Глава 14 — 14

Несколько дней спустя Якоб вошёл в Гильдию искателей приключений в сопровождении Хескеля и *Стелии*, которая была одета в плащ с капюшоном, закрывавший всё её тело. Он передумал не возвращаться в Гильдию, так как решил, что сможет использовать то, что обнаружил в цистернах, в качестве рычага, чтобы завладеть некоторыми из их знаний. Кроме того, ему очень хотелось увидеть выражение их лиц, когда он раскроет их огромные недостатки. Учитывая его выходку во время первого визита, люди быстро его узнали, и в зале воцарилась зловещая тишина, несмотря на толпу. Его Стражу не нужно было расталкивать людей, когда они подошли прямо к той же секретарше, которая обслуживала их раньше. — Ты вернулся, — заметил Гильдмастер. — Как прошёл твой пробный контракт? Ты нашёл ожерелье? “Да”. Не говоря ни слова, Хескель подошёл к прилавку и положил на него ожерелье. Это был мягко светящийся аквамариновый камень в форме полумесяца, прикреплённый к тонкой серебряной цепочке. Хотя Джейкоб сначала подумал, что оно потерялось, троица нашла его, когда они проходили по многочисленным туннелям, чтобы убедиться, что ни один из членов племени Крысолюдей не сбежал живым. Ожерелье лежало рядом с грязной кучкой чёрной смолы. Видимо, даже крысиные мутанты могут быть тщеславными. Его помощник также положил на прилавок мешок с переработаной кишечной оболочкой и кожей, и хотя он выглядел просто как мешок из окрашенной кожи, запах, который от него исходил, было трудно замаскировать. К его чести, гильдиец не прикрыл нос рукой и просто спросил: «А это что такое?» — Открой его, — сказал Якоб, и Хескель открыл пакет и высыпал его содержимое на прилавок, энергично встряхнув, чтобы высыпать все собранные значки. Как и в случае с аквамариновым ожерельем, они нашли ещё несколько железных значков Гильдии рядом с останками сбежавших Крысолюдей. Погибло девятнадцать оловянных кандидатов, двенадцать железных членов и один бронзовый член. Теперь она была мертва для мира, её заменила Стели, названная так Якобом, потому что после многочисленных ритуалов и обрядов единственное слово, которое она могла произнести, было «**ПОВЕЛИТЕЛЬ…**», поэтому он назвал её одним из демонических слов, означающим «*молния*». По какой-то причине у демонов были сотни названий для многих стихий, и «*Стелии*» конкретно относилось к молниям, которые поднимались с земли в небо, как те, что очень редко можно увидеть во время сильных зимних бурь. — Это… где ты это нашёл?? “Наша охота привела нас из канализации Хейвена к тем, что находятся под Оружейным кварталом. Там обосновалось гнездо мутантов. Они собирали эти значки, как безделушки”. Якоб не смог удержаться от улыбки под своей маской, хотя, возможно, было и хорошо, что Член Гильдии не мог этого видеть, учитывая, насколько потрясенным он выглядел. Часть его все еще не могла ничего поделать с тем, что он находил мрачно забавным, что такие примитивные мерзости убили *такое**количество* членов Гильдии. — А *это*… — начал он, поднимая бронзовый значок. — *Это* принадлежало Лиссе! Все думали, что она погибла во время инцидента на Рынке Запада… Кто-то почти такого же роста, как Хескель, протолкался сквозь толпу и подошёл к прилавку. Он был одет в облегающую кожаную одежду, у него были короткие седые волосы, и он выглядел как человек, который здесь главный. — Джейкоб. Пожалуйста, пойдем со мной. — Мастер Гильдии? — удивлённо спросила женщина на ресепшене. — Микаэль, собери эти значки и принеси их в мой кабинет. “Конечно, сэр!” Глава гильдии оглянулся на Якоба. — Пойдём? Подумав, что отказ будет выглядеть подозрительно, он просто кивнул и последовал за мужчиной в дальнюю часть зала, где вверх вела винтовая лестница. Его Страж Жизни и Слуга-Кузнец следовали за ним по пятам, готовые к *чему угодно*, хотя Джейкоб сомневался, что глава Гильдии представляет для него большую угрозу. Во второй раз рассказав о своём путешествии по канализации, не упомянув о том, что знаменитая волшебница «Лисса» теперь стоит позади Якоба под другим именем и с другим лицом, Флешкрафт откинулся на спинку удобного дивана. Перед ним