Стемнело. Ли Чэньхай соорудил у входа в разрушенный дом простенький шатёр и решил пока что перекантоваться так. Чунься с детьми он сначала хотел отправить в гостиницу, но Чжэн Манжу воспротивилась, сказав, что условия там никуда не годятся, и забрала их всех к себе.
Летняя ночь была душной. Стрекот цикад смешивался с горячим воздухом, делая и без того тяжёлые мысли невыносимыми. Ли Чэньхай встал, набрал во дворе ведро холодной воды и, сев перед шатром, принялся обтираться. Взгляд его то и дело невольно устремлялся на восток, к месту дневного происшествия.
Кости Фан Эра теперь были под охраной Ню Даданя. Чтобы никто не помешал следствию, этот деятель притащил циновку и устроился на ночлег прямо у канавы. Он уже отправил гонца в уездный город, и самое позднее к утру должен был прибыть уцзо из ямэня.
Эта ситуация ставила Ли Чэньхая в тупик. Он раздумывал, не стоит ли под покровом ночи избавиться от костей. Но для этого пришлось бы столкнуться с Ню Даданем. Не убив его, вряд ли удастся подобраться к останкам.
Честно говоря, Ли Чэньхай никогда не стремился быть хорошим человеком. Все его поступки диктовались выгодой и инстинктом самосохранения. И с этой точки зрения, и Ню Дадань, и кости Фан Эра представляли для него серьёзную угрозу.
С другой стороны, он сам видел эти останки. Плоть почти полностью истлела, остались лишь спутанные волосы и кости, да немного мышц, которые и килограмма не весили. Он сомневался, что уцзо сможет по этому установить личность покойного. Если же он сейчас убьёт Ню Даданя и уничтожит кости, это, наоборот, может привлечь ненужное внимание и спровоцировать тщательное расследование. Он колебался, снова и снова прокручивая в голове возможные варианты.
— Но! Но!
Глухой ночью с дальнего конца улицы донёсся тяжёлый стук копыт. В темноте замелькали смутные тени, стремительно приближавшиеся к восточной окраине посёлка. Ли Чэньхай напрягся.
«Неужели люди из ямэня так быстро приехали? Не может быть. Ню Дадань отправил гонца меньше двух часов назад, да и городские ворота в это время уже должны быть закрыты. Не станут же чиновники из-за какого-то безымянного трупа тащиться в такую даль посреди ночи.»
Сгорая от любопытства, он встал и вгляделся в приближающийся отряд.
— Тпрру!
Отряд остановился у старого поместья семьи Чжоу. Предводитель спешился и громко скомандовал:
— Проверять дом за домом, опрашивать всех! Если кто-то будет скрывать информацию, немедленно тащить сюда!
— Есть! — хором ответили люди в чёрном и, рассыпавшись по улице, принялись с силой колотить в двери ближайших домов.
Ли Чэньхай остолбенел. Вглядевшись в темноту, он с трудом узнал предводителя.
«Старший сын семьи Чжоу? Что он здесь делает? Посреди ночи вернулся в Нагорный посёлок, но не в свой дом, а врывается к мирным жителям. Что им нужно?!»
В голове у Ли Чэньхая всё смешалось.
— Эй, что вы делаете? Кто вы такие? — раздался испуганный крик из харчевни, где уже давно погасили огни.
В следующую секунду хозяина выволокли на улицу. Увидев свирепые лица незнакомцев, он, хоть и кипел от гнева, не смел сопротивляться. Только разглядев стоявшего посреди дороги старшего сына Чжоу, он удивлённо спросил:
— Господин, что происходит? Я ведь вас ничем не обидел. Зачем вы посреди ночи подняли на ноги всю мою семью?
— Зачем? — глаза старшего сына Чжоу, перевязанного траурной лентой, горели как угли. Даже в темноте чувствовалась его ярость. — Где Фан Эр? Знаешь? Не говори, что тебя это не касается. Когда ему перебили ноги и он побирался по посёлку, чаще всего он околачивался именно здесь. Думай хорошо, прежде чем отвечать!
— Фан Эр?! — хозяин харчевни опешил.
«Посреди ночи вытащили меня из постели, чтобы найти какого-то нищего, пропавшего три года назад?! Да вы, Чжоу, совсем с ума сошли! Сначала сами переломали ему ноги, не оставив шанса на жизнь, а теперь, спустя три года, ищете его. Откуда мне знать, где он?!»
Но, видя грозный вид старшего Чжоу, он не смел высказать своего недовольства и, упав на колени, принялся умолять:
— Господин, я правда не знаю, где Фан Эр. Его уже три года никто не видел. Если бы вы не сказали, я бы и не вспомнил. К тому же, я ему никогда не помогал. Я правда ничего не знаю.
— Врёшь! — взревел старший Чжооу, выхватив у одного из своих людей саблю и приставив её к горлу хозяина. — Он побирался у тебя, как ты можешь не знать, куда он делся?! Не заставляй меня применять силу! Семья Чжоу ещё не пала, и убить такого простолюдина, как ты, для нас ничего не стоит!
— Господин, помилуйте, я не виноват! — почувствовав холодное лезвие у шеи, хозяин харчевни покрылся холодным потом и, всхлипывая, принялся бить поклоны. — Я всего лишь харчевник. Когда Фан Эр был в силе, он постоянно ел у меня в долг. Я его ненавидел, с чего бы мне заботиться о его судьбе? Вы ошибаетесь, господин. Человека нет уже три-четыре года, кто знает, где он? Может, замёрз или умер с голоду в какой-нибудь подворотне.
— Когда ты видел его в последний раз? — сдерживая ярость, спросил старший Чжоу.
Судьба Фан Эра была сейчас для семьи Чжоу важнее всего. Иначе он не стал бы посреди ночи покидать город, даже не успев похоронить отца. Если они не найдут его и не получат руководство, то отомстить будет практически невозможно, а к тому же возникнет риск, что о краже станет известно. Тогда положение семьи Чжоу станет в тысячу раз хуже.
...
Обновлено: 23.01.2026