— Не говори так. Жизнь — это череда испытаний для каждого, — Старый чудак Чэнь поднял чарку и чокнулся с ним. Уголки его губ, покрытых сеточкой морщин, тронула слабая улыбка. — Бедствия, несчастья… кто знает, повезло живым или нет.
— Это уж как судьба распорядится, — Фан Эр смаковал вино, вспоминая свою жизнь. — Родиться в богатой семье — вот удача. А если ты из простого люда, то вся жизнь — лишь борьба и страдания. Вот я, например. В десять с небольшим лет родители продали меня в семью Чжоу. Десять лет я вкалывал на грязной работе, терпел унижения, прежде чем дослужился до управляющего. Думал, теперь-то заживу, но всё оказалось совсем не так, как виделось со стороны.
При упоминании прошлого на лице Фан Эра отразилась буря смешанных чувств. Он молча, залпом, осушил чарку.
— Быть собакой в доме Чжоу означало никогда не иметь ни жены, ни детей. Они боялись, что ты привяжешься к кому-то, станешь уязвимым и предашь хозяев. И какой в итоге результат такой жертвы? Хозяину что-то не понравилось — и тебя вышвыривают за ворота, хуже скотины.
Ли Чэньхай, до этого молчавший, слушал его и всё больше поражался нравам этого мира. Управляющему не разрешалось заводить семью! И причина была до смешного абсурдна: боязнь, что у него появятся слабости, которыми могут воспользоваться враги семьи. Тот, кто придумал такое правило, был настоящим чудовищем, не считавшим слуг за людей. В их глазах это были просто говорящие животные, годные лишь для охраны дома, которых можно было использовать до последней капли сил, а потом выбросить.
— Пей, пей, что уж теперь вспоминать, — Старый чудак Чэнь, видимо, тоже погрузился в свои воспоминания и залпом осушил чарку.
За окном падал снег, укрывая землю толстым белым одеялом. В ночной тишине раздался треск фейерверков. Это сыновья и дочери богатых семей, не в силах сдержать радостного нетерпения, уже начали встречать Новый год.
Глядя на вспышки за окном, Фан Эр, опёршись о скамью, перебрался обратно на свою дощатую тележку. Его взгляд остановился на лице Старого чудака Чэня.
— Прощай, старый друг. Надеюсь, в следующей жизни нам доведётся снова выпить вместе.
— Прощай! — Старый чудак Чэнь поднял чарку. В его глазах промелькнула тень грусти — то ли от нежелания видеть уход старого знакомого, то ли от нежелания смотреть в лицо ушедшим годам. Время беспощадно, и от этого не уйти никому.
Фан Эр уехал. Сквозь метель, отказавшись от помощи Ли Чэньхая, он в одиночку, отталкиваясь палками, исчез в темноте улицы. Никто не знал, куда он направился. Он и сам не знал, куда ему теперь идти.
Вечером, уложив Старого чудака Чэня спать, Ли Чэньхай принёс в свою комнату таз с горячей водой, собираясь помыть ноги и лечь отдыхать. В этот момент вбежала Чунься. В руках у неё был небольшой тканевый свёрток.
— Посмотри, что это. Я нашла под столом. Может, тот нищий обронил?
Ли Чэньхай поспешно взял свёрток и при тусклом свете свечи развернул его. Внутри лежало несколько предметов: семь-восемь лянов серебра мелкими слитками, гладкий нефритовый браслет изумрудного цвета и две маленькие книжечки.
...
Одна из них, с пожелтевшими от времени страницами, была исписана неразборчивым почерком. В ней подробно описывались все тайные дела в поместье Чжоу: кто и когда украл хозяйское добро, кто тайно сходился со служанкой, кто подделывал счета, присваивая деньги. Были там записи и о том, как молодой господин насиловал девушек и отбирал чужое имущество. Даже имена чиновников из уезда Синей Реки, получавших взятки от семьи Чжоу, были перечислены скрупулёзно, с указанием дат и сумм.
