Весть о том, что Старый чудак Чэнь раздаёт кашу, вызвала в посёлке настоящий переполох. Кто-то радовался, кто-то сокрушался, а некоторые и вовсе крыли его последними словами. Главная причина недовольства заключалась в том, что радиус раздачи был слишком мал: право на миску каши имели лишь те, кто жил в пределах ста чжанов (около 330 метров) от мастерской Чэня. Из-за этого многие обвиняли его в лицемерии, мол, дешёвым способом покупает себе репутацию.
На ругань со стороны Старый чудак Чэнь не обращал никакого внимания, делая вид, что ничего не слышит. Зато для тех, кто получал кашу, он установил жёсткое правило: каждый, кто поел, должен был ночевать в мастерской. Он велел расчистить на переднем дворе сарай, набить его соломой и сухой травой, и теперь все, кто получал еду, проводили там ночи. Называлось это ночлегом, а на деле было замаскированной охраной.
Но для голодающих это было сущим пустяком. Вон, у семьи Сунь, чтобы получить миску каши, нужно было весь день рубить дрова в горах и принести не меньше ста пятидесяти килограммов. По сравнению с этим, у старика Чэня еда была почти даровой. Съел миску каши, забился в сарай, прижался к знакомым соседям — и не холодно. Проспал до утра, а днём можно и своими делами заняться. В глазах соседей такой поступок был настоящим благодеянием.
...
Вскоре Ли Чэньхай со всей семьёй перебрался в мастерскую Чэня. Они перевезли с собой остатки зерна, деньги и все ценные вещи, намереваясь остаться надолго. Дело в том, что для варки каши требовались рабочие руки, а Чуньсе было тяжело каждый день в такой холод таскаться туда-сюда с ребёнком. К тому же здоровье старика Чэня ухудшалось, и он уже с трудом мог о себе заботиться. В итоге Ли Чэньхай сдался и согласился на переезд. С их появлением дом Чэня словно ожил.
...
Старый чудак Чэнь целыми днями сидел в комнате и нянчился с малышом, отправляя молодую пару раздавать кашу и налаживать отношения с соседями. В конце концов, всё это однажды перейдёт к ним, и хорошие отношения с окружающими в будущем не повредят.
Двадцать третье число двенадцатого месяца. Малый Новый год. До праздника оставалось семь дней.
Днём, когда каша в котле закончилась и соседи разошлись, Ли Чэньхай, моя котёл, вынес ведро с помоями на улицу. Только он собрался выплеснуть воду, как увидел у ворот тощую фигуру. Человек в драном, просвечивающем ватой тулупе лежал ничком на дощатой тележке, уронив голову. Спутанные волосы, слипшиеся от грязи и талого снега, свисали до земли, и с их кончиков на белый снег капали грязные капли, оставляя чёрные точки.
Ли Чэньхай, поморщившись от кислого запаха, отошёл в сторону, не собираясь помогать.
— Кхм… — Заметив движение, нищий кашлянул и поднял голову. Под волосами виднелось обмороженное, гноящееся лицо. Мутные глаза были лишены всякого выражения.
— Управляющий Фан? — Ли Чэньхай наклонился, вгляделся и только тогда узнал его.
Если бы не яркие воспоминания, он бы ни за что не связал этого грязного, жалкого нищего с образом Фан Эра. Раньше тот был дородным, краснощёким, вечно улыбающимся человеком, которого повсюду сопровождала свита. А теперь? Ноги перебиты, в лютый холод он валяется на улице, как бездомный пёс. Судя по обморожениям и исхудавшему виду, этот Новый год он вряд ли переживёт.
— Братец, дай чего-нибудь поесть, — Фан Эр, лёжа на тележке, опирался на две деревянные палки, чтобы передвигаться. В нём не осталось и следа былого величия — теперь он был просто старым нищим, которого презирали люди и обходили стороной собаки.
— Проходи, всем сейчас нелегко, — Ли Чэньхай, сжалившись, отнёс ведро во двор.
Получив разрешение, Фан Эр, отталкиваясь палками, медленно втащил свою тележку во двор. К счастью, у тележки были четыре колеса, иначе передвигаться было бы ещё труднее.
Семья Чжоу в своё время ясно дала понять: никто не смеет помогать Фан Эру, он должен просить милостыню. Ли Чэньхай не хотел навлекать на себя неприятности, поэтому провёл его на задний двор, подальше от чужих глаз.
В это время Чунься готовила ужин. Увидев за спиной мужа старого нищего, она всё поняла. Не говоря ни слова, она достала из пароварки два горячих кекса из грубой муки и протянула ему.
— Ешьте, если не хватит, ещё есть.
— Спасибо… спасибо… — Фан Эр, не смея поднять головы, взял кексы обмороженными руками и, не обращая внимания на то, что они обжигают, принялся жадно запихивать их в рот.
Он не ел горячей пищи уже три или четыре дня, не мог достать даже объедков. Если бы не крайняя нужда, он бы ни за что не пришёл к дому Старого чудака Чэня, чтобы этот бывший коллега видел его позор.
— Управляющий Фан, что вы, — Ли Чэньхай присел перед ним на корточки. — Сегодня Малый Новый год, давайте выпьем вместе.
— Нет-нет… — Фан Эр замотал головой. С набитым ртом, не в силах проглотить, он пробормотал: — Я сейчас уйду, ешьте сами.
С этими словами он сунул кексы за пазуху, схватил палки и собрался уезжать.
В этот момент на пороге дома, опираясь на трость, появился Старый чудак Чэнь. Глядя на Фан Эра, который ползал по земле, словно червь, потеряв всякое достоинство, он тяжело вздохнул.
— Старина Фан, мы не первый день знакомы. Не стесняйся, оставайся на ужин.
Услышав знакомый голос за спиной, Фан Эр с трудом повернул застывшую шею. Его ввалившиеся глаза мгновенно покраснели и наполнились слезами. С тех пор, как семья Чжоу объявила, что он будет вечно просить милостыню и жить как собака, все его бывшие друзья, с которыми они когда-то были не разлей вода, стали избегать его, как чумы. Даже две его наложницы сбежали с другими, прихватив с собой деньги.
Последние несколько месяцев он был самым низшим, самым презираемым существом в Нагорном посёлке. Он ходил от дома к дому, прося милостыню, терпя унижения и презрение. Те, кого он когда-то обижал, теперь видели в нём заразу, опухоль. Побои, ругань, помои, вылитые на голову — он всё стерпел. Он знал, что заслужил это. За грехи первой половины жизни приходится платить во второй.
И вот теперь Старый чудак Чэнь сам позвал его к столу. Этот поступок согрел его давно остывшее сердце.
К ужину Чунься приготовила яичницу, тушёную капусту с тофу и даже мясное блюдо. Накрыв на стол, она взяла ребёнка и ушла на кухню, оставив мужчин одних. Ли Чэньхай, не брезгуя грязью на одежде Фан Эра, поднял его и усадил за столик. Старый чудак Чэнь взял подогретый кувшин с вином и налил ему чарку.
— Не думай о плохом. Сегодня Малый Новый год, нужно радоваться. По сравнению с теми, кто умер от голода, мы, старики, ещё дышим, и это уже удача.
— Для меня жить — значит искупать грехи, — Фан Эр посмотрел на стол, и по его щекам покатились две слезы. С горькой усмешкой он сказал: — Я теперь просто хочу прожить подольше, чтобы те, кого я обидел, могли выместить на мне свою злобу. Это тоже своего рода наказание для меня.
Обновлено: 23.01.2026