Глава 16 — 16

Когда Джейкоб открыл глаза, с его тела слой за слоем слезала глинистая кожа, открывая ему Западный рынок после заклинания. Он с облегчением обнаружил, что Хескелю удалось остановить заклинание, иначе он не смог бы освободиться из его хватки. Эзотерическая особенность Каменной Чумы заключалась в том, что она овладевала телом заклинателя до тех пор, пока заклинание не было завершено. Это означало, что либо всё живое было поглощено и превратилось в камень, либо заклинание было остановлено до того, как это произошло. Он огляделся и, увидев лишь окаменевшие каменные скульптуры там, где раньше были извивающиеся руки и жующие пасти, на мгновение поддался своему воображению. *Что, если бы Хескель не остановил заклинание, а позволил ему завершиться до конца?* Если бы *это* произошло, Джейкоб стал бы единственным живым наследником мира, лишённого жизни. Это казалось довольно жестокой судьбой, но он был уверен, что сможет преодолеть это испытание. Затем в небе над ним пролетела птица, и он услышал далёкие звуки промышленности, а камень, покрывавший его внутреннее ухо, превратился в пыль и исчез, вернув ему слух. Он вздохнул с облегчением, вдыхая утренний воздух. Затем он надел ароматическую маску и направился туда, где Хескель должен был разрушить последний мост. Земля, которая всего несколько часов назад была студенистой и полуживой, теперь походила на гравий и крошилась при каждом его шаге, оставляя следы от ботинок. Вскоре он нашёл останки Мерсиллы, её смертный сосуд превратился в камень и напоминал большой валун странной формы. Без сосуда, связывающего её с миром, она была изгнана в лоно Прожорливого Святого, откуда когда-то появилась. Конечно, если бы кто-то оказался настолько глуп, чтобы повторить высокомерную ошибку Джейкоба, она могла бы вернуться в реальность и отомстить. Дома вокруг него рухнули под тяжестью своих крыш, и там, где когда-то были проёмы, теперь остались только гигантские дыры и ямы в строениях и на улицах. Весь район превратился в пепел, но, похоже, каменные стены канализационных туннелей под ним всё ещё держались, иначе он, без сомнения, оказался бы на дне огромной ямы. Он ткнул перчаткой в груду плоти, которая была Мерсиллой, и верхние слои плоти, словно рябь, схлопнулись, частично обнажив ядро Халка, которое служило сосудом для ритуала призыва, удерживающим её дух. Убедившись, что он полностью победил её, он направился к мосту, который Хескель разрушил, чтобы остановить распространение заклинания чумы. Два десятка мёртвых королевских гвардейцев застыли на другой стороне разрушенного моста, напротив того места, где его поджидал гигантский уайт. Большинство из них застыли на полпути, направляясь в центр района, без сомнения, чтобы расследовать внезапные изменения в округе. — Дураки, — прокомментировал Якоб, проходя мимо последних двух статуй, которые, в отличие от своих товарищей, спешили вернуться на мост. Медленными шагами он подошёл к краю разрушенного моста. — **Не вини зверя.** — Что происходит, когда звери сталкиваются с тем, кто виновен в их смерти? Хескель невесело хмыкнул. — Возможно, нам придётся найти новое место для укрытия. Стражники из округа и Гильдия искателей приключений — это одно, но Королевская гвардия подчиняется короне. Дедушка ясно дал понять, что мы не должны привлекать к себе их внимание. — **Убей их,** — возразил он. — Не будь глупцом. Мы просто переедем, прежде чем они нас выследят. Хельмгартен достаточно большой. Из пасти Уайта вырвался испуганный звук. — Это не делает нас трусами! Мы и так прячемся, так что это ничего не изменит. Кроме того, ты видел, что происходит, когда мы откусываем больше, чем можем