Глава 15 — 15

Он считал, что это было удачным стечением обстоятельств, что глава гильдии поручил ему *это* из всех возможных заданий. В конце концов, он давно думал об этом, и чем скорее он с этим разберётся, тем меньше ему придётся беспокоиться. Якоб, Хескель и Стели шли позади своих четырёх временных членов группы. Паладин Серебряного ранга и Огненный маг, чьи имена он тут же забыл, а также Охотник Бронзового ранга и Земляная волшебница. Из этой четвёрки только Охотник и Паладин казались хоть сколько-нибудь достойными того, чтобы их перековать, поскольку два мага были середнячками в плане таланта, а их звания отражали скорее их опыт, чем проницательность и мастерство. Огненному магу было под шестьдесят, и, таким образом, ему буквально не на что было опереться, кроме опыта. Похоже, все, кто имел ранг «Золото» и выше, либо уже погибли на Западном Рынке, либо отправились за пределы Хелмгартена в погоне за славой и богатством. «Какая от них польза, если они сами по себе ничего не сделали для покорения Мерсиллы?» “**Корм для скота.**” — Неудивительно, что глава гильдии был в таком отчаянии. Он видел в нас талант и либо боялся его, отправив нас на верную смерть, либо молился о том, чтобы мы смогли вернуть достоинство его учреждению… Костяные пластины сдвинулись под её сшитым из плоти плащом, когда Стели двинулась вперёд, опережая Якоба и Хескеля, инстинктивно понимая, что они вот-вот доберутся до кордона на Западном рынке и множества королевских гвардейцев, стоящих на страже. «Способна ли она обнаруживать электричество в людях?» — спросил он вслух. — **Это твой самый сильный удар,** — ответил Хескель. — То, что ты так говоришь, заставляет меня гордиться. Пройдя через контрольно-пропускной пункт, охраняемый двумя десятками стражников, и переправившись по единственному мосту, ведущему в заражённый район и обратно, отряд принял осторожную форму построения: Хескель, Стели и Паладин впереди, два Колдуна в центре, а Якоб и Охотник — позади. — Взгляни на это место, — с нездоровым восхищением размышлял Охотник, осматривая преобразившийся район, где каменные и земляные улицы превратились в студенистые, похожие на плоть структуры, образующие извилистые проходы между искривлёнными и вытянутыми зданиями, полными пастей и извивающихся рук, которые хватали их, когда они приближались. — Придержи язык, Кейбл, — приказал паладин, взяв на себя командование их группой, как будто это было естественно, что он должен быть лидером. Из всех них он был одет в самое дорогое и защитное снаряжение: с головы до ног в латах, со щитом с причудливым гербом на лицевой стороне и полутораметровым мечом с золотой отделкой вдоль центральной части и безупречным лезвием без единой зазубрины, царапины или вмятины. — Чёртовы аристократы, — пробормотал Охотник себе под нос. Какое-то время они шли в настороженном молчании, ступая по студенистой почве, которая местами переходила в твёрдую кость или гибкие, пересекающиеся дорожки, похожие на сухожилия или мышечные волокна. — Как вы думаете, там будут и мелкие демоны? — спросила волшебница, явно не зная, что делать. Вместо того чтобы заставить её замолчать, Паладин смело ответил: «Если так, я защищу тебя». — Демоны обжорства живут поодиночке, — просветил их Якоб. — Они едят всё, что попадается им на глаза, даже слуг и… — Не говори, пока к тебе не обратятся, *послушник*! — упрекнул его паладин. — Знай своё мес… С мощным *свистом* кулак Хескеля раздробил челюсть хвастуна и вмял в шлем. Несмотря на причудливую броню, серебряный ранг упал на землю, как мешок с мукой, поскольку защита явно была менее важна, чем показуха. Волшебница Земли взвизгнула, а Волшебник Пламени закричал: «Предатели! Как вы смеете!» — Молчать! — приказал Джейкоб, и его тон тут же оборвал заклинание, которое собирался произнести Ткач Пламени. — *Ты* бесполезен. Тебя