— Хе-хе-хе… Уважаемый, вы, должно быть, шутите, — Ли Чэньхай, не меняя выражения лица, спокойно, но твёрдо ответил. — Сто лянов в год — я столько не зарабатываю.
— В Нагорном посёлке от силы три-четыре тысячи жителей. В неурожайный год многие уходят, так что постоянно живёт не больше двух тысяч. Моё скромное дело приносит в год от силы тридцать-сорок лянов.
— Я понимаю, что вы хотите свою долю, но даже семья Чжоу брала всего пятьдесят лянов. Вы же удваиваете сумму. Я просто не могу столько платить.
— Семья Чжоу? — Чан Ху сжал кулаки так, что костяшки захрустели, и, медленно приближаясь, прорычал: — Раз уж ты так любишь семью Чжоу, почему бы тебе не отправиться за ними в могилу?
— Не слышал, что у нового правителя — новые законы? Теперь здесь правит семья Сунь. Сто лянов — значит, сто лянов!
— У тебя два выбора: либо я тебя изобью, и ты закроешь своё дело, либо плати!
— Уважаемый, не хотите — не надо, зачем же сразу драться? — сказал Ли Чэньхай, глядя ему прямо в глаза.
Рабочие в мастерской, услышав шум, тут же схватили лопаты и дубины и, окружив Чан Ху, закричали:
— Убирайся отсюда! Это не место для твоих разборок! Думаешь, мы, деревенские, такие беззащитные?
— Лавочник Ли здесь уже столько лет работает, с какой стати вы требуете сто лянов?
— Катитесь отсюда! Ваша семья Сунь такая большая и влиятельная, а вы приехали сюда обирать своих же земляков! Совсем совесть потеряли?
— Молчать! — рявкнул Чан Ху, обводя всех яростным взглядом. — Кучка отбросов, смерти захотели? У семьи Сунь восемьсот бойцов, мы не то что вашу жалкую мастерскую, мы весь посёлок с землёй сравнять можем!
— Неблагодарные твари! За два ляна в месяц вы готовы за него жизнь отдать?
— Пошёл ты к чёрту! Мы не такие бессовестные, как ты! — крикнул Шуаньцзы из толпы и, замахнувшись лопатой, готов был ударить. — Лавочник Ли к нам хорошо относится, чего бы и жизнь за него не отдать!
— Всем стоять! — Ли Чэньхай остановил разгорячённых рабочих и, с мрачным лицом, обратился к Чан Ху. — Я уже всё ясно сказал. Семья Сунь сильна, мы не можем с вами тягаться, но и сто лянов я платить не могу.
— С сегодняшнего дня мы прекращаем производство Очищающих пилюль!
— А теперь, пожалуйста, покиньте мой дом!
— Хорошо, хорошо! — процедил сквозь зубы Чан Ху, с ненавистью глядя на этих упрямцев. — Посмотрим, — бросил он на прощание. — Это дело не закончится так, как ты хочешь.
— Я буду ждать! — равнодушно ответил Ли Чэньхай, в его глазах промелькнуло нетерпение.
Когда Чан Ху ушёл, рабочие растерянно переглянулись.
Только вспыльчивый Шуаньцзы не унимался:
— Ну и что, что семья Сунь? Они что, нас всех перебьют?
— Лавочник, не бойся, работай как работал. Если они посмеют сунуться, я им головы проломлю.
— Хватит! — Ли Чэньхай не хотел раздувать из этого скандал. Он повернулся к всё ещё горящему котлу и приказал: — Заканчивайте работу и останавливайте производство.
— С завтрашнего дня прекращаем закупку каменной травы.
— А вы все пока отдохните. И не волнуйтесь, зарплату я заплачу!
Услышав это, рабочие забеспокоились о нём и наперебой стали его уговаривать:
— Лавочник, ты столько лет к нам хорошо относился, за простой мы денег не возьмём.
— Когда возобновишь работу, только позови, мы сразу придём!
Осенний сев только что закончился, и если сейчас остановиться, у них не будет работы, придётся сидеть дома.
