Терпение Тони Старка лопнуло, как сухая веточка.
Когда горячее оружие не смогло нанести ни одного удара, он перешел в прямую атаку. Под его ботинками взревели двигатели, и стальной кулак, взметнувшийся по широкой дуге прямо на Джозефа, полетел вниз.
Но Джозеф не двигался. Спокойный и невыразительный, он сделал несколько шагов вперед и едва заметным движением воли втянул искажающее поле, уменьшив его радиус, чтобы защитить только себя.
Результат был... странным.
Находясь снаружи, Сумеречная кошка и Ли с ликованием наблюдали в ошеломленном молчании, как сокрушительный удар Железного человека, направленный в голову Джозефа, внезапно отклонился от курса, промахнувшись на считанные дюймы и врезавшись в железобетон под их ногами.
БУМ!
От удара по крыше пошли трещины, разлетелись куски обломков.
Для случайного наблюдателя это выглядело так, будто Железный человек вдруг решил проявить милосердие и в последнюю секунду нанес свой удар. Но правда была куда более причудливой: его снова отразили.
Джозеф стоял неподвижно, его плащ тихонько шелестел на ветру.
Тони было не до веселья.
"Черт!!! Не могу поверить, что не могу ударить тебя!"
Он зарычал от досады и снова включил двигатели, сделав сальто в воздухе. С ловкостью тренированного гимнаста и с помощью миллиардов технологий он взмахнул правой ногой по размашистой дуге, стремясь застать Джозефа врасплох.
Если кулаки не сработают, рассуждал Тони, тогда, возможно, сработают ноги.
Но снова...
Эта безумная сила.
Тони почувствовал ее - словно невидимая рука перенаправила его ногу в сторону. Сначала возникла волна отталкивания, затем странное тянущее ощущение, как будто сама гравитация предала его. Его удар, предназначенный для груди Джозефа, вместо этого безвредно пролетел мимо его бедра.
Еще один промах.
И на этот раз накопленный импульс предал его. Его бронированное тело неконтролируемо вращалось, как вертушка, - десять оборотов, может быть, больше, - пока он не рухнул на крышу с громким, отдающимся эхом стуком.
"Сэр, - заговорил Джарвис, - поле вокруг него динамическое. Если вы дадите мне еще несколько секунд, я смогу рассчитать силу и скорость, необходимые для прорыва через его порог".
Даже будучи ИИ высшего уровня, Джарвис звучал слегка раздраженным - возможно, даже смиренным.
Тони застонал, голова все еще кружилась. Он открыл лицевую панель шлема и втянул в себя воздух.
«Вы уже протрезвели, мистер Старк?»
Голос был негромким.
Но для Тони он прозвучал как гром.
Он рывком поднялся на ноги и тут же пожалел об этом.
Голос доносился не из ушей, а изнутри его сознания, вибрируя в черепе, как психический молот.
Магия четырех колец: Хлыст разума.
Глаза Тони закатились. Его зрение дико вращалось, а желудок сжимался.
«Тьфу-тьфу-тьфу!»
Его неконтролируемо вырвало.
Даже Джарвис на мгновение замолчал. Несмотря на то что ИИ был искусственным, он все понимал инстинктивно: мистер Старк был не в состоянии бороться - ни физически, ни психически.
Атмосфера стала... неловкой.
Джозеф сохранял спокойствие, как и в начале боя. Он терпеливо ждал, пока Железный человек опустошит свой желудок.
Сумеречный кот обменялся взглядом с Ли Ли, которая подавила хихиканье.
Прошло несколько минут, но наконец Тони достаточно окреп, чтобы подняться с земли. Лежа на крыше, он смотрел на небо, лицо его было бледным, а глаза слезились.
«...Кто ты, черт возьми, такой?» - прохрипел он.
«Магия», - просто ответил Джозеф, подойдя к нему и присев рядом. «Я волшебник, мистер Старк».
Тони молчал.
Затем, понизив голос, он пробормотал: «Я ненавижу магов».
Сумеречный кот ухмыльнулся. Ликование Ли громко захихикал.
«Поверьте, вы недолго будете нас ненавидеть», - сказал Джозеф. Затем, как бы невзначай упомянув о погоде, он добавил: «Например... Я могу прямо сейчас одним щелчком пальцев извлечь весь палладий из твоего тела».
