Ню Дадань, сидевший на пороге в задумчивости, опешил от слов подчинённого. Он повернул голову на восток, и на его лице отразилась целая гамма чувств.
Хлоп!
Он хлопнул себя по ляжке и восторженно рассмеялся:
— Чёрт возьми, бог шельму метит! Вот это удача!
С этими словами он вскочил и бросился к старшему сыну Чжоу. Безымянный труп подходил как нельзя лучше. Умер три-четыре года назад, личность не установлена — всё сходилось с их поисками Фан Эра. А кто он на самом деле — неважно. Всё равно остались одни кости, родной отец не узнает.
Теперь, когда все условия были соблюдены, оставалось только убедить старшего Чжоу подождать денёк. Он сделает вид, что усердно ищет, найдёт подставного свидетеля, который подтвердит, что это он похоронил Фан Эра, и дело в шляпе. Улики, свидетель — всё будет безупречно. Неважно, чьи это кости, теперь это — Фан Эр!
Получив тысячу лянов, он преподнесёт их господину, и его карьера пойдёт в гору. А там, глядишь, и до настоящей должности недалеко. При мысли о том, что его когда-нибудь будут называть «господином», Ню Дадань так разволновался, что помчался к поместью Чжоу быстрее любой лошади.
...
На следующий день, в гостинице посёлка.
Старший сын Чжоу нервно мерил шагами комнату, в которой сидел молодой человек. Остальных своих людей он отправил обратно в город: во-первых, чтобы сообщить домашним, что всё в порядке, а во-вторых, потому что в городе сейчас не хватало людей. Рядом с ним был мастер, так что за свою безопасность он не беспокоился, а остальные были нужнее дома.
— Брат Чжоу, не мог бы ты перестать мельтешить? — молодой человек отставил чашку. — С самого утра перед глазами ходишь, у меня уже голова закружилась.
Его звали Лу Цин, и он был другом Чжоу Пэнцзюя по секте. На вид они были лучшими друзьями, но на самом деле у каждого были свои мысли. Собираясь мстить, Чжоу Пэнцзюй понимал, что в одиночку ему не справиться, и позвал на помощь своего побратима, пообещав ему копию руководства по ковке.
Теперь, когда Фан Эр пропал без вести, больше всех злился Лу Цин. Он уже начал подозревать, что Чжоу Пэнцзюй просто заманил его сюда обманом. Но из-за дружбы он решил пока не ссориться и подождать пару дней, посмотреть, что они ещё придумают.
— Брат, ты не понимаешь. Этот Фан Эр очень важен. Если мы его не найдём, никто из нас не получит руководство.
Старший Чжоу был измотан. За последнее время он похудел на десятки килограммов и выглядел как высохшая мумия. Вчера вечером Ню Дадань сам пришёл к ним и попросил подождать ещё денёк, пообещав, что задействует все свои силы для поисков. Старший Чжоу, подумав, согласился. Он надеялся на Ню Даданя, потому что знал, что в Нагорном посёлке их семью ненавидят. За десятилетия своего правления они успели насолить всем. Даже если кто-то что-то знал, вряд ли бы рассказал им. А Ню Дадань был здесь всего полмесяца, ещё не успел испортить себе репутацию. Может, кто-то, желая выслужиться, и проболтается. Шанс был невелик, но это было лучше, чем ничего.
— У меня всего месяц на то, чтобы побыть вне секты, — сказал Лу Цин, протирая свой меч. — Осталось около пяти дней. Найду я его или нет, мне придётся возвращаться. А с семьёй Сунь вам придётся разбираться самим.
Он не договорил, но смысл был ясен. Если они найдут руководство, то будут в расчёте. А если нет, то он зря потратил время, и обида будет велика. Вернувшись в секту, он обязательно доложит обо всём старейшинам. И тогда не только Чжоу Пэнцзюю, но и всей его семье придётся ответить перед сектой.
— Эх... — старший Чжоу вздохнул.
«Чёртовы ученики секты, меняются быстрее, чем погода. Сначала — братья навек, а как только дело коснулось выгоды, сразу охладели. И это после стольких лет дружбы!»
Скрип...
В напряжённой тишине дверь отворилась. В комнату вбежал вспотевший, сияющий Ню Дадань. За ним, как тень, следовал низкорослый паренёк с бегающими глазками, который от страха не смел поднять головы.
— Ну что, есть новости?! — старший Чжоу тут же бросился к нему.
Это была их последняя надежда. Если и сейчас ничего, значит, руководство им не видать.
— Не... не торопитесь! — Ню Дадань, уперев руки в бока, тяжело дышал. Он схватил со стола чашку и залпом выпил. — Нашлись следы! Я с прошлой ночи не спал, но всё-таки выяснил, куда делся Фан Эр!
— Правда?! — Лу Цин вскочил, глаза его загорелись.
Найти Фан Эра означало найти руководство. Если он получит его, значит, приехал не зря.
— Конечно, правда, — Ню Дадань с самым невозмутимым видом подтащил к ним паренька. — Этого зовут Маолюй. Он пришёл сюда из Гуаншаня три года назад, во время голода. Жил в заброшенном храме на восточной окраине, там часто видел Фан Эра.
Старший Чжоу просиял, но, будучи осторожным, выхватил кинжал и приставил его к боку паренька.
— Парень, ты, наверное, слышал, какая у моей семьи Чжоу репутация в этом посёлке. Если соврёшь хоть слово, чтобы получить награду, я тебя из-под земли достану и на куски изрублю!
...
Обновлено: 23.01.2026