прожевать. Даже дедушка строит свою усадьбу глубоко под землёй, потому что хорошо усвоил этот урок. Ты достаточно долго с ним знаком, чтобы это знать. Даже когда они стояли по разные стороны разрушенного моста, камни которого теперь лежали в воде внизу, Джейкоб заметил, как напряглось тело Хескеля. Упырь служил дедушке более двадцати лет, ещё до того, как они были загнаны в глубокие канализации короной и их Убийцами Монстров. Это всё ещё была болезненная тема, но Джейкоб счёл разумным напомнить своему Хранителю, что таковы были последствия безответственной резни, неосторожных экспериментов и бессмысленного разрушения. Если человек пренебрегает уроками своих предков, ему суждено повторить их ошибки. — Ты будешь беспрекословно следовать моим указаниям, или вернёшься к своему прежнему хозяину и будешь просить у него прощения, — сказал Джейкоб, изо всех сил стараясь не показывать беспокойства по поводу того, что последнее может произойти. Хескель, не желавший знать, какое наказание он получит за гнев дедушки, покорно опустил голову. — Хорошо, а теперь помоги мне переправиться. Нам нужно вернуться в Гильдию, пока Корона не предприняла никаких действий. Я *хочу* этот свиток. Стелли и наш новый подданный уже должны ждать нас там. Кейбл выблевал желчь и остатки обеда на булыжники переулка, в котором они ждали. У него всё ещё болела шея в том месте, где щупальце Чудовища держало его на привязи. «Я люблю приключения, но даже *это* было слишком для меня», — пошутил он. Леди-Молния тут же проигнорировала его. — Чего мы вообще ждём? По-прежнему никакого ответа. Он оттолкнулся от камней и стал наблюдать за бледным существом, стоявшим у входа в переулок и смотревшим на площадь за ним. Она была совершенно беззащитна, и он воспользовался этим, чтобы подкрасться к ней, медленно доставая нож из ножен на поясе. Затем обжигающий удар выбил оружие из его рук, и, когда он оглянулся, она смотрела прямо на него своим странным лицом в шлеме. Он поднял руки в знак капитуляции, надеясь, что она подойдёт достаточно близко, чтобы он смог повалить её на землю и сбежать. Конечно, она спасла его от участи стать пищей для демонов, но явно не была его другом, и у него было странное чувство, что она защищает его не ради него самого, а ради какой-то другой цели, которая вряд ли пойдёт ему на пользу. — Я просто хочу домой, — сказал он, изображая испуг, чтобы она ослабила бдительность. Как ни странно, существо просто стояло и наклоняло голову, словно не понимая его, а затем указало на него одной из своих странных рук. “О черт...” Когда воздух начал вибрировать, он развернулся, чтобы убежать, но потом... Рядом с тем местом, где он лежал на мостовой, кто-то говорил на каком-то странном языке. От этого звука у него защемило в груди. Всё тело болело, как после напряжённой работы, а в ушах звенело, словно там были крошечные колокольчики. Звук шуршащей кожи заставил его поднять глаза, и он увидел лицо «Кожаной Мантии» в капюшоне и маске. Молодой призыватель приложил руку к голове Кейбла и пробормотал ещё несколько неприятных слов. — С тобой всё в порядке, — сказал он затем так, чтобы Кейбл мог его понять. Железная хватка схватила его за шиворот туники и поставила на ноги. В нос ударил странный цветочный запах, и он посмотрел на великана, который был одет в такую же мантию и носил *ужасную* маску. — Спасибо, — кротко пробормотал он, несмотря на себя. *Почему мне кажется, что он смотрит на меня как на ужин?