезия.
— Но я же только сегодня научился...
Авель хотел принять участие, но почему-то ему казалось, что он проиграет, и он не хотел начинать шуточный поединок. Сообразительный Герас понял, о чём думает Абель.
— Ну, раз для молодого господина это первый раз, почему бы не дать ему фору в три шага? Если наша милая, симпатичная и замечательная юная леди даст согласие! Что вы думаете, миледи? Вас устроит такой вариант? — спросил Герас у Рене, специально расхваливая её. Рене улыбнулась и кивнула, словно ей было приятно слышать слова Гераса.
— Тогда, молодой господин, пожалуйста, вставайте сюда.
Герас провёл линию своим коньком.
— А Вы, юная леди, сюда.
Авель стоял на три шага ближе к финишу, чем Рене.
— Видите, молодой господин Ноэль поднял руку? Победителем будет объявлен тот, кто первым доедет до юного господина и вернётся до линии старта, где сейчас стоит юная леди, вы согласны?
Он указал на Ноэля, стоящего с рыцарем Аната подальше от них.
— Да!
— Да!
— Тогда на «раз-два-три» начинаем.
Но Герас не прокричал весь счёт сразу.
— Один, два-а...
Рене и Авель уже приготовились начать.
— Два с половиной, два с половинкой половинки.
—Эй, что Вы делаете?
— Дядя Герас!
Двое детей, поначалу расслабившиеся, стали хныкать, когда Герас без всякой причины затянул начало.
— Три!
Подав знак, означающий, что он всё понял, Герас вдруг крикнул «три».
— Что?
Авель не ожидал того, что Герас скажет «три», а Рене, которая хорошо каталась на коньках, тут же оказалась на линии старта Авеля.
«Ну что за чудак! Я же так проиграю!»
Однако, несмотря на лёгкую обиду, Авель заулыбался. Это было весело. Надо чаще кататься на коньках!
Однако на финише ребят ждал не Герас, а другой рыцарь.
— А где сэр Герас?
— У него появились дела.
Авель кивнул рыцарю и не стал беспокоиться о Герасе. Важнее всего было снова поиграть с Рене.
Однако вскоре Авель увидел кое-что неприятное.
Обновлено: 02.02.2026