послали сюда умирать! Разве ты не видишь? Следуй за мной или умри на месте! Охотник застыл, а потом сказал: «Он действительно убил его одним ударом…» Джейкоб уже собирался поправить его, но, взглянув вниз, заметил, что да, паладин действительно мёртв. — Хескель. Ты применил слишком много силы. — **Стеклянные кости,** — возразил Уайт на новорокийском. В ответ Охотник мрачно рассмеялся. Очевидно, он был не так наивен, как двое других участников группы. — Я в деле, — ответил он. — Хм, как будто я буду слушать какого-то *мальчишку*, — сказал Пламенный Колдун. Хескель тоже был готов размозжить ему голову, когда Охотник сказал: «*Ичиен*. Если ты не пойдёшь со мной, я убью тебя сам». — Ребята, остановитесь! — взмолилась волшебница. — Мы всё ещё можем быть командой, хорошо? Давайте сделаем так, как он говорит. С неохотой вздохнув, Итиен кивнул. «Хорошо, показывай дорогу». — Мы столкнулись с Демоном Обжорства на его территории. — И что? — спросил старик. — Это значит, что мы ждём, когда он придёт к нам, и подготавливаем поле для нашей победы. — Хм, так это совсем не похоже на охоту на зверей, — задумчиво произнёс Кейбл. — Мне солгали. «Демоны считают себя хищниками, а не добычей». — **ПОВЕЛИТЕЛЬ…** — Звук сдвигающихся костяных пластин сопровождал её тревожный голос. Увидев, что Стелли выходит вперёд, все они слегка попятились. — Похоже, время не на нашей стороне. Однако у нас есть одно *преимущество*. — И что же это такое? — спросил Охотник. — Демоны-обжоры очень целеустремлённы, — ответил он, выпустив струю пара. Не дожидаясь приказа, Хескель бросился туда, где упал паладин, и, несмотря на тяжёлую броню, одной рукой поднял его и подбросил вверх. Тело пролетело по воздуху несколько метров, а все они отступили ещё дальше, и его отражающая пластинчатая броня заблестела в лучах заходящего солнца. Прежде чем оно успело приземлиться на демонический трёхпалый дом с бледной кожей и венами, на него упала огромная тень и поглотила тело одним глотком. Плоть-Халк претерпел значительные изменения после того, как Мерсилла нарушила его связывающий контракт, поскольку обычно такой контракт сдерживал порабощённый дух и его разрушительную ауру. Учитывая, что Демоны не принадлежали к Мирскому Плану, само их присутствие, казалось, нарушало равновесие ткани реальности вокруг них, подобно тому, как давление ищет путь наименьшего сопротивления, чтобы уравновесить себя. Наиболее очевидные изменения произошли с сосудом Демона, который изменил свою форму, чтобы больше походить на истинную форму одерживающего его духа. Учитывая, что Мерсилла была виконтессой прожорливости, её необъятный дух не мог уместиться в незапечатанном сосуде, даже в таком прекрасном, как тот, что создал Халк-Плоть. Таким образом, по мере того как её сущность вытекала из сосуда, она вызывала изменения, которые повлияли на саму реальность Маркет-Уэста после того, как она поселилась там. Там, где когда-то был безупречный кусок плоти, мышц и кожи, Халк теперь больше походил на ожившую опухоль, которая бесконтрольно разрослась. Верхний слой кожи был фиолетовым, серым и чёрным, а там, где он отделился от своей массы, расширяющейся изнутри, появились кошмарные пасти, в результате чего получилось нечто похожее на гниющий холм с множеством различных щелкающих пастей, полных зубов всех размеров и форм. Ему было довольно неуютно наблюдать, как его великолепное творение таким образом запятнано. *Это* само по себе было достаточной причиной, чтобы уничтожить ее, не говоря уже об оскорблении из-за неподчинения его контракту, когда он вызвал ее в первую очередь и дал ей такой прекрасный сосуд. Но он также знал, что в конце концов дух виконтессы полностью разрушит свою смертную клетку и вернет ее в Царство Демонов, последствия такого события сравняют с землей большую часть Хельмсгартена до самых глубоких