В зале для совещаний собрались все члены семьи Чжоу. Увидев Чжоу Пэнцзюя, которого не было дома пять лет, братья просияли. Они обнимали его, расспрашивали о жизни и тут же принялись жаловаться на недавние беды. Глядя на своих повзрослевших братьев, Чжоу Пэнцзюй испытывал смешанные чувства, вспоминая прошлое.
В семнадцать лет отец, потратив немало денег и задействовав все связи, пристроил его через одного из внешних учеников в Секту Изначального Треножника. Он думал, что, попав туда, совершит скачок через сословия, превратится из карпа в дракона и взойдёт на вершину жизни.
Но оказалось, что так называемые внешние ученики — это всего лишь бесплатные разнорабочие. Им приходилось не только вставать ни свет ни заря для тренировок, но и выполнять поручения секты: обрабатывать материалы, помогать внутренним ученикам в ковке и совершенствовании. Любая ошибка могла навлечь на них беду. Побои были обычным делом, а некоторых и вовсе забивали до смерти.
За эти годы, благодаря своему остроумию и подвешенному языку, он сумел найти своё место в секте и кое-как закрепиться. Он уже подумывал, как бы через пару лет пробиться во внутренние ученики, но письмо из дома разрушило все его планы. Узнав, что семья в беде, двоюродный брат и племянник убиты, а отец при смерти, Чжоу Пэнцзюй, не раздумывая, испросил разрешения у старейшины и вместе с верным другом поспешил домой, чтобы восстановить справедливость.
— Что сейчас представляет из себя семья Сунь? Сколько у них людей? Есть ли мастера? — спросил он, сидя в зале и держа в руках чашку с чаем.
«Знай врага и знай себя — и ты не проиграешь ни одной битвы». За годы в секте он повзрослел и уже достиг Царства Мастера. В Секте Изначального Треножника он был всего лишь разнорабочим, но в мире смертных его статус был совершенно иным.
— Семья Сунь за последние годы сильно разрослась, — хриплым голосом начал старший брат. — Они собрали под своим крылом целую ораву всякого сброда и даже создали свою шайку. По грубым подсчётам, у них не меньше пятисот человек.
В последнее время все домашние дела легли на его плечи. Ему приходилось не только успокаивать напуганных младших, но и заботиться о безопасности дома, каждую ночь выставляя дозорных. От малейшего шороха он вздрагивал, думая, что это семья Сунь пришла с расправой. От постоянного напряжения он вымотался, осунулся и выглядел куда хуже второго брата.
— В семье Сунь шестеро братьев второго поколения, все на пике Царства Силы Ци. Среди третьего поколения тоже двое достигли этого уровня. Что касается мастеров, точной информации нет, но, судя по последним стычкам, их, скорее всего, нет.
— Если мастеров нет, то всё гораздо проще, — услышав это, Чжоу Пэнцзюй с облегчением выдохнул.
В мире смертных мастер считался вершиной боевой мощи. Уезд Синей Реки был всего лишь глухой провинцией, где кланы культиваторов можно было пересчитать по пальцам, да и те были безродными практиками без серьёзного наследия. Судя по всему, пока ему не встретится культиватор четвёртого уровня Конденсации Ци или выше, никто не сможет причинить ему вреда.
— Насчёт их так называемого поста начальника стражи я тоже придумал, что делать.
Чжоу Пэнцзюй усмехнулся и, откинувшись на спинку кресла, уверенно произнёс:
— Вещь, которую я прислал домой три года назад, ещё цела? Сейчас самое время её использовать. Этот Чжао Тайцзи — всего лишь обычный уездный судья. Если я предложу ему то, он без колебаний перейдёт на нашу сторону.
— Вещь, которую ты прислал три года назад?! — братья переглянулись, нахмурившись. Они не могли понять, о чём говорит пятый. Никто не слышал, чтобы он что-то присылал домой.
«Неужели... отец держал это в тайне?»
Хотя у них и возникли вопросы, они по привычке промолчали. Видимо, это был секрет между пятым братом и отцом.
— Что? Вы до сих пор не знаете? — заметив их недоумение, Чжоу Пэнцзюй улыбнулся ещё шире, не в силах скрыть радость и волнение. — Три года назад я напоил одного из внутренних учеников и выведал у него, где хранится руководство по ковке артефактов секты. Как раз в это время Фан Эр приехал в секту, чтобы передать деньги. Чтобы не выдать себя, я передал руководство с ним.
Этот секрет он хранил в сердце три года, не смея никому проронить ни слова. Даже когда протрезвевший ученик начал расспрашивать, он прикинулся дурачком и, благодаря своему актёрскому таланту, сумел отвести от себя подозрения. Теперь, вырвавшись наконец из секты, он горел желанием увидеть это бесценное сокровище.
— Так ты хочешь сказать... что собираешься отдать это сокровище Чжао Тайцзи? — ошеломлённо спросил старший брат. Он с трудом переваривал эту ошеломляющую новость.
Секта Изначального Треножника была крупнейшей оружейной сектой в радиусе тысячи километров. У них были строжайшие правила: они никогда не торговали с частными лицами, а их артефакты распространялись только в определённых кругах. При таком контроле даже утечка одного артефакта считалась тяжким преступлением, а пятый брат осмелился украсть целое руководство!
И мало того что украл, так ещё и собирается подарить его кому-то! Да он, похоже, с ума сошёл! Если это раскроется, угроза от семьи Сунь покажется детской забавой. Тогда не только семью Чжоу ждёт гибель, но и всех, кто хоть раз прикасался к этому руководству.
— Не волнуйся, старший брат, ничего не случится, — Чжоу Пэнцзюй прекрасно понимал его опасения и с улыбкой пояснил: — Секта Изначального Треножника, конечно, сильна, но не настолько, чтобы угрожать имперской власти. Даже если они узнают, что у чиновников есть их руководство, они не станут поднимать шум из-за какой-то базовой техники ковки.
— Так чего же мы ждём? Я сейчас же пойду к отцу за руководством! — третий брат, не в силах больше сдерживаться, вскочил с места.
С этой вещью они смогут переманить Чжао Тайцзи на свою сторону. А без поддержки властей расправиться с семьёй Сунь будет намного проще.
— Кхм...
В тот самый момент, когда все были полны надежд на реванш, в зал для совещаний, опираясь на внука, медленно вошёл измождённый старый глава семьи Чжоу. Увидев его, все тут же вскочили, а сыновья бросились к нему.
— Отец, мы и сами справимся, ты бы лучше отдохнул.
— Да, отец, ты сейчас слаб, тебе нельзя волноваться. Возвращайся в постель.
— Ничего, — старик сел в кресло и, оглядев своих сыновей и внуков, с редкой для последних дней улыбкой сказал: — Пятый вернулся, и я чувствую, как силы возвращаются ко мне. Может, если переживём эту напасть, я ещё несколько лет протяну.
— Отец, ты непременно проживёшь до ста лет, а то и дольше, — Чжоу Пэнцзюй с улыбкой взял его за руку.
Лишь нетерпеливый третий брат не мог удержать язык за зубами. Видя, что отец в хорошем настроении, он тут же спросил:
— Отец, а где та вещь, которую пятый передал с посыльным?
...
Обновлено: 23.01.2026