Глядя на эти строки, полные грязи и тёмных сделок, Ли Чэньхай аккуратно сложил книжечку и отложил в сторону. Затем он взял вторую.
«Тайное учение Секты Изначального Треножника: Основы создания артефактов».
В этой книге подробно описывались базовые методы оружейного дела: как ковать различные материалы, как закалять их, как извлекать сущность. На последних страницах даже содержались инструкции по созданию магического оружия, с подробными комментариями старейшин секты о возможных трудностях и мерах предосторожности.
Для того, кто мечтал стать оружейником, эта книга была подобна глотку воды в пустыне, путеводной звезде в ночи. Она, словно мудрый наставник, шаг за шагом раскрывала тайны ремесла, превращая хаос незнания в стройную систему. Это было настоящее сокровище, основа могущества целой секты. Обладание ею было равносильно владению несметными богатствами.
Ли Чэньхай, ощутив волнение, невольно нахмурился. Фан Эр был всего лишь управляющим. Для простого люда — важная шишка, но для могущественных сект и кланов — пустое место. Как такая бесценная вещь могла оказаться у него? И как ему удавалось так долго прятать её от семьи Чжоу? Может, за всем этим кроется какая-то тайна?
При этой мысли огонь надежды, только что вспыхнувший в его душе, мгновенно погас. Вещь была хороша, но взять её было не так-то просто. Если об этом манускрипте знает кто-то ещё, то он превратится из сокровища в проклятие, которое однажды принесёт беду.
Он собрал все вещи обратно в свёрток и решил завтра с утра найти Фан Эра. Вернуть всё владельцу — вот самый разумный выход. Он не хотел ввязываться в эти тёмные дела и нарушать своё нынешнее спокойствие.
Тише едешь — дальше будешь. В этом мире только тот, кто не привлекает к себе внимания, может прожить долго.
...
На следующий день, ещё до рассвета, Ли Чэньхай, закутавшись в овчинный тулуп, вышел из дома. Он бродил по заснеженным улицам, ища Фан Эра. Прошлую ночь он почти не спал. Свёрток не давал ему покоя, казался источником грядущих бед, от которого нужно было избавиться как можно скорее.
Хоть он никогда и не слышал о Секте Изначального Треножника, он прекрасно понимал: кланы и секты, обладающие такими тайными учениями, — это сила, с которой нельзя связываться. Шила в мешке не утаишь, и однажды правда всё равно выйдет наружу. Что тогда станет с Фан Эром, его не волновало. Но он не мог допустить, чтобы пострадала его семья.
С этой тревогой в сердце он ускорил шаг, заглядывая во все переулки. Дом Фан Эра отобрала семья Чжоу, и теперь он был бездомным нищим. В такой холод и снегопад он должен был найти какое-то укрытие. Подумав об этом, Ли Чэньхай направился на восток. Примерно в двух с половиной километрах от дома Старого чудака Чэня стоял заброшенный храм бога земли. Туда давно никто не ходил, и он совсем обветшал. Если Фан Эр хотел выжить, он мог отправиться только туда.
Снег под ногами превратился в грязную кашу, и каждый шаг отзывался чавканьем. Снег валил всё сильнее, и вокруг, насколько хватало глаз, не было ни души. Ли Чэньхай, торопясь, шёл вперёд, низко опустив голову. Выйдя за пределы посёлка, он прикрыл ладонью покрасневший от мороза нос и выдохнул облачко пара.
Вдруг под ногой что-то хрустнуло. Он остановился и посмотрел вниз. Заострённая палка, сломанная его ботинком. Ли Чэньхай присел, поднял её и внимательно рассмотрел. Сердце его похолодело. Он узнал эту палку. Вчера вечером Фан Эр отталкивался ею, передвигая свою тележку.
Он вскочил и огляделся. В высохшем рву у дороги виднелось тело, почти полностью занесённое снегом.
Обновлено: 23.01.2026