Тони замер.
Это предложение ударило сильнее, чем удар репульсором в грудь.
Он медленно сел, на его лице мелькнула боль.
«...Откуда вы знаете об отравлении палладием?»
Первым инстинктом было подозрение, но усталость в костях и жгучая боль в венах превозмогли осторожность.
Он пристально посмотрел в глаза Джозефу. «Вы хотите сказать, что ваша магия может его удалить?»
Джозеф не кивнул. Да ему и не нужно было.
Спокойная уверенность в его взгляде говорила сама за себя.
У Тони перехватило дыхание.
Последние несколько месяцев палладиевый реактор в его груди поддерживал в нем жизнь и одновременно отравлял его. Он испробовал все известные способы детоксикации, все медицинские процедуры, все обходные пути. Ничего не помогало.
Он сконструировал дуговой реактор. Он создал костюм Железного человека.
Он был гением, футуристом.
Но против этого он был беспомощен.
Именно поэтому он снова начал пить.
Именно поэтому он был готов передать Старк Индастриз Пеппер и позволить Роуди украсть броню Марк III.
Он не отказывался от мира.
Он сдался сам.
Но теперь...
Этот незнакомец, этот волшебник давал надежду?
Голос Тони надломился. «Ты ведь не шутишь... правда?»
Джозеф слегка наклонил голову, как бы забавляясь.
«Неужели я выгляжу так, будто пришел сюда посреди ночи, чтобы устроить розыгрыш?»
Тони тяжело сглотнул.
Снова эта спокойная уверенность. Ужасающая сила. Спокойная сдержанность.
И этот голос - всегда спокойный, всегда собранный - ни разу не повысился.
"Отлично, - сказал Тони хриплым голосом. "Ты привлек мое внимание. Но гостеприимство на крыше уже не то, что раньше".
Он сделал слабый жест в сторону края.
«Давай поговорим где-нибудь в более... цивилизованном месте».
Десять минут спустя.
Трое гостей «Второго мира» удобно расположились в представительской гостиной президентского люкса башни Старка.
В комнате звучал мягкий джаз. В центре стеклянного столика стояла открытая бутылка Macallan 1978 года.
Тони Старк не стал переодеваться в свою потрепанную и испачканную рвотой броню. Он целеустремленно шагал, в его глаза вернулась привычная искра.
Запах алкоголя сменился сосредоточенностью.
Он вернулся.
"Хорошо, - сказал он, наконец остановившись лицом к Джозефу. "Ты поможешь мне избавиться от палладия. В обмен, полагаю, ты что-то хочешь. Так что... давай обсудим условия".
В его голосе больше не было злости. Никакого сарказма. Только бизнес.
"Вы упомянули о сотрудничестве. Расскажи о нем. Чего вы хотите?"
Джозеф откинулся на спинку стула, взбалтывая янтарную жидкость в своем бокале. Он сделал глоток, смакуя его, а затем осторожно опустил бокал.
«Мне нужна производственная линия Старк Индастриз».
Тони поднял бровь.
Я создаю масштабную онлайн-систему под названием «Оазис». Необходимое оборудование выходит за рамки того, что мы можем производить в настоящее время. Ваша глобальная цепочка поставок, эффективность производства и транспортная инфраструктура сократят наши сроки на годы".
«Ты создаешь игру», - категорично заявил Тони.
«Я создаю мир», - поправил Джозеф. "В нем слились воедино виртуальная реальность, искусственный интеллект и магические системы. Второй мир, если хотите, где люди могут работать, учиться и развиваться".
Тони насмешливо хмыкнул. «Что, как в »Готов к игре«, только с волшебниками?»
Ликование Ли усмехнулся. «Точно так же, только круче».
Джозеф добавил: "И безопаснее. У нас есть собственный ИИ - Алиса. Вы с ней уже знакомы".
Тони сузил глаза, потом усмехнулся.
"Хорошо. Но это не благотворительность. Вам нужна моя помощь? Мои заводы? Мои технологии? Лучше добавь что-нибудь солидное".
Джозеф лукаво улыбнулся.
«Ты имеешь в виду, например, вылечить тебя от смертельного отравления?»
«...Туше».
Тони выдохнул и наконец налил себе выпить.
"Ладно, маг. Назовем это союзом".
_______________
Обновлено: 20.01.2026