Битва окончена. Настало время победителя.
Ли Чэньхай быстро обшарил тела, забрав всё, что было у них при себе.
Судя по разрозненным безделушкам, семья Чжоу и впрямь пришла в упадок. У главы второго поколения нашлось всего лишь три тысячи с лишним лянов серебром в ассигнациях. Поистине жалкая нищета.
Что до Лу Цина, то у него и вовсе не было ничего ценного: триста с небольшим лянов серебра да какие-то мази непонятного назначения.
Единственное, что заставило Ли Чэньхая насторожиться, — это железная табличка, висевшая у того на поясе.
На ней было чётко выгравировано: «Внешний ученик Секты Изначального Треножника».
Эта находка на мгновение встревожила его, но он тут же отбросил ненужные мысли.
Бояться нечего. Раз у семьи Чжоу оказалось руководство по ремеслу, значит, у них была какая-то связь с Сектой Изначального Треножника.
Теперь, когда все мертвы, свидетелей нет. Чего тут бояться?
Он небрежно сбросил оба тела в канаву и с большой неохотой отпустил двух резвых коней на волю.
Затем, не оборачиваясь, направился в сторону посёлка.
Вернувшись домой и уже собираясь набрать воды, чтобы умыться, он вдруг вспомнил о запахе крови, исходившем от Лу Цина.
Если не ошибаюсь, они весь день провели с Ню Даданем, но когда вышли, того с ними уже не было.
«Неужели убили?»
При этой мысли он поспешил на Западную улицу, чтобы проверить свою догадку.
Если Старший из Чжоу убил Ню Даданя, то дело принимает интересный оборот.
Ему даже не придётся ничего делать. Одного лишь гнева Чжао Тайцзи хватит, чтобы они хлебнули горя.
Пусть Ню Дадань и был всего лишь конюхом и слугой, но он представлял лицо уездного начальника.
В поместье Чжао он был рабом, и даже если бы его забили до смерти, это не имело бы большого значения.
Но быть убитым на стороне, будучи стражником и доверенным лицом поместья Чжао, — это уже совсем другое дело.
Под покровом ночи, по пустынным и тихим улицам, Ли Чэньхай двигался почти бесшумно и вскоре оказался перед домом Ню Даданя.
Ещё не дойдя до ворот, он почувствовал идущий изнутри едкий запах крови.
Чтобы не оставлять следов, Ли Чэньхай одним прыжком вскочил на стену.
В лунном свете двор представлял собой ужасающее зрелище. Над ним роились тучи мух, а вязкая кровь уже начала подсыхать.
Разбросанные повсюду внутренности, облепленные насекомыми, источали тошнотворный смрад.
В западном углу двора две собаки, перепачканные в крови, играли с обглоданной дочиста головой.
«Чёрт, да эти Чжоу — просто больные ублюдки…»
Ли Чэньхай, застыв на стене, с трудом подавляя подступающую к горлу тошноту, не мог не поразиться их жестокости.
Он знал, что семья Чжоу безжалостна, что они угнетают народ, прибегая к самым гнусным методам, и что на их совести множество подлых дел.
Но он и представить не мог, что у них есть привычка расчленять своих жертв.
Ну убили и убили, зачем так измываться?
Больные, просто больные!
Впрочем, это было даже на руку Ли Чэньхаю.
Чем кровавее сцена, тем сильнее будет ярость Чжао Тайцзи.
Ждать оставалось недолго. Самое позднее — завтра утром то, что творится во дворе, обнаружат.
Когда весть дойдёт до уездного города, семье Чжоу несдобровать.
Многие видели, как Ню Дадань уходил вместе со Старшим из Чжоу. Теперь, когда Ню Дадань мёртв, им не отвертеться от ответственности.
…
На следующий день, на рассвете, крестьяне, направлявшиеся в поля, обнаружили в канаве тела.
Увидев, что один из убитых — Старший из семьи Чжоу, они в панике бросились по домам, боясь быть втянутыми в это дело.
В мгновение ока новость о смерти Старшего из Чжоу за пределами посёлка разлетелась по округе.
Множество любопытных зевак сбежалось к месту происшествия, чтобы своими глазами увидеть, действительно ли умер тот, кто десятилетиями держал всех в страхе.
В толпе оказался и второй подручный Ню Даданя, только что вернувшийся из соседнего посёлка, где проигрывал деньги в азартные игры.
Узнав о смерти Старшего из Чжоу, он тут же понял, что случилось нечто серьёзное, и бросился к дому Ню Даданя, чтобы сообщить ему эту новость.
Подойдя к воротам и по привычке собираясь их толкнуть, он почувствовал едкий смрад, от которого его чуть не сбило с ног.
