Тони Старк был ошеломлен.
Он совершенно не ожидал такой реакции Джозефа.
Джозеф просто кивнул, когда Тони предложил сотрудничество в обмен на спасение его жизни, а затем, неожиданно для себя, покачал головой.
«Я пришел поговорить о делах, - ровно произнес Джозеф, поднимая бокал с вином к губам, - но я не пришел угрожать твоей жизни, чтобы добиться своего».
Он сделал глоток и осторожно поставил бокал на место. Его взгляд встретился со спокойным серьезным взглядом Тони.
"Бизнес должен быть взаимовыгодным. Если бы мне пришлось прибегнуть к принуждению или подкупу, то дело того не стоило бы".
Тони моргнул. На мгновение он замолчал.
Бизнес работал не так. Не в его мире.
Будучи главой Старк Индастриз, он не раз сталкивался с манипуляциями, тайными сделками и безжалостными переговорами. У каждого союзника был свой угол. В каждом рукопожатии скрывался кинжал. Никто не предлагал ничего, не ожидая получить взамен.
И вот Джозеф, имея все карты, всю власть, не стал их разыгрывать.
«Ты сейчас серьезно?» спросил Тони, слегка нахмурившись.
«Абсолютно», - ответил Джозеф со слабой улыбкой. «И чтобы доказать, что я говорю серьезно...»
Он медленно поднял правую руку и протянул ее к груди Тони.
"...я собираюсь удалить палладий из вашей системы. Прямо сейчас".
Глаза Тони расширились, но прежде чем он успел отреагировать, из кончиков пальцев Джозефа вырвалось лучистое сияние.
Магия трех колец: извлечение элементов.
Из тела Тони поднялся мягкий серебристо-белый свет. Из его кожи потекли мерцающие молекулы энергии, складываясь в тонкие нити, которые вились в воздухе, как шелковые нити. Они закрутились вокруг руки Джозефа, мерцая и распадаясь на части.
Тони задохнулся.
По телу пробежала боль, но затем, почти мгновенно, ее сменило облегчение.
Чистое, эйфорическое, всепоглощающее облегчение.
Его конечности расслабились. Острая боль в груди утихла. Постоянная тошнота и туман в голове рассеялись. Впервые за целую вечность он смог дышать.
«А...»
Мягкий стон вырвался у него, совершенно беззастенчивый.
Ему было все равно.
Он слишком долго жил под сенью медленной смерти.
Через несколько минут свет померк. Джозеф убрал руку и откинулся на спинку кресла.
Тони сидел прямо, вытирая пот со лба. Его лицо раскраснелось, а выражение лица находилось где-то между шоком и радостью.
Но это длилось недолго.
Новое осознание быстро омрачило его выражение.
«...Этого недостаточно», - пробормотал он.
Джозеф понимающе кивнул.
"Это лечит только симптомы, но не корень. Отравление палладием происходит от дугового реактора, встроенного в вашу грудь. Даже если я сейчас все удалю, пока вы будете пользоваться тем же реактором, проблема вернется".
Тони вздохнул.
«Я так и думал», - признался он с мрачной улыбкой. «Но все же... Я приму временное облегчение за ничто».
Вот таким был Железный человек - ни времени на скорбь, ни времени на жалобы. Всего несколько часов назад он был в пучине отчаяния, но теперь, когда он не умирал, его разум уже снова работал.
Джозеф еще не закончил.
"Итак, - сказал он, - у вас есть два варианта. Первый: разработать новый элемент вместо палладия и полностью переделать дуговой реактор. Или второй: сделать операцию по удалению осколков шрапнели в вашей груди и полностью отказаться от реактора".
Тони нахмурил брови.
«...Вы знаете обо мне ужасно много».
Он замолчал, а затем напрягся, осознав, что его осенило.
"Ты... подожди. Только не говори мне, что ты можешь делать и то, и другое?"
«Могу», - просто ответил Джозеф.
Его слова прозвучали в комнате как гром.
У Тони отпала челюсть.
Он знал, что этот человек силен. Он чувствовал это в каждом неверно направленном импульсном взрыве, в каждой неудачной блокировке ракеты. Но это? Это была помощь божественной техники и магии.
И Джозеф даже не попросил ничего взамен.
Что же это был за человек?
Тони не знал, что Джозеф тщательно выбирал момент для своего вмешательства.
