С крыши башни Старка открывался захватывающий вид на город под звездами. Небоскребы сверкали, словно серебряные копья, пронзающие ночь, а гул далекого транспорта дополнял тишину.
Но Тони Старк был не в том настроении, чтобы любоваться пейзажами.
«Кто ты?» - прорычал он, сузив глаза.
Его лицо, и без того помятое от усталости и напряжения, теперь еще больше потемнело от подозрительности и раздражения. В конце концов, сейчас была глубокая ночь, а на крыше Старк Индастриз без приглашения появились трое незнакомцев.
Хуже того, Джарвис не подал никаких сигналов тревоги.
Одного этого факта было достаточно, чтобы по позвоночнику Тони побежали мурашки.
Создав свой супер-ИИ Джарвис, Старк стал полагаться на него во всем - от автоматических систем до протоколов защиты. Контроль ИИ был настолько точным, что даже муха не могла пролететь через здание без обнаружения. По уровню безопасности башня превосходила большинство черных военных объектов.
И все же три человека открыто стояли на его частной посадочной площадке... а система ничего не заметила.
Либо Джарвис дал сбой, либо кто-то взломал его.
«Мы не желаем вам зла, мистер Старк».
Джозеф спокойно шагнул вперед, как будто это не самый опасный миллиардер на Земле целился ему в грудь из репульсора.
"Прошу прощения за столь неожиданный визит. Я здесь, чтобы предложить деловое сотрудничество".
Пока он говорил, Джозеф небрежно снял изящный наушник и протянул его.
«Элис, - сказал он, - перестань, пожалуйста, связываться с мистером Джарвисом».
Из крошечного устройства раздался приятный женский голос.
«Да, Мастер».
В тот же миг ХУД Тони снова засветился. Джарвис вернулся в сеть.
"Мистер Старк, - сказал ему на ухо ИИ, - в нашей сети произошел кратковременный перебой. Я полагаю, что внешний искусственный интеллект взаимодействовал с нашими системами".
Глаза Тони слегка расширились.
«Искусственный интеллект?»
Джозеф слабо улыбнулся и поднял в руке мигающий Bluetooth-наушник. От него исходил мягкий красный свет - почти... игривый.
«Без обид, мистер Старк», - спокойно сказал он. "Элис просто немного разволновалась. Ей всегда хотелось посмотреть, как она сравнится с вашим Джарвисом".
«Она впечатляет, сэр», - добавил Джарвис с нехарактерным для него энтузиазмом. «При наличии времени я смогу отменить ее вмешательство, но даже в этом случае она демонстрирует высокий уровень принятия решений и адаптивного обучения... Я бы даже сказал...»
«Джарвис, заткнись».
Голос Тони был ледяным.
Он держал репульсор на ладони и целился прямо в Джозефа. "Мне все равно, кто ты и зачем пришел. Бизнес, ЩИТ, глобальная безопасность - все это сейчас не имеет значения".
Его тон стал более горьким, более резким.
"У меня плохое настроение. Я просто хочу выпить. В одиночестве. Пока не потеряю сознание".
Его глаза горели разочарованием и усталостью.
Сумеречная кошка и Ли ликование посмотрели друг на друга, пораженные тем, насколько невменяемым выглядел Тони Старк. Это был не тот остроумный, харизматичный Железный человек, которого они видели по телевизору или читали о нем в газетах. Это был человек, едва держащийся на ногах. От него воняло бурбоном и сожалениями.
«Боже... Он что, пьяный за рулем в этом костюме?» прошептала Ликование, сморщив нос. «Как он вообще еще держится в воздухе?»
"Что он говорит о ЩИТе? О безопасности мира?" - добавила она громче, и искры энергии начали плясать на кончиках ее пальцев. «Джозеф, может, нам стоит помочь ему протрезветь?»
«Крэк!» В ее руках вспыхнуло несколько плазменных шаров.
Костюм Тони начал пищать - сработала автоматическая реакция на угрозу.
«Не надо», - быстро сказал Джозеф, схватив ее за запястье. «Мы здесь не для того, чтобы драться».
Но было уже слишком поздно.
Тони Старк выстрелил.
Репульсор на его ладони вспыхнул и выстрелил прямо им в ноги. Это был не убойный выстрел, но он ясно дал понять, что он не в настроении.
Он был не в настроении.
И ему было все равно, кто пострадает.
«Ага», - пробормотал Джозеф, сузив глаза. «Этот парень не в себе».
И все же, вместо того чтобы отступить, он шагнул вперед, прямо на огневой рубеж Тони.
«Неужели столкновение со смертью настолько изменило ваши взгляды?»
Тони моргнул. На секунду Джозеф исчез из поля зрения. Он выстрелил снова, но перед самым столкновением энергетический луч отклонился в сторону.
Он промахнулся.
Не потому, что Тони был пьян.
Не потому, что Джарвис не справился.
А потому, что какая-то невидимая сила изогнула репульсор в небо.
Магия трех колец: псионическое отражение.
Обычного взрыва не последовало. Луч просто... растворился в ночном воздухе.
Глаза Тони расширились.
«О, ты определенно не обычный».
В нем вспыхнула пьяная ярость.
«Ты вломился в мою башню в темноте ночи, заглушил мой ИИ и отмахнулся от моего оружия?» - прорычал он. «Должно быть, я становлюсь мягким».
Он поднял обе руки.
Бззззз!
Еще два импульсных взрыва устремились к Джозефу со смертоносной силой.
Но опять - они согнулись и промахнулись, как магниты, прижатые к одному полюсу.
«Джарвис, ты тоже пьян?» огрызнулся Тони. «Я, кажется, сказал заблокировать цель!»
«Сэр, - сухо ответил ИИ, - я действительно заблокировал цель...»
«Тогда почему ты не можешