Горная тропа извивалась, и выпавший снег делал спуск ещё более трудным. К счастью, Ли Чэньхай вышел заранее и успел продать свою добычу до того, как снег полностью покрыл дорогу.
Спрятав за пазуху один лян серебра, он забежал в мясную лавку напротив меняльной конторы, чтобы купить немного мяса к ужину.
— Брат, почём сейчас мясо? — спросил Ли Чэньхай, заглядывая в лавку и разглядывая единственный оставшийся кусок постной свинины.
Хозяин, бородатый здоровяк, увидев покупателя, радушно вытер руки и с улыбкой ответил:
— Сорок медяков за цзинь!
— Ого, позавчера ещё двадцать пять было! — удивлённо воскликнул Ли Чэньхай.
Цены на зерно выросли — это ладно, но и мясо подорожало. Похоже, тех, у кого не было запасов, ждал голод.
— Что поделаешь, сейчас везде нехватка зерна. Свиней, которых мы держим, приходится резать, не дожидаясь, пока они наберут сто цзиней, — с досадой сказал хозяин, потирая руки. — Мы сейчас и живых свиней купить не можем. Если через пару дней не найдём, придётся закрываться.
— Так что же, на Новый год, чтобы поесть мяса, придётся платить не меньше ста медяков за цзинь?! — нахмурившись, с беспокойством спросил Ли Чэньхай.
Он привык к мясу, и если несколько дней не ел его, то начинал скучать. А Новый год без мяса — это совсем не то.
— Сто медяков? Я думаю, не меньше двухсот! — хозяин, подняв два пальца, тяжело вздохнул.
По такой цене не только простые люди, но и он, мясник, не мог себе позволить есть мясо. Это было не мясо есть, а свою кровь пить!
— Эх, тяжёлый будет этот год! — Ли Чэньхай, стряхнув снег с рукавов, достал из-за пазухи маленький кусочек серебра и бросил его на прилавок: — Взвесь мне два цзиня.
— Хорошо! — хозяин, взяв нож, отрубил кусок и повесил его на весы: — Два с половиной цзиня, ровно один цянь серебра.
Эти мясники, во все времена, действовали по одной и той же схеме. Сколько бы ты ни попросил, они всегда отрежут немного больше.
— Ладно, сдачи не надо, — Ли Чэньхай не стал спорить из-за мелочи и, взяв завёрнутое в бумагу мясо, свернул в переулок напротив.
Хруст-хруст…
Снег становился всё гуще, и каждый шаг оставлял глубокий след. Ли Чэньхай, втянув голову в плечи и закутавшись в свою стёганую куртку, ускорил шаг.
Когда он уже собирался свернуть в соседний переулок, из-за угла выскочил человек с закрытым лицом и с топором в руке и, злобно пригрозив, сказал:
— Парень, отдавай деньги! И не вздумай хитрить!
— Ты… — Ли Чэньхай огляделся по сторонам и, убедившись, что у него нет сообщников, тихо усмехнулся: — Брат, ещё не стемнело, а ты уже грабишь. Смелый ты. Похоже, тебя и вправду довели до отчаяния. Хочешь ограбить меня и купить зерна?
При этих словах в глазах грабителя, видневшихся из-под повязки, промелькнуло сомнение, но голод и жажда жизни взяли верх, и он заставил себя продолжать.
— Меньше слов, я граблю, а не убиваю. Ты и сам знаешь, какие сейчас времена. Не пытайся сопротивляться, если только ты не такой же отчаявшийся, как я.
— Прокормить семью нелегко. Раз ты грабишь здесь, значит, ты из Нагорного посёлка, — Ли Чэньхай, не обращая внимания на его угрозы, достал из-за пазухи кусочек серебра, примерно в два цяня. — Всем нам, соседям, сейчас нелегко. Возьми, купи немного проса, хватит на несколько дней, чтобы прокормить семью. Не грабь больше. У тебя нет духа убийцы, к тому же, на тебе лежит ответственность за семью.
— Ты… — грабитель, глядя на серебро, лежавшее на снегу, не мог вымолвить ни слова.
Ли Чэньхай был прав. Если бы не крайняя нужда, если бы дома не было совсем нечего есть, кто бы пошёл на такое позорное дело. Но он не ожидал, что, впервые выйдя на грабёж, он встретит такого доброго человека. Хотя два цяня серебра — это немного, но на это можно было купить немного проса и продержаться ещё некоторое время.
Ли Чэньхай не стал больше с ним разговаривать, обошёл его и, ускоряя шаг, пошёл домой.
Глядя на его удаляющуюся спину, грабитель поднял серебро и тихо прошептал:
— Спасибо тебе, Дахай. Я верну эти деньги!
...
Вернувшись домой и стряхивая снег у порога, Ли Чэньхай услышал в доме голоса.
— Чунься, я тоже не от хорошей жизни. Семья большая, взрослые могут и потерпеть, а дети, как только не поедят, сразу кричат. Я знаю, вам с мужем тоже нелегко, но… эх…
— Тётушка Чжан, сейчас всем тяжело. Но Дахай сказал, что вы, дяди и тёти, всегда нам помогали. Если у кого-то случится беда, то мы, чем сможем, поможем.
Вслед за этим раздался голос Чуньси. Похоже, соседка пришла просить в долг зерно.
Ли Чэньхай поспешил в дом и увидел тётушку Чжан с мешком в руках, смущённо стоявшую у двери восточной комнаты.
Увидев Ли Чэньхая, тётушка Чжан изменилась в лице и, выдавив из себя неловкую улыбку, пробормотала:
— Дахай вернулся, я, я тут…
— Ничего, тётушка Чжан, у всех бывают трудные времена. Когда Чунься рожала, вы нам тоже немало помогали.
Ли Чэньхай тихо улыбнулся и, видя, что Чунься собирается идти за зерном, опередил её и пошёл в западную комнату, где хранились запасы. Оглядевшись, он взял мешок весом около тридцати цзиней.
На глазах у тётушки Чжан он открыл мешок, в котором было жёлтое просо. Взяв деревянную мерку, в которую помещался ровно один шэн проса, он, насыпая его в мешок тётушки Чжан, сказал:
— У нас тоже зерна немного. Вот вам пять шэнов, пока хватит.
— Хорошо, и пять шэнов хорошо! — обрадовалась тётушка Чжан и, торопливо держа мешок, боялась, чтобы не просыпалось ни зёрнышка.
Приходя сюда, она уже была готова уйти с пустыми руками. Она и не ожидала, что Дахай с женой окажутся такими порядочными. У них у самих почти не осталось зерна, а они всё равно одолжили ей пять шэнов. С этим просом её дети смогут продержаться ещё несколько дней. А что будет дальше — поживём, увидим.
Насыпав просо, тётушка Чжан рассыпалась в благодарностях и, несмотря на снег, побежала домой.
Когда она ушла, Ли Чэньхай, взвесив оставшийся мешок, с удовлетворением сказал:
— Хорошо, что я догадался заранее купить сто цзиней проса. Иначе, если бы кто-нибудь узнал, что мы едим белую муку, нас бы наверняка ограбили.
— Но это не выход. Сегодня пришла тётушка Чжан, завтра может прийти тётушка Ван или Лю, — Чунься, опустив голову, с беспокойством сказала: — У нас так мало зерна, на всех не хватит.
— Какое в долг, я купил эти сто цзиней проса, чтобы отдать им, — Ли Чэньхай, отнеся зерно обратно в западную комнату и отряхнув руки, прямо сказал: — Когда родился наш первенец, они нам помогали. Это зерно — благодарность. Вернув этот долг, мы будем в расчёте!
Обновлено: 23.01.2026