на низком столике стояла чашка ароматного чая, но он опасался пить что-либо, что не приготовил сам. — Я поражён тем, что вам удалось обнаружить это заражение. По правде говоря, Гильдия должна была обратить внимание на массовые исчезновения, но из-за инцидента на Рынке Запада и проверки Королевской гвардией Квартала магов всё было слишком хаотично, чтобы мы могли следить за происходящим. Судя по тому, что узнал Джейкоб, Королевская гвардия тщательно изучила каждого, кто мог призвать могущественных демонов, и в результате Вестгейт был закрыт, Квартал магов обыскали в поисках улик, а каждого магистра и их учеников допросили. Это также объясняло, почему Харгрейвс пропустил запланированный переход в Северный рынок и Аптеку, которые Векс каким-то образом получил в своё распоряжение, а также его внезапное появление после того, как с него сняли обвинения. «Само собой разумеется, но ваши усилия явно превзошли те, что требуются для прохождения нашего экзамена на членство, не говоря уже о тех, что нужны для получения бронзового статуса. Как только вы спуститесь вниз, вы сможете забрать свою новую бронзовую лицензию». «Мне не нужны бессмысленные титулы и награды», — честно ответил Якоб, хотя он всё равно взял бы новую лицензию, так как она позволила бы ему беспрепятственно перемещаться почти по всем секторам Хельмгартена. Его планы простирались далеко за пределы одной лаборатории в Северном Рынке, а свободное передвижение между районами означало, что он мог бы открыть гораздо больше лабораторий, не говоря уже о том, чтобы диверсифицировать их, как это сделал дедушка, построив комплекс специализированных лабораторий в юго-западном углу глубоких подземелий. — Тогда какого рода вознаграждение ты ищешь? Ты не похож на человека, который работает бесплатно. “Знание”. Глава Гильдии прищурился и пристально посмотрел на Якоба, но затем, похоже, принял решение и встал со своего кресла. Из-под плаща Стелджи послышался скрежет сдвигающихся костных пластин и сегментов, когда она приготовилась к бою. Он почувствовал, как воздух зарядился, когда она втянула статическую энергию в своё изменённое тело. Не подозревая о слуге Якоба и об угрозе, которую она представляла, глава гильдии открыл дверь в свой кабинет и посмотрел на Флешкрафта, который всё ещё сидел на диване. — Тогда давайте. Я покажу вам, какими знаниями мы обладаем. Поднявшись вслед за главой гильдии по ещё одной винтовой лестнице и пройдя через запертую дверь, Якоб оказался в помещении, напоминающем одновременно библиотеку и оружейную, с переполненными книжными шкафами, аккуратно расставленными мечами всех размеров и типов, стальными кольчугами и так далее. Якоб сразу же отнёс всю эту коллекцию к бесполезному хламу, но затем заметил пару примечательных предметов. Одним из них был тонкий фолиант размером с журнал, обтянутый кожей, с пульсирующими венами, а другим — свиток из какого-то неизвестного металла. Томик явно был магическим по своей природе. Оба предмета хранились в стеклянных витринах, покрытых рунами-печатями. К своему разочарованию, он понял, что не знает, как снять печати, не уничтожив артефакты в витринах. — У вас наметанный глаз, — заметил глава гильдии, заметив его интерес. — Мне нужны эти двое, — прямо ответил Якоб. — Гемолатризм запрещён, вы должны это знать. Я не могу с чистой совестью дать вам такие знания, — ответил он с коварной улыбкой. Тот факт, что он подтвердил, что это сборник гемолатрических заклинаний, заставил Якоба захотеть его ещё сильнее. — Дай угадаю: ты хочешь, чтобы я выполнил ещё одно задание для твоей гильдии. “В самом деле”. На мгновение он всерьёз задумался о том, чтобы выпотрошить стоящего перед ним человека и попытаться украсть эти два предмета, но, учитывая, что такое дерзкое действие нарушило бы все его планы, он решил продолжать притворяться. Даже если бы у него осталась хоть капля демонической крови после превращения Стели, он не смог бы подчинить себе мастера гильдии с помощью ритуала подчинения, учитывая очень чёткую иерархию, в которой они находились, и тот факт, что, нравится ему это или нет, Якоб был оруженосцем, а *он* — лордом. Возможно, несколько дней интенсивных пыток смогли бы сломить эти оковы, но отсутствие главы гильдии наверняка заметят, а его, судя по всему, будет трудно сломить, каким бы гордым он ни был. — Отдай мне фолиант, и я соглашусь на твоё задание в обмен на свиток. Он понятия не имел, что это за металлический свиток, но знал, что он уникален, и в глубине души чувствовал его потенциал. — Вы ведёте жёсткую торговлю, молодой человек, — покровительственно сказал ему глава гильдии, прежде чем подойти к стеклянной витрине и взмахнуть руками, бормоча длинную цепочку слов. Механизм блокировки печати, похоже, представлял собой сочетание жестов и голосовых команд в обратном порядке, как распутывание сложного узла. Это было первое подобное заклинание, которое Якоб видел, но оно казалось совершенно бесполезным в любом другом контексте, кроме как в качестве замка, хотя он предположил, что такое заклинание можно использовать в бою, чтобы запечатать разум противника внутри него самого. Возможно, он опробует его на нескольких подопытных, когда у него будет время. В конце концов, ему катастрофически не хватало нелетальных способов выводить людей из строя. Когда мастер гильдии отступил назад, Джейкоб подошёл к открытому теперь витринному шкафу и заметил, что сердцебиение исходит от самой книги. Он протянул правую руку в перчатке туда, где Стелли за несколько дней до этого сжёг верхний слой, и вены отделились от кожаной обложки и потянулись назад, словно разумные щупальца. Когда щупальца коснулись его перчатки, они отпрянули, и он быстро схватил книгу, подняв её с витрины. Щупальца извивались, как клубок перепуганных змей, но не могли оторваться от корешка книги, к которому были прикреплены. — Подчинись мне, — потребовал Якоб на хтоническом языке. Глава гильдии недоверчиво смотрел на то, что видел, и его высокомерие внезапно исчезло. Вены расслабились и снова обвились вокруг книги, удерживая её закрытой. — Я с пользой применю *это*, — ответил Якоб потрясённому гильдийцу. — А теперь расскажите мне о задании, которое вы мне поручили. Руки Сиг были покрыты кровью, её последняя жертва лежала обнажённой и безжизненной на каменном алтаре, который Якоб использовал для своих экспериментов и плотских утех. В ноздри Сиг ударил резкий запах меди, а лицо раскраснелось от восторга от того, что она сделала. Воплощенный тяжело вздохнул. “Такое расточительство. В твоей работе нет красоты. Ты просто ребенок, играющий со своей едой ...” Он свисал с потолка на одной из похожих на волосы паутин Локи, которые теперь покрывали всю заднюю часть комнаты. Её предыдущие жертвы были быстро схвачены разумным костяным пауком и унесены в его логово, где он делал с ними Святые знают что. С тяжёлым *ударом* Воплощённый приземлился на каменный пол рядом с ней и оттолкнул её в сторону. “ Эй! ” запротестовала она. Он остановился и указал на неё когтистым пальцем. Его левая рука теперь была такой же, как и правая, а всё тело было покрыто либо густым золотисто-рыжим мехом, либо бледно-зелёной чешуёй. — Хватит с *этим*… Мне скучно, и я и так слишком потакал тебе. Ленивым взмахом он отделил голову от тела и поднял некогда прекрасную, но теперь изуродованную голову за каштановые волосы. Пока кровь лениво стекала с его «трофея», он взял одну из кистей Якоба и перевернул голову вверх ногами, прежде чем использовать её в качестве чернильницы, чтобы наполнить свой инструмент краской. Небрежными мазками, которые на самом деле были безупречными, Воплощённый начал рисовать несколько септаграмм на каменном полу, где было отведено место для таких ритуалов. Он нарисовал семь, если быть точным, и расположил их по кругу так, чтобы каждая звезда соприкасалась с двумя соседними, а кольца искусно накладывались друг на друга. — Что ты делаешь? — спросила Сиг, одновременно любопытствуя и тревожась. Она достаточно разбиралась в демонологии, чтобы понять, что он пытается что-то призвать, но никогда раньше не видела подобных ритуалов. — Просто смотри, — ответил он, прежде чем войти в центр своего кольца из семи септаграмм. Затем он начал читать заклинание, похожее на стихотворение, и Сиг немного гордилась тем, что понимала каждое слово: «*Маленькие юркие создания, цепляющиеся за шпили дома Маммона, прислушайтесь к этому зову и придите в это царство изобилия во славу Сияющего Сокровища!*» Из ритуальных кругов вырвалось семь золотых языков пламени, закружившихся, как вихри, но не создавших ни ветра, ни жара в подвале. Так же внезапно, как и появились, они опали и исчезли, оставив после себя семерых почти одинаковых маленьких существ ростом не выше ребёнка. — Разве они не очаровательны? — сказал Воплощённый почти отеческим тоном. — Ч-что *это* такое? — спросила она, когда человекоподобные существа с золотой чешуёй начали с любопытством оглядываться по сторонам, вращая выпуклыми чёрными глазами, крутя круглыми головами и шевеля длинными ушами и короткими рогами. — Жадюги, — ответил он. — А теперь идём. Уже стемнело, так что мы наконец-то можем заняться чем-то *интересным*. Когда Воплощённый направился к лестнице, ведущей во внутренний двор, проказливые Алчные быстро последовали за ним, семеня ногами и тревожно болтая на каком-то непонятном языке. Некоторые даже запрыгнули на спину высокого Демона, которому теперь служили. — Но я не могу уйти… В ответ она услышала лишь смех. Смутившись, она вышла за ним на свежий ночной воздух. Она пришла в смятение, когда поняла, что точно знает, *куда* они направляются. Из суеверия она ожидала, что Якоб и его чудовищный слуга набросятся на неё, как только она выйдет за пределы Аптеки, где её держали в заточении больше двух недель. Но ничего не произошло, и всё же тишина не развеяла её паранойю. *Постоянно чувствовать, что за тобой наблюдают… какая подходящая форма пытки,* — размышляла она про себя. Но она была сделана из более прочного материала. Воплощённый что-то напевал себе под нос, а за ним следовала свита из мелких демонов. Они уже пересекли неохраняемый мост в Благородный квартал, не привлекая внимания, но она сомневалась, что так будет продолжаться долго. *Может быть, я смогу сбежать из города.* Один из Жадюгов остановился и повернулся, чтобы посмотреть на неё. Его крошечный рост никак не уменьшал его ужасающий взгляд чёрных глаз. — Я сейчас приду, хорошо? — поспешно ответила она. Она подождёт ещё немного. — Потрясающе, не правда ли? Сиг просто смотрел на высокий фасад особняка, расположенного в северо-западной части района. Он был построен в старинном стиле с множеством арок и шпилей, многие из которых не несли никакой функциональной нагрузки и не способствовали структурной целостности, но всё равно внушали благоговение. Демон нахмурился, увидев выражение её лица. — Ты уже была здесь раньше. Она не ответила, и он подошёл к ней, больно схватив за щёки когтистой левой рукой. — Это место встречи Безглазого и его последователей. Он тут же разжал пальцы, и она почувствовала боль от оставленных им колотых ран. — Как удачно, не так ли? “Что ты имеешь в виду?” — Мы также проверим твою преданность и избавим молодого хозяина от назойливого зрелища. — Если это верность, то я уже потерпел неудачу, когда ушёл из аптеки. — Ты правда веришь, что это было испытанием? Думаешь, ему нужен кто-то, кто не может думать и действовать самостоятельно? Бездумная преданность — вот для чего ему нужны его творения. Подумай, почему он позволил тебе сохранить свои независимые мысли. — Потому что так ему будет интереснее. — Возможно, — ответил он с ухмылкой, обнажившей его отвратительно-разрушительные двойные ряды острых, как иглы, зубов. — Или, может быть, он хотел, чтобы ты искупил свою ошибочную веру. «Убийство почитателей Леди-с-Плащом доставило бы Ей такое же удовольствие, если не большее, как и любая другая жертва. В конце концов, она олицетворяет предательство». — Даже если вы совершаете их по приказу её заклятого врага? Сиг стиснула зубы. — Я не буду служить Наблюдателю. Векс схватил её за правую руку прежде, чем она успела среагировать, и засунул указательный и средний пальцы ей в рот, затем сомкнул свои двойные ряды острых зубов и вырвал их из её руки. Как будто вкус её плоти был противен