Они были простыми крестьянами, и хотя могли посидеть день-другой у Ли, получая зарплату, но сидеть дома без дела десять дней или полмесяца и брать за это деньги было бы просто совестно.
— Ничего, делайте, как я сказал!
Ли Чэньхай, заложив руки за спину, пошёл в задний двор.
Он не хотел связываться с семьёй Сунь, поэтому решил временно прекратить работу, чтобы переждать бурю.
Но если они будут продолжать донимать его, ему придётся отправиться в город и поговорить с их главой.
…
После обеда Ли Чэньхай, от нечего делать, играл в шахматы с Цзян Байшанем во дворе.
Тот в последнее время был свободен. Говорил, что почувствовал приближение прорыва, поэтому перестал тренироваться и целыми днями бродил по округе, пытаясь найти тот самый момент.
Щёлк…
— Шах и мат! — Ли Чэньхай съел его короля и с улыбкой сказал: — Брат Шань, это уже третья партия. Ты мне должен несколько бутылок вина.
— Не торопись, я ещё отыграюсь, — почесал в затылке Цзян Байшань, не желая признавать поражение.
Этой игре, «сянци», его научил Ли Чэньхай. Сначала она показалась ему скучной, но потом он понял, что в ней есть своя глубина.
В последние два дня он словно одержимый играл в шахматы, иногда даже не ходил домой обедать, а оставался у Ли, перекусывая на ходу.
— Слушай, ты что, и вправду решил всё бросить? — спросил Цзян Байшань, расставляя фигуры.
Он слышал об утреннем происшествии. Семья Сунь и впрямь перегнула палку.
Запросить сто лянов — будто у других деньги с неба падают.
Он хотел было пойти с Ли Чэньхаем к семье Сунь, думая, что его статус мастера на пике Царства Силы Ци поможет уладить дело.
Но Ли Чэньхай не согласился, не желая втягивать его в это.
— Пока остановлюсь, а там посмотрим, — сказал Ли Чэньхай, не отрывая взгляда от доски. — Им нужны деньги? Пусть попробуют сами заработать, посмотрим, легко ли им достанутся эти сто лянов.
— У меня ещё есть запасы. Будут покупать — продам, не будут — и ладно.
— Эх, странный ты человек, — вздохнул Цзян Байшань, задумчиво вертя в руке фигурку коня. — С простыми людьми ты всегда вежлив, даже со своими рабочими, никогда их не презирал. Готов сам понести убытки, лишь бы их не обидеть.
— Но почему в решающий момент ты так упрямишься?
— Семья Сунь только что захватила владения семьи Чжоу, они сейчас на коне. Склони голову, попроси кого-нибудь замолвить за тебя словечко, и дело уладится. Зачем так упираться?
— Брат Шань, нужно иметь совесть. Эти рабочие столько лет на меня работали, не могу же я есть мясо, а им даже похлёбки не давать, — сказал Ли Чэньхай, двигая пешку, и улыбнулся. — У дяди Чэня был договор с семьёй Чжоу, и я, как его наследник, должен был платить эти пятьдесят лянов.
— Но с семьёй Сунь всё по-другому. У нас не было ни вражды, ни договоров. Только потому, что они сильны, я должен платить им сто лянов в убыток себе?
— Хм… — Цзян Байшань цокнул языком и кивнул. — В этом есть своя правда. Нельзя же платить всем, кто потребует.
Словно пытаясь его успокоить, он усмехнулся и пообещал:
— Не переживай, как только я прорвусь в Царство Мастера, одним словом решу твою проблему.
— Я не тороплюсь, да и спешка тут не поможет, — сказал Ли Чэньхай, нацеливаясь на его ладью.
— Эй, эй, я не видел! — закричал Цзян Байшань, хватая свою ладью и не желая её отдавать. — Дай мне шанс, я правда не заметил.
Шух-шух-шух…
В этот момент из переднего двора донёсся какой-то шум, похожий на звук разбившегося предмета.
В следующую секунду раздался крик рабочего:
— Пожар! На помощь, горим!
...
Обновлено: 23.01.2026