— Хе-хе-хе... — старый глава Чжоу как раз поднял чашку, чтобы промочить горло, уставшее от горьких отваров, но, услышав вопрос третьего сына, замер. На его лице отразилось недоумение. — Вещь, которую принёс пятый? Когда это пятый что-то приносил? Почему я не знаю?
От этих слов у всех присутствующих сердце ухнуло в пятки. По залу пронеслось дурное предчувствие.
— Как это не было, отец? — Чжоу Пэнцзюй, не веря своим ушам, присел перед стариком и, покраснев от волнения, выпалил: — Три года назад Фан Эр приезжал ко мне с деньгами. Я передал с ним небольшую книгу. Ты что, не видел её?
— Не было! — отрезал старик, решительно качая головой. — Какая ещё книга? Я ничего такого не видел, и Фан Эр ничего не упоминал.
— Что?! — Чжоу Пэнцзюй рухнул на пол. Лицо его стало белым как полотно, а в голове билась одна мысль: «Не было... отец говорит, что не видел... Не может быть, я же ясно отдал её Фа...»
На имени Фан Эра он осёкся, резко вскинул голову и начал лихорадочно оглядываться по сторонам, ища знакомую фигуру.
— Фан Эр! Где Фан Эр? Отец, куда он делся? Три года назад я своими руками отдал ему свёрток, ещё и в тряпицу завернул, тысячу раз наказал передать лично тебе в руки. Где он? Где этот пёс? Он наверняка присвоил его себе!
Чжоу Пэнцзюй, теряя контроль, сжал кулаки. Глаза его налились кровью, лицо исказилось от ярости, и он безостановочно сыпал проклятиями.
— Мерзавец! Будучи всего лишь слугой, он осмелился украсть вещь хозяина! Я сдеру с него кожу, вырву жилы и изрублю на тысячу кусков!
Он пошёл на огромный риск, рискуя жизнью, чтобы добыть это руководство, которое должно было стать его запасным путём. Даже если бы ему не удалось стать внутренним учеником, с помощью полученных за эти годы навыков и знаний из книги он мог бы спокойно вернуться домой и жить в достатке. Он обхитрил всех в секте, избежал всех интриг и ловушек, и надо же было в самый последний момент споткнуться о собственного слугу! В эту секунду он был готов разорвать его на куски, забить палками до смерти, лишь бы утолить свою ненависть.
— Фан Эр... Фан Эр... вот так Фан Эр...
Старый глава Чжоу, осознав всю картину, побледнел как смерть. Его глаза остекленели, он без конца повторял имя Фан Эра, тяжело дыша. Грудь его вздымалась так, словно он не мог вздохнуть.
— Отец, отец, не волнуйся!
— Я... я... — лицо старика побагровело. Он схватил сына за руку, весь дрожа, и не мог вымолвить ни слова.
Пху...
Не успели послать за лекарем, как старик выплюнул полный рот крови, голова его дёрнулась, и он, не выдержав удара, испустил дух.
— Отец!!!
Братья бросились к нему, не веря в происходящее. Никто не ожидал, что всё обернётся так. Возвращение пятого брата не только не спасло семью, но и приблизило смерть старика, который умер, так и не закрыв глаз.
Весь клан Чжоу рухнул на колени в зале для совещаний. Глядя на бездыханное тело отца, они рыдали, не в силах принять эту страшную реальность. Даже Чжоу Пэнцзюй не мог поверить, как быстро всё изменилось. Мгновение назад они строили планы мести семье Сунь, а теперь им самим пришлось вывешивать траурные ленты.
...
Тем временем пир у Ли Чэньхая продолжался. У ворот его дома соседи, разгорячённые вином, и не думали расходиться. Ли Чэньхай вместе с Цзян Байшанем ходил от стола к столу, осушая чарку за чаркой и ведя весёлые беседы.
Наевшиеся до отвала дети спрятались в тени деревьев и с тоской наблюдали за работающими строителями, решая, чем бы заняться.
— Фэншоу, пойдём рыбу ловить, — предложил Дэмин, от скуки теребя травинку. — В той канаве на востоке полно белого амура. Я видел, как там кто-то сети ставил, рыбы — уйма.
Сегодня ему повезло: он не только наелся досыта, но и получил выходной от тренировок.
— Я не пойду, — Фэншоу покачал головой, сразу отказавшись.
История с поджогом дома всё ещё была свежа в памяти. Боль от порки прошла, но слова отца врезались в память на всю жизнь. Он уже вырос и должен быть умнее.
— Может, тогда за птичьими яйцами? — предложил другой мальчишка их возраста, шмыгая носом. — Я знаю несколько новых гнёзд, там точно есть яйца!
— Не пойду! — снова отказался Фэншооу.
— Ну а что тогда делать? Сидеть тут скучно, — пожаловалась Шаньшань, пристроившись за старшими ребятами и подперев подбородок руками. — Мама работает, папа пьёт, со мной никто не играет.
— Я тоже пойду работать! — вдруг вскочил Фэншоу и побежал к рабочим, месившим глину. Он схватил стоявшую рядом тачку и решил привезти немного земли.
Хотя его никто не просил, он хотел показать отцу, что исправился и повзрослел. Остальные дети переглянулись, но ничего не сказали. Только маленький Дэмин оказался настоящим другом. Он вскочил, отряхнул штаны и с серьёзным видом заявил:
— Фэншооу — мой брат, его дело — моё дело! Кто хочет с нами дружить, тот идёт работать с нами!
— Я иду!
— И я!
После его пламенной речи вся ватага ребятишек вскочила и, толкаясь, бросилась к тачке.
— Я тоже иду! — Шаньшань, сияя, протиснулась вперёд.
Городок был маленький, и детей их возраста — раз-два и обчёлся. Если она не будет держаться за мальчишками, ей просто не с кем будет играть.
Так они впятером, веся меньше, чем одна тачка с землёй, под палящим солнцем отправились к яме на восточной окраине и принялись за работу. Чунься, увидев это, не стала их останавливать. Лишь бы не натворили глупостей, не лазили по верхам и не бегали к реке. А немного поработать даже полезно. Пусть не помогут, пусть хоть с пустой тачкой побегают, но почувствуют, как нелегко достаётся хлеб.
...
Обновлено: 23.01.2026