Он покинул школу Ксавьера по нескольким причинам: во-первых, чтобы приобрести психический иммунитет и укрепить чувство безопасности; во-вторых, чтобы воспользоваться предстоящим катастрофическим пиар-провалом, который постигнет Джастина Хаммера во время выступления Железного солдата, - возможностью, которая обрушит акции Hammer Industries, сделав короткие позиции Джозефа дико прибыльными.
Но самое главное...
Это была низшая точка Тони Старка.
Отравление палладием. Депрессия. Саморазрушение. ЩИТ еще даже не доставил Говарду Старку спрятанные улики. Наташа Романофф проникла в его компанию, но правда о новом элементе, который открыл отец Тони, до сих пор была похоронена.
Джозеф прибыл первым.
Это было не просто идеальное время.
Это было точное вмешательство.
Как говорится,тепло в метель лучше, чем цветы в вазе.
А спасение жизни? С такой искренностью не сравнится ни одна сделка.
Голос Тони дрогнул. «Вы... вы уже нашли замену элементу?»
«Да», - ответил Джозеф.
Тони чуть не подскочил со своего места.
"Подождите! Стоп! Давайте сначала закончим деловой разговор!"
Джозеф поднял бровь.
Тони глубоко выдохнул, заставляя себя сохранять спокойствие.
«Ты только что вытащил яд из моей крови, словно зубную нить», - сказал он, стараясь сохранить самообладание. "Ты, по сути, спасла мне жизнь. Я не могу просить большего, если не внесу свою лепту".
Он встал и налил себе еще один стакан - на этот раз твердой рукой.
«Давайте поговорим о сотрудничестве», - серьезно сказал он. "Ты помог мне. Я помогаю тебе. В чем дело?"
Кэти и Ликование обменялись взглядами.
Человек, который несколько часов назад пьяно шатался... теперь был абсолютно трезв, остроглаз и расчетлив. Он не только пришел в себя, но и активно сопротивлялся искушению принять еще.
Это был настоящий Железный человек.
Джозеф окинул его долгим взглядом, тихо поражаясь.
«Справедливо», - сказал он. "Но знай: если ты умрешь, мне это не поможет. Мне нужен партнер, а не пациент".
Прежде чем Тони успел ответить, Джозеф наклонился вперед.
«Проверь трехмерную модель из »Старк Экспо«, которую оставил твой отец».
Тони моргнул. "Модель? Что с ней?"
Голос Джозефа был твердым.
"Твой отец уже открыл новый элемент. Он закодировал его в этой модели. Просто в то время у него не было технологии для его синтеза".
Это поразило Тони, как удар товарного поезда.
Он замер, вспоминая последние слова Говарда Старка, его загадочные намеки, кажущуюся бесполезной экспо-модель.
«...Вот почему он сказал мне сохранить его...»
Он снова сел, уставившись в пространство.
Теперь у него не было никаких сомнений.
Но даже зная это, он не спешил уходить. Он снова повернулся к Джозефу.
«Если я создам новый реактор и заменю элемент, мое тело будет в порядке?»
«Ты же у нас эксперт по дуговым реакторам», - с улыбкой сказал Джозеф.
Тони медленно кивнул.
«А если я захочу удалить осколки - полностью - вы мне поможете?»
«Помогу», - ответил Джозеф. «С помощью магии».
«Без всяких условий?»
«Никаких условий».
Тони долго смотрел на него.
Затем, впервые за долгое время, он улыбнулся.
«Ну, теперь мне действительно интересно», - сказал он, наливая себе полный бокал красного вина. «Что за бизнес у мага?»
Джозеф усмехнулся и щелкнул пальцами.
В воздухе материализовался черный игровой браслет и плавно поплыл к Тони.
Воздух мерцал силой.
Теперь тон Джозефа был прямым.
"Больше никаких дразнилок. Давайте перейдем к делу".
«В нашем партнерстве есть три составляющие».
«Во-первых, - сказал он, - мы хотим, чтобы вы помогли нам усовершенствовать и интегрировать искусственный интеллект».
«Во-вторых, мы будем сотрудничать в создании нового дугового реактора - такого, который объединит науку и магию».
Брови Тони поднялись.
«И в-третьих...» Глаза Джозефа сверкнули: «Второй Мир хочет пригласить тебя - самого Железного человека - стать главным специалистом по опыту нашего революционного онлайн-мира, Оазиса» .
_______________
Обновлено: 20.01.2026