слоев его канализации. Если бы он продолжил свои эксперименты, это стало бы нарушением, которое он не мог себе позволить. — Во имя Восьми Святых… — в страхе пробормотал Итиен. — Стелли! Пожарь это! — **ПОВЕЛИТЕЛЬ…** — произнесла Чудовищность, сбрасывая плащ с капюшоном, чтобы обнажить своё великолепное лицо — шедевр человеческой анатомии и сплавленных костяных пластин, который они с Хескелем создали в недрах города. До появления гигантской Мерсиллы никто, казалось, не обращал внимания на нечеловеческую фигуру Стелджи, пока воздух не начал вибрировать и алые молнии не пронеслись по мясистой земле, столкнувшись с Холмом Демонической Плоти с оглушительным грохотом. Издалека казалось, что молния вырвалась из земли и ударила в небо, где облака начали испускать собственные слабые разряды. — *Кто* она такая? — ошеломлённо спросил Охотник. — Воплощённое совершенство, — ответил он. Воздух снова начал вибрировать, когда вторая молния пронеслась над землёй и ударила с ещё одним оглушительным грохотом. Голова Стелджи была направлена в небо, а не на виконтессу-демона. Перекрывающиеся костные пластины её безглазого черепа делали её похожей скорее на насекомое, чем на человека. Она подняла свои слишком длинные руки к облакам, пытаясь наполнить кровью и молниями вытянутые выпуклые резервуары, которые заменили ей предплечья и кисти, где кровь и молнии смешивались в замысловатой ритуальной схеме, придуманной его Хранителем Жизни. Хескель снова создал центральную часть творения Якоба, показав, что его гений не был ограничен архаичным представлением дедушки о том, как лучше использовать его приспешников. — Она не человек, — с благоговением заметил Ичиен, когда сверху ударила молния и поразила руки Стелджи без пальцев, вернув ей молнию, которую она отбросила, и смешав её с кровью, которая давала ей безупречный контроль над ней. Когда она выпустила ещё один багровый электрический разряд, остановив Курган, который начал приближаться к ним, Джейкоб подумал, что его собственный вклад в её создание тоже был довольно новаторским. В сильно уменьшившейся грудной клетке Повелителя Молний сердце из тонкой и гибкой, как бумага, кости хранило в себе маленький уголёк Рождённого Разума, который обеспечивал приток воздуха и крови, поддерживая жизнь мозга Стелджи, а также контролировал точную смесь её крови, поступающей в резервуары, чтобы она могла управлять остальной кровью внутри как своей собственной. По сути, Стелджи была простым кованым слугой, но благодаря помощи вторичного разума, способного развиваться с опытом, она могла превзойти пределы, с которыми обычно сталкиваются такие слуги. Её импульсы воплощались в действие благодаря её мыслящему сердцу, и с каждым мгновением это сердце становилось всё более точным и смертоносным. Она была совершенна. Но всё же было над чем поработать, и теперь, вместо того чтобы задаваться вопросом, *сможет ли* он когда-нибудь создать творение, превосходящее Хескель, он задавался вопросом *когда*. “ Возвращайся, Стелджи! - крикнул я. — **МАСТЕРА…** — ответила она, подбегая к нему на своих шипастых ногах. С тех пор как он нашёл её, от неё осталась едва ли половина тела, и он позволил себе вольности со всем, что находилось ниже грудной клетки, превратив это в гладкую и лёгкую полую конструкцию с тонкой талией и похожими на иглы ногами без ступней. Она была создана для уничтожения, а не для боя, и, увидев, что её апокалиптические удары молнией не смогли уничтожить Мерсиллу, он счёл разумным отправить её позади их группы, чтобы её мыслящее сердце могло наблюдать издалека и потенциально обнаружить слабость в теле Плоть-Халка. — **МАЛЕНЬКАЯ СОБАЧКА**, — взревела Виконтесса Прожорливость из сотен пастей, покрывавших её огромное мясистое тело. — **ТЫ ВЕРНУЛАСЬ, ЧТОБЫ ПОКОРИТЬ МЕНЯ?