* — Мы идём в Гильдию. Ты идёшь с нами. Не рассказывай им о том, что видел, и тебе позволят жить. — Не беспокойся об этом, — ответил Кейбл Мальчику. — Ты останешься здесь и будешь наблюдать. Если покажется, что люди собираются причинить нам вред или схватить нас, ударь молнией. В противном случае просто жди нашего возвращения. — **МАСТЕРА…** — Стелли узнала команду. Якоб подумал, что её голос очень похож на голос Мерсиллы. Он повернулся к Охотнику и перешёл на новоросийский. — Пойдём. Они вошли в открытые двери Гильдхолла под оглушительную тишину, и те, кто стоял в вечно тянущихся очередях и сидел за столами, смотрели, как они входят. Затем раздались радостные возгласы и аплодисменты. Несколько человек сразу же подошли к ним в сопровождении мастера Гильдии. Один из них хлопнул Кейбла по плечу. Охотник весело усмехнулся и сказал: «Значит, мы герои, да?» После доклада мастеру Гильдии Кабелю было позволено пообщаться со своими товарищами, пока Якоб и Хескель снова не пришли в хранилище Гильдии. Открыв дверь, мастер Гильдии позволил им войти первыми. Хотя он выглядел обеспокоенным, в конце концов он подошёл к запечатанному витринному стеклу и открыл его. Затем он передал металлический свиток Якобу. — Что это за материал? — спросил он, взвешивая свиток в обеих руках. Он был на удивление тяжёлым. — Мы полагаем, что это вольфрам. Он чрезвычайно редок, и наши кузнецы понятия не имеют, как из него можно было сделать такой тонкий лист. Его чистота идеальна, чего невозможно добиться никакими известными нам способами. Также примечательно то, что он покрыт странными надписями. — Значит, ты не знаешь, для чего это? Правда? — У меня есть кое-какие идеи, но я понятия не имею, как их использовать. С помощью Хескеля Якоб развернул свиток. Он застыл, увидев, что на нём нарисовано. Даже упырь издал возглас удивления и благоговения. — Ты понятия не имеешь, что *это такое*, — согласился Якоб. — Иначе ты бы мне это не отдал. Хвост на его сшитом из плоти одеянии развернулся и раздробил правое колено Мастера Гильдии, заставив его рухнуть на пол. Оставив свиток в руках своего Стража Жизни, Джейкоб подошёл к гильдийцу и наклонился, чтобы посмотреть ему в глаза. Он снял ароматическую маску, обнажив свою нетерпеливую улыбку. — Пожалуйста, — умолял мужчина Якоба. Он потянулся к его голове и схватил его за рот, фиксируя его голову на месте. — Я расскажу тебе, чем ты меня одарил. По Гильдейскому залу разнёсся леденящий кровь крик, прервавший весёлое празднование. — Что это было? — спросил Кейбл. — Думаю, это был Мастер, — обеспокоенно сказал один из телохранителей. Он покинул свой пост, чтобы отпраздновать успех Кейбла и его команды. Мгновенно толпа хлынула к лестнице, ведущей на верхние этажи, — все хотели помочь лидеру своей Гильдии. — Ты не идёшь? — крикнул ему один из них. — Я потерял свой лук, — крикнул он в ответ. — Кроме того, что, чёрт возьми, *я* должен делать? Несмотря на то, что ему ответили оскорблениями в адрес его мужественности, Кейбл остался наедине с несколькими растерянными новичками и секретарями, которые всё ещё находились в зале. Он прекрасно понимал, что случилось с главой гильдии, или, скорее, *кто* это был, поэтому он сделал единственное разумное, что мог придумать, — быстро вышел из здания. Кейбл только-только переступил порог большой двери, как на его плечо опустилась тяжёлая бронированная перчатка, останавливая его. — Куда, по-твоему, ты направляешься? — спросил высокий королевский гвардеец. Он был облачён в их фирменные серебряные доспехи с выгравированным на них гербом Королевского дома — гордым орлом с распростёртыми крыльями и сверкающими аметистами вместо глаз, а также в яркую фиолетовую куртку. Двое его товарищей поддерживали его, а ещё шестеро уже входили в здание. Он почувствовал, как внутри у него всё сжалось. Даже перед лицом ужасного демона он не был так напуган. В конце