Вечерело. Ли Чэньхай, прижимая к себе глиняный горшок, брёл сквозь метель к мастерской Чэня.
С наступлением холодов Чунься, готовя еду, всегда добавляла немного больше воды, чтобы хватило и на Старого чудака Чэня. После того нападения он то и дело заглядывал к ним проведать маленького Фэна, а иногда приносил для малыша какие-нибудь гостинцы. Даже детскую коляску, которой они сейчас пользовались, он заказал в уезде через знакомых. Чунься, видя, как одинок старик и как тяжело ему в его годы передвигаться, каждый раз готовила с расчётом на него. Иногда, когда Ли Чэньхая не было дома, она сама, с ребёнком за спиной, относила ему ужин.
Эта искренняя доброта и забота до глубины души трогали Старого чудака Чэня, и он, бывало, тайком смахивал слезу. Вот уж не думал на старости лет встретить таких почтительных и заботливых людей, словно родных детей. Пожалуй, жизнь прожита не зря.
Снег валил всё гуще. Ли Чэньхай, пряча горшок под полой тулупа, чтобы не остыл, пробирался по размокшей снежной каше, то и дело увязая в грязи. Вскоре он добрался до боковой калитки заднего двора мастерской. Увидев у порога ещё не занесённые снегом следы, он удивлённо приподнял бровь. Кто бы это мог прийти в такую погоду?
Он толкнул калитку и вошёл во двор. В окне комнаты, где жил старик, горел огонёк свечи.
В неверном свете пламени мелькали несколько теней. Ещё не дойдя до двери, Ли Чэньхай услышал приглушённые голоса:
— Дядя Чэнь, мы ведь соседи, сами знаете, какая сейчас обстановка. Да и на работе мы с братьями всегда вкалывали, не сачковали.
— Сегодня совсем невмоготу стало. Не могли бы вы выдать немного жалованья вперёд? Хоть как-то эту зиму пережить…
— Правда, дядя Чэнь, дома совсем есть нечего. Старики, дети — все голодные. Если бы не крайняя нужда, мы бы не посмели прийти с такой просьбой.
Узнав знакомые голоса, Ли Чэньхай с горшком в руках на мгновение замер, но всё же решил войти.
Дверь со скрипом отворилась. Все, кто был в комнате, разом обернулись. Дагоу, Саньлу, Чжэньчжэнь — всё свои, старые работники мастерской.
Старый чудак Чэнь сидел на краю кровати с каменным лицом и молча попыхивал трубкой. Увидев Ли Чэньхая, рабочие решили, что он тоже пришёл просить в долг. Они обменялись с ним многозначительными взглядами, словно подбадривая: «Давай, поднажми!» Все уже заметили, что старик явно благоволит к нему и, похоже, собирается взять в ученики. Если он замолвит за них словечко, то им точно удастся получить деньги.
— Кхм… — Ли Чэньхай кашлянул, вынул из-за пазухи горшок и поставил его у кровати, глухо проговорив: — Ужинать, дядя Чэнь.
— А, хорошо, — старик выбил пепел из трубки об подошву, не спеша открыл горшок и на глазах у всех принялся хлебать кашу, закусывая солёным овощем.
Ли Чэньхай молча отошёл в угол и присел на низенькую табуретку, ожидая, пока тот поест.
Пришедшие просить денег растерялись. Что делать? Уходить или оставаться? Старик не сказал ни да, ни нет. Они оказались в подвешенном состоянии. Уйти с пустыми руками — значит встретить голодные глаза своих детей. Но и стоять столбом, когда тебя в упор не замечают, тоже не выход.
Перешептавшись, они решили подойти к Ли Чэньхаю. Дагоу, прямой и бесхитростный, заговорил первым:
— Дахай, мы же все соседи. Помоги, замолви за нас словечко. Как только соберём урожай в следующем году, сразу всё вернём.
— Брат Дагоу, ты рабочий, и я такой же подмастерье. Между нами нет разницы, и лицо у меня не больше твоего, — Ли Чэньхай встретил их взгляды и с горькой усмешкой покачал головой. — Честно говоря, у меня дома тоже скоро шаром покати. Если бы не охота в горах, жена с ребёнком давно бы с голоду опухли.
— Ну что ты нас за дураков держишь, — вмешался Саньлу, самый глазастый из них. Он указал на горшок перед стариком. — У самого зерна нет, а ешь отборный рис? К тому же ты каждый день дяде Чэню еду носишь. Непохоже, что у тебя проблемы.
— Это дядя Чэнь на свои деньги купил, — вздохнул Ли Чэньхай, начиная выдумывать на ходу. — Он стар, ему самому готовить неудобно. Рис его, а мы просто помогаем с готовкой.
— Хватит! — Старый чудак Чэнь, которому надоело, что они наседают на Ли Чэньхая, с грохотом поставил миску. — Я понимаю, что все хотят выжить, — недовольно проворчал он, — но выдавать жалованье вперёд у нас никогда не было заведено.
Он нахмурился, а затем добавил:
— Учитывая нашу давнюю дружбу, каждому по одному ляну!
— Один лян! И того хватит! — Рабочие просияли, готовые тут же броситься старику в ноги.
Он был прав. В Нагорном посёлке никто и никогда не выдавал плату вперёд. Идя сюда, они дрожали от страха, боясь не только отказа, но и того, что разозлят старика, и тот весной не возьмёт их на работу. Получилось бы, что и денег не достали, и место потеряли.
— Но учтите, только один лян, и только в этот раз! — отрезал Старый чудак Чэнь, опасаясь, что они войдут во вкус. — Впредь, даже если кто-то будет помирать у моего порога, денег больше не будет!
— Да-да, один лян, всего один! — троица закивала так рьяно, словно дятлы.
Они не заглядывали далеко вперёд. Сейчас бы день простоять да ночь продержаться. Будет ли завтра, ещё неизвестно, так что думать о будущем было бессмысленно.
— Завтра утром придёте за деньгами, — старик снова взялся за миску, давая понять, что разговор окончен.
Они, не смея больше задерживаться, рассыпались в благодарностях и поспешили уйти. Старик велел прийти завтра по двум причинам. Во-первых, у него не было при себе наличных, а доставать их сейчас означало выдать этим людям место, где он прячет деньги. Во-вторых, даже получив серебро сейчас, они бы ничего не смогли купить — зерновые лавки давно закрылись.
Когда они ушли, Старый чудак Чэнь, вытерев губы, с тревогой произнёс:
— До Нового года ещё около месяца. А у людей уже кончается зерно. Боюсь, скоро и за деньги ничего не купишь.
— Не волнуйтесь, у нас дома запасы есть, до нового урожая хватит, — Ли Чэньхай, убирая посуду, осторожно заметил: — А вот вам не стоило давать в долг. Раз начали, теперь и другие потянутся. Кому дашь, кому откажешь — только врагов наживёшь.
— Знаю я всё это, но что поделаешь, когда так припёрло, — вздохнул старик. Как ему было не знать поговорку: «Миска риса рождает друга, мешок риса — врага». Но те люди были старыми соседями, верными работниками. Отказать им совесть не позволяла.
— Вот что, — после долгого молчания в голове у него родилась идея. Он посмотрел на Ли Чэньхая и распорядился: — Завтра утром поезжай в уезд, купи сто килограммов зерна. Устроим прямо здесь, во дворе мастерской, раздачу каши. У нас не так много денег, чтобы накормить всех бедняков, но помочь нескольким десяткам соседских семей мы сможем. Соберём их всех вместе, и тогда никто не посмеет на нас позариться. Если какой-нибудь смельчак сунется с дурными мыслями, нам и делать ничего не придётся — те, кто ждёт свою миску каши, сами с ним разберутся.
— Пожалуй, это выход, — подумав, согласился Ли Чэньхай.
Хотя сто килограммов зерна стоили немалых денег, зато на душе будет спокойнее. С защитой соседей можно не опасаться чужаков.
Обновлено: 23.01.2026