** Стрела отскочила от её толстой кожи, покрытой венами, а затем другая вонзилась в один из её ртов. — Что? — спросил Кейбл, когда старый колдун бросил на него убийственный взгляд. — Разве мы не собираемся напасть на него? — Ты правда думаешь, что *мы* можем победить *в этом*? — Ты не узнаешь, пока не попробуешь, — беспечно ответил он. Джейкобу показалось странным, что его не смутило увиденное, но, возможно, он был родственником по духу, потому что Джейкоб тоже не испытывал особых чувств, кроме раздражения из-за того, что Демонетта всё ещё жива. Не дожидаясь, пока они закончат ссориться, Хескель с грохотом двинулся вперёд и ударом, в который вложил всю свою силу, пробил дыру в основании восьмиметрового холма. С воплем, от которого у Якоба заложило уши, огромное тело виконтессы задрожало, из него появились тысячи рук, и оно покатилось в сторону упыря, который благоразумно решил убраться с дороги. Пейзаж был преображён Демонеттой, которая катилась по земле, сминая дома и изменяя саму почву. Там, где она касалась земли, появлялись рты и руки. Прежде чем она успела продемонстрировать хоть какую-то магию, Земляная Волшебница была схвачена тремя руками с четырьмя суставами и с криками и рыданиями утащена в бездонную дыру с зубами. Её пронзительный голос потонул в звуках закрывающейся дыры. В ярости Заклинатель Пламени выпустил из ладоней несколько огненных шаров, которые опалили землю в том месте, где исчезла Волшебница, но не более того. — Одолжи мне зажигалку, — сказал Кейбл, протягивая старику странную стрелу с цилиндром на конце вместо наконечника. Однако Ичиен не стал его слушать и вместо этого послал огненные шары вслед за катящимся холмом, быстро оставив их позади, чтобы продолжить погоню. — Вот чёрт… старик сошёл с ума. — Зачем тебе огонь? — спросил Якоб, невозмутимо глядя на представшую перед ними картину: огромная груда гнилой плоти катится за великаном, а старый волшебник бросает огненные шары и бессвязно кричит. Кейбл протянул Якобу странную стрелу, а затем порылся в карманах в поисках кремня для розжига. Он посмотрел на стрелу в своих руках, пытаясь понять, для чего она нужна, но ничего не придумал. *Мне следует изучать инженерное дело, возможно, это стоящее занятие*, — подумал он про себя. Кейбл нашёл свой огниво и передал его Якобу, затем взял стрелу и натянул тетиву. Поняв, что короткая нить на конце стрелы похожа на фитиль, Якоб чиркнул кремнём и поджёг её. Охотник без особых усилий прицелился и выпустил стрелу по крутой дуге над головой, отчего фитиль начал шипеть и испускать искры. “Посмотри на это”. Джейкоб затаил дыхание, следя за траекторией полёта сверкающей стрелы, и затем с громким *щелчком* она сломалась в воздухе прямо над тем местом, где пронёсся катящийся холм, осыпав его огромным пламенным дождём. — Потрясающе, — заметил Якоб. Он никогда раньше не видел ничего подобного. — Ха-ха-ха, — насмешливо и гордо рассмеялся Кейбл. Затем его лицо помрачнело. От громкого вопля задрожала земля, и многочисленные руки катящегося Демона остановили его движение и развернули в сторону их укрытия. “О черт...” Охотник бросился бежать, и тварь устремилась за ним. Однако Джейкоб остался на месте, наблюдая, как она уклоняется от столкновения с ним. Раздался тошнотворный хруст, когда она перевалилась через безумного колдуна и поглотила его, заметно увеличившись в размерах. Через несколько мгновений Хескель нашёл его. — Есть идеи, как с этим справиться? Уайт кивнул. — **Каменная чума.** “Это кажется неразумным”. “**Да.