Парень зажал нос и рот, подумав, что Ню Дадань опять притащил какое-то тухлое мясо для собак.
В такую жару этот запах был просто невыносим.
Терпя зловоние, парень резко толкнул ворота, и ему в лицо ударило облако зелёных мух.
Их жужжание не давало покоя, и он, раздражённо отмахиваясь, вошёл во двор.
— Гав!
— Гав-гав-гав!
Проснувшиеся собаки как раз доедали разбросанные по двору куски гниющего мяса. Услышав шум у ворот, они залаяли.
Увидев собак с окровавленными мордами и налитыми кровью глазами, уставившихся на него, парень почувствовал, как у него подкосились ноги, и он рухнул на землю.
Хруст…
Что-то хрустнуло под ним. Парень, оцепенев, инстинктивно потянулся рукой и вытащил из-под себя…
…обглоданную собаками голову.
Глядя на окровавленное месиво, на лицо, с которого почти полностью содрали кожу и мясо, парень вскрикнул и, откинувшись назад, потерял сознание.
Его крик привлёк внимание соседей.
С первыми лучами восходящего солнца, когда день только начинался, все зеваки с Западной улицы, прислонившись к стенам, извергали из себя содержимое своих желудков.
Некоторые, не веря своим глазам и подгоняемые любопытством, вставали на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь.
Результат был один: всё съеденное накануне вечером тут же просилось наружу.
За одну ночь — столько убийств.
Для Нагорного посёлка, где проживало всего три-четыре тысячи человек, это было событие чрезвычайной важности.
Свободные от дел жители с самого утра суетились, бегая то в один конец посёлка, то в другой.
Им было мало смотреть самим, они били в гонги и барабаны, созывая других.
Некоторые шутники даже специально находили друзей, которые только что позавтракали, и отправляли их на Западную улицу к дому Ню Даданя, говоря, что там правительство раздаёт серебро.
Придя на место, те обнаруживали, что никакого серебра там нет, зато есть лужи крови.
— Вот это веселье началось. Четыре трупа за одну ночь. Это точно приведёт к большой смуте.
У ворот дома Ли сидел Цзян Байшань и болтал с несколькими знакомыми соседями.
— Я осмотрел рану Старшего из Чжоу. Его убил мастер, чья сила определённо превосходит мою.
— А вот раны Ню Даданя — это нечто из ряда вон. Расчленён на куски, хуже, чем казнь «пятью лошадьми». Хотя явных улик уже не найти, но судя по характеру ран и срезов, это дело рук того парня с мечом.
— Не факт. Мало ли кто владеет мечом? С чего ты взял, что это именно он? — подошёл Ли Чэньхай с арбузом в руках и с улыбкой спросил.
— Эх, вот тут ты профан, — Цзян Байшань, любивший похвастаться, увидев, что все внимательно его слушают, тут же воодушевился.
Он схватил лежавший рядом нож для арбузов, нашёл сухое полено толщиной с руку и подошёл к толпе.
Чтобы доказать, что он не врёт, он протянул нож мускулистому молодому человеку рядом и велел:
— Руби это полено. Руби со всей силы!
— Будет сделано! — Парень, хоть и не понял, в чём дело, послушно выполнил просьбу.
Собравшись с силами, он изо всех сил рубанул по полену.
Бам…
Тонкое лезвие не разрубило сухое дерево, а застряло в нём.
Все переглянулись, не понимая, что задумал Цзян Байшань.
Тогда Цзян Байшань с улыбкой взял нож и легко вытащил его.
— Смотрите внимательно! — сказал он, обращаясь ко всем.
И с этими словами он легко взмахнул лезвием, нежнее, чем режут арбуз.
Дзынь…
Результат ошеломил всех.
В его руках лезвие, словно нож в масло, гладко разрубило полено. Весь процесс прошёл без малейшего сопротивления.
— Вот это да! Сильно!
— Чёрт, брат Шань, ты крут!
Крестьяне, никогда не видевшие ничего подобного, захлопали в ладоши, словно смотрели фокус.
Цзян Байшаню нравилось, когда им восхищались. Он положил нож и, сдерживая улыбку, объяснил:
— Человеческие кости гораздо твёрже этого полена. Я видел раны Ню Даданя. Они сделаны одним ударом, срезы ровные и гладкие, без осколков. Это доказывает, что убийца очень силён, уж точно не слабее меня.
— А в нашем посёлке, кроме меня, на такое способен только тот парень с мечом, что был вчера!
— Мастер, что и говорить, достойный потомок знатного рода! — Ли Чэньхай с восхищением поднял большой палец вверх.
«Анализ безупречен, логичен и обоснован. Продолжай в том же духе!»
...
Обновлено: 23.01.2026