его чувствам, он выплюнул её отрубленные пальцы на мостовую, и алчные тут же принялись драться за них, как голодные псы. Внезапный шок полностью парализовал её, и прежде чем она успела издать мучительный вопль, он схватил её за подбородок, вонзив когти в её верхнюю губу и вокруг рта. — Откажись от своей Госпожи, пока ты расчленяешь её почитателей, — сказал он голосом, не допускающим никаких других ответов, кроме твёрдого кивка. Тем не менее она не сдавалась, глядя в его светящиеся глаза с узкими зрачками, похожими на бездонную пропасть космоса. Остальная часть её руки отлетела, когда он полоснул когтями по всей её длине, превратив её в лохмотья и обнажив кости. Плоть и кожа упали на землю, где жадные бесы с радостью сожрали остатки. Она сильно прикусила ладонь, которой он всё ещё закрывал ей рот, и на глаза навернулись слёзы. Она попыталась что-то сказать, но он не убрал руку, и из её горла вырвалось лишь приглушённое хныканье. Она попыталась кивнуть, чтобы показать, что подчинится, но прошла целая минута, прежде чем он убрал когти от её лица. Она часто видела, как Воплощённый упивается кровью, особенно в последние дни, когда она с удовольствием калечила гордых и благородных леди с Северного рынка, но её кровь казалась ему отвратительной. Однако у Жадюг не было таких предубеждений, и они слизывали кровь с его окровавленных рук и когтей. — Покажи мне, что ты не просто болтун. Сиг сильно прикусила кровоточащую губу и сосредоточилась на контроле над кровью, которая хлестала из её изуродованной правой руки, мысленно представляя себе образ. Медленно и болезненно обильное кровотечение замедлилось, а затем и вовсе прекратилось, после чего она сформировала из остатков кожи и плоти спиралевидную форму вокруг обнажённых локтевой и лучевой костей. Кисть и её составные части давно исчезли, только одна из костей её пальцев осталась нетронутой, и Жадюга держал её во рту, чтобы перекусить позже. Затем она направила свою кровь на повреждённую конечность, формируя простое копьё. Чтобы сохранить форму, ей пришлось бы сосредоточиться, но у неё не было другого выбора, если она хотела показать демону своё намерение подчиниться. *В конце концов, кажется, я больше боюсь смерти, чем мести моей госпожи.* Его удача только возросла, когда они прорвались через внешнюю охрану и проникли в сам особняк. Векс с трудом сдерживал смех, наблюдая за большим скоплением фигур в мантиях: некоторые были одеты в мантии магистра, а остальные — в простые чёрные плащи с капюшонами. Векс подтолкнула Сига вперёд, её стальная воля к жизни возбуждала его алчное сердце. — Ну же, скажи это, — прошептал он ей на ухо. Её лицо окаменело, и она сильнее прикусила нижнюю губу, но затем она закричала на растерявшуюся толпу: «Наблюдатель больше не потерпит твоего еретического поклонения! Пришло твоё божественное наказание!» Следующие несколько часов, до наступления рассвета, слились в одно сплошное великолепие кровавой бойни, когда он и его очаровательные Жадюги убивали и пировали, наслаждаясь ужасом перепуганных культистов и слабых Магистров, которые считали себя значимыми и достойными того, чтобы принимать их у себя. То немногое волшебство, которым они обладали, было подобно ветру перед торнадо, что делало их смерть ещё более приятной. В конце концов, когда Сигу выпала честь выследить остатки банды, бежавшие в подвалы особняка и сеть туннелей, Векс обошёл большое поместье со своими нетерпеливыми приспешниками. В особняке было много богатств, и в нём насчитывались десятки комнат. Короче говоря, он был идеален. — ***Это прекрасно подойдёт для Сияющего Сокровища, не так ли?*** Шёпот затих, и больше не было жужжания, исходящего от зеркального клинка. Он в последний раз взглянул на него, а затем отбросил бесполезный короткий меч в сторону, вместе с душой человека по имени Векс. «***Наконец-то я прорвался сквозь завесу. Маммон из Сияющего Сокровища ступает на землю смертных.***» Алчные ликуют, как и множество демонов и бесов с золотой чешуёй и рогами, которые откликнулись на зов своего *Повелителя Алчности* и спонтанно проявились в реальности.