**” Джейкоб на мгновение серьёзно задумался, несмотря на обоснованные опасения. «Сможем ли мы сдержать его, если разрушим мост?» Хескель утвердительно хмыкнул. «Беги к мосту и разрушь его. Я начну читать Гимн. Когда увидишь, что он приближается к тебе, приготовься противостоять заклинанию». Его Хранитель положил тяжёлую руку на плечо Джейкоба и посмотрел ему в глаза. — Со мной всё будет в порядке, — сказал он ему, хотя и не был до конца уверен, что это правда. Время покажет. Однако в глубине души он был в восторге от того, что попытается сотворить заклинание. Когда Хескель убежал, он подозвал Стелджи. Она так и не нашла свой плащ, сотканный из плоти, потому что его проглотил Плоть-Халк, но сейчас это вряд ли имело значение. Он сошьёт для неё другой плащ позже. «Найди Охотника и выведи его за пределы района. Как только переправишься через реку, направляйся в район Гильдии. Проследи, чтобы с его головой ничего не случилось. Мне нужна *эта его часть* в целости и сохранности». Он хотел использовать уникальную способность Кейбла быстро рассчитывать траектории, не говоря уже о том, чтобы получить больше информации о огненной стреле, которую он использовал. — **ПОВЕЛИТЕЛЬ…** — она подчинилась и помчалась прочь, её ловкость превосходила даже ловкость Хескеля. Она быстро найдёт Охотника, и он знал, что Мерсилла не покинет этот район, учитывая её очевидную привязанность к нему и его знание общих черт поведения демонов-обжор. — Ну что ж… — сказал он себе, направляясь в центр района, стараясь обходить места, где на земле виднелись размахивающие руками и жующие пасти, а также держась подальше от жилых домов. — *Возьми у живых их жизненную силу и облик,* — начал читать Якоб. Он всё ещё пел, когда добрался примерно до центра Маркет-Уэста. Уже на середине *Каменного Гимна Чумы* небо над головой начало клубиться, а предыдущие грозы смыло вниманием, которое Великий Выше уделил этому миру. «*Септен, бесформенный и одинокий, одари эту землю своим благословенным прикосновением.*» «*То, что когда-то было живым, станет вечным. То, что когда-то было мимолетным, будет высечено в камне.*» — *Внемли мне, Септен! Через меня высвободи свой дар!* — *Окаменей, колесо времени, и замкни этот миг в вечности!* Тело Джейкоба застыло на месте, его ноги приросли к земле, на которой он стоял. Он запрокинул голову и широко раскрыл рот, чтобы извивающаяся нить нечестивой энергии могла использовать его как маяк для распространения своего дара. Перед тем как потерять сознание от подавляющего присутствия Септена, он отчётливо услышал рёв Мерсиллы, когда она покатилась к нему. — Было близко, — прокомментировал Кейбл после того, как Стелджи схватил его странной кровавой рукой с тремя когтями и перебросил через реку, отделявшую Западный рынок от жилого района. Он оглянулся на район за водой и увидел, как огромное мясистое чудовище катится туда, где находились остальные члены его команды. Затем он заметил, что облака над ним потемнели и закружились, как водоворот, прежде чем гигантское серое копье, похожее на палец, опустилось в центр района. Когда он упал на землю, ничего не произошло, но он всё равно смотрел на него ещё несколько мгновений, странным образом загипнотизированный этим зрелищем. Сегодня был довольно странный день, а ведь он провёл в Хельмгарте всего неделю! Ему было трудно представить, что какой-либо из последующих дней мог хотя бы приблизиться к тому, чтобы сравниться с невероятным волнением, тайной и экзистенциальным страхом, которые он испытал, объединившись со знаменитым Призывателем, «Джейкобом», или, как его называли гильдейцы, «*Кожаной Мантией*». Все волоски на его теле внезапно встали дыбом, и он инстинктивно посмотрел на свою недавнюю спасительницу. Хотя на её белом как кость лице не было глаз, он чувствовал, что она смотрит прямо на него. “ Как ты вообще можешь видеть? — **ПОВЕЛИТЕЛЬ…** — ответила она бессвязно, и тут из её странных, слишком длинных и толстых рук выползли кровавые щупальца, которые слились в похожее на хлыст щупальце. — Э-э, а для чего *это* нужно? Когда окровавленный отросток схватил его за шею и потащил через улицу, он понял, что, возможно, существует такое понятие, как *слишком сильное* возбуждение и трепет.