концов, от демона можно убежать, но у Короны Хельмгартена есть власть, которая настигнет тебя даже в самых тёмных уголках континента, а Королевская гвардия — это её когти. Прежде чем он успел возразить, что невиновен, он почувствовал, как волосы у него на затылке встали дыбом, а в ушах зазвенело. Он поспешно прижался к гвардейцу, прежде чем ослепительная вспышка поглотила его и двух его друзей. У Кейбла даже не было возможности прийти в себя, прежде чем знакомый скользкий и мокрый шнур обвился вокруг его шеи и утащил его прочь. — Наверное, я позволил себе увлечься, — ответил Якоб, глядя на безжизненного мастера гильдии, лежащего на земле. Он вытер пот со лба и снова надел маску. Хескель сжимал свиток в руках с такой силой, что Якоб испугался, как бы он его не повредил. — Я возьму свиток, — сказал он, но упырь не спешил его отдавать. — Не капризничай, — отчитал его Якоб. — Отдай мне. Снаружи здания раздался раскат грома и взрывной хлопок, сотрясший его до основания. Через несколько мгновений они услышали новые звуки, смешавшиеся с шумом снаружи запечатанного хранилища. После того как мастер гильдии закричал в душераздирающей агонии, им пришлось забаррикадировать дверь, чтобы не впустить разъярённых искателей приключений, но теперь вновь прибывшие с лёгкостью выбивали её, и каждый мощный удар медленно проламывал засов и стальные петли. — Нам нужно выбраться отсюда, — настойчиво сказал Якоб. — Дай мне свиток и пробей *эту* стену, — сказал он Хескелю, указывая на стену, которая вела на улицу. Он не сомневался, что они могли бы застать врасплох нескольких королевских гвардейцев или одинокую пару в открытом бою, но с целым отрядом им было бы не справиться, даже Хескелю. По крайней мере, если они хотели пережить это испытание. В конце концов, они были самым передовым отрядом по уничтожению монстров, нанятым Хельмгартом, и многие бывшие искатели приключений с серебряным рангом и выше присоединились к их силам, чтобы получить шанс служить непосредственно королевской семье. Не говоря уже о том, что многие из них были могущественными магами. Они были всем тем, чем не была Гильдия искателей приключений: обученными, эффективными и смертоносными. Уайт неохотно передал ему своё тяжёлое бремя, а затем парой мощных ударов пробил каменную кладку. Когда стена рухнула, они увидели булыжники в пятнадцати метрах внизу. Внезапно дверь в дальнем конце сокровищницы распахнулась, впустив мощный порыв холодного ветра и нескольких королевских гвардейцев с оружием наготове. Они что-то кричали, но Якоб не расслышал, что именно, потому что Хескель схватил его и спрыгнул с края разрушенной стены. За ними тянулись языки пламени и ледяные копья, когда они падали на улицу далеко внизу. Тело Хескеля, словно метеорит, врезалось в землю, оставив после себя яму на улице. Его тяжёлое и прочное тело легко защищало Якоба от повреждений, пока он был в его объятиях. Через несколько мгновений прибежала Стелджи, таща за собой бессознательного Кейбла. Вместо того чтобы поставить его на землю, его Хранитель Жизни помчался в сторону Северного Рынка, всё ещё держа на руках Мясника, а за ними следовали Кованый Слуга и Охотник на поводке. Кейбл выплюнул третью порцию дурно пахнущей воды, кашляя и размазывая сопли и слёзы по лицу. «Клянусь, в следующий раз я умру по-настоящему», — пожаловался он своему куратору. Молодой призыватель повернулся к Молниеносному Чудовищу и произнёс несколько слов на своём грубом языке. Чудовище ответило своей обычной фразой: “**ХОЗЯИН...**” — Она будет осторожнее, — сказал ему тогда Якоб. Кейбл пожал плечами, из уголка его рта всё ещё свисала слюна. «В любом случае, это не имеет значения. Теперь я виновен по ассоциации, так что рано или поздно меня поймают». — С нами вы будете в безопасности. — Не то чтобы у меня был выбор, верно? — Нет, — резко ответил он. Охотник огляделся и вдруг понял, что за запахи щекочут его ноздри. — *Почему* мы в канализации? Призыватель проигнорировал его и отдал несколько приказов своему гигантскому Слуге. Мгновение спустя багряный кровавый поводок обвился вокруг его талии и потащил его за собой, пока он не начал идти сам. *Да, бывает и «слишком много» волнения...* Они прошли через пару подземных районов, когда Стелли внезапно замерла, и её руки затрещали от нарастающего статического электричества. Она стояла перед одним из проходов, ведущих на более глубокие уровни Метрополиса. Через несколько мгновений Хескель и Якоб тоже услышали эти звуки. Топот ног и цоканье когтей, а также дробный стук лап, бегущих во весь опор. Ни один из этих звуков не принадлежал людям, это было очевидно. — Он решил *сейчас* сделать свой ход… «**Честь — награда мёртвых,**» — процитировал своего Создателя Хескель. — Что происходит? — спросил Охотник. — К битве присоединился новый враг, — ответил Якоб. — Нам нужно спешить. Хескель шёл впереди, а Стели замыкал колонну. Кейбл и Якоб бежали по туннелям так быстро, как только могли. Охотник явно не был знаком с каменным городом под районами, но Якоб мог бы ориентироваться в нём вслепую, если бы пришлось, и поэтому уверенно вёл их, пока они спасались от глубинных чудовищ. Хотя Стелджи оставался на страже после того, как они вошли в туннели под Северным рынком, на данный момент они были в безопасности. Однако Якоб был не глуп и знал, что монстры дедушки будут преследовать его, куда бы он ни пошёл. “Эй, ты видишь *это*?” Спросил Кейбел, заметив то, чего не заметили ни Хескел, ни Кованый Слуга. Джейкоб проследил за его указательным пальцем и тоже заметил это. В двадцати метрах от них в центре туннеля стояло похожее на ребёнка существо с золотой чешуёй, которое смотрело на них большими чёрными глазами. — Хескель, знаем ли мы о других Призывателях в Северном Рынке? - **Таких нет.** Прежде чем Кейбл успел спросить, Якоб повернулся к нему и объяснил: «Это бес. Кто-то, должно быть, призвал его, чтобы выследить нас». — Я бы смог его убить, если бы у меня был лук. — Если они каким-то образом видят через беса, то уже слишком поздно… Без предупреждения бес положил свои когтистые руки на верхнюю и нижнюю губы и начал широко разевать пасть, издавая тошнотворные *хлопки* и *трески*, сопровождаемые звуком рвущейся кожи и разрываемых тканей. Воздух вокруг них затрещал от статического электричества, когда Стелджи вышла вперёд, но Якоб положил руку ей на плечо, прежде чем она успела вмешаться. Из раззявленной пасти крошечного бесёнка выползла высокая фигура, которая была одновременно знакомой и чужой для Джейкоба. Он стал выше, а его лицо стало более похожим на морду рептилии. Его глаза светились в тусклом свете туннеля, а вся нижняя половина тела была покрыта красным мехом, в то время как верхняя часть тела переливалась нефритово-зелёной чешуёй. Обе его руки теперь были украшены когтями, рога удлинились и изменили форму, а хвост стал мускулистым и длинным. “Векс?” — ***Я больше не Векс. Меня зовут Маммон. Меня называют Повелителем Сияющих Сокровищ.*** Джейкоб сделал шаг назад. «Ты ещё один враг или союзник?» — ***Вы должны быть благодарны за то, что сыграли свою роль в моём освобождении из этой адской тюрьмы, так что ответ зависит от того, что вы предпочитаете.*** — На нас охотятся дедушка и корона. — ***Я дам вам кров,*** — ответил Маммон, как будто он защищал их от дождя. «Я понятия не имею, что происходит», — прокомментировал Кейбл. — Молчи, — упрекнул его Якоб. — ***Итак, что ты скажешь?*** «Повелитель Алчности, конечно, ничего не даёт просто так», — констатировал он очевидное. — ***О, но ты в долгу передо мной. Кроме того, я ищу услуги такого хитреца, как ты.*** Хескель благоразумно хранил молчание, но по одному его взгляду Якоб понял, что он не считает хорошей идеей доверять Повелителю демонов. В конце концов, они оказались в этой передряге из-за демона, который был во много раз слабее Маммона. Джейкоб протянул Хранителю Жизни тяжёлый свиток и тихо сказал: «Что бы ни случилось, *это* нельзя потерять». Он серьезно кивнул в ответ. — Веди меня, — сказал Якоб повелителю демонов. Они шли по знакомым канализационным коридорам, но, свернув с пути, который должен был привести их к люку возле аптеки, они начали идти по туннелям, которых, как знал Джейкоб, не было в этом районе до прихода Маммона. Хотя он на мгновение сбился с пути, следуя по этим недавно проложенным туннелям, он понял, что их цель находится где-то в Благородном квартале. Что ещё более странно, камни в туннеле медленно превращались в кирпичи из какого-то странного золотого сплава, сияющего внутренним светом. Из глубины золотых коридоров доносились запахи специй и стимуляторов. Хотя он и видел, как реальность искажается в Рыночном Западе, между разлагающим влиянием Мерсиллы и Маммона была огромная разница, не говоря уже о сложности их влияния. Дух Повелителя Алчности был настолько могущественным, что вокруг него появлялись демоны, бесы и другие существа из его родного мира — то в виде едва слышных голосов и мелькающих теней, то в виде существ во плоти, которые обычно не могут сохранять материальность в мире смертных без призывателя, способного их связать. Чем дальше они продвигались, тем сильнее становился запах, наполнявший воздух, и тем сильнее на них действовала природная аура Маммона. Хескель, что неудивительно, был непроницаем, но Стелли и Кейбл вскоре оказались во власти порока Демона и с восхищением и желанием смотрели на золотые стены. Якобу было немного лучше, но ему приходилось прилагать все усилия, чтобы не поддаться чарам. Никто в здравом уме не стал бы призывать демона *такой* силы, учитывая его склонность навсегда изменять ткань реальности. Среди призывателей существовало негласное правило не призывать существо, которое невозможно контролировать. И, насколько знал Джейкоб, не существовало способа, с помощью которого смертный мог бы обуздать нечто столь могущественное, как Повелитель или Повелительница демонов. В мифах было много историй о странах и городах-государствах, которые в одночасье погружались в хаос из-за призыва могущественного демона. Это заставило Джейкоба кое о чём задуматься. — Почему вы не распространили своё влияние дальше? — ***Зачем мне топтать прекрасные цветы, которые окружают мой дом?*** Джейкоб остановился, осознав это. — Вы хотите остаться в Хельмгартене? — ***Я знаю о знаменитом презрении моих сородичей к мирскому плану, но ни один порок не оказывает на людей большего влияния, чем алчность, а в этом городе она особенно распространена. Да это просто рай для потакающих своим желаниям.*** — Вам придётся отбиваться от искателей приключений и рыцарей. Не могу представить, что они оставят вас в покое. Повелитель демонов взмахнул когтистой рукой. — ***Меня это не волнует.*** — Какие же тогда просьбы ты будешь мне предъявлять? — вслух удивился Якоб, поскольку изначально он предполагал, что Демон хочет вернуться домой, в лоно Святого Алчности. Маммон остановился, заставив группу Джейкоба сделать то же самое, затем повернулся и посмотрел Создателю Плоти прямо в глаза. «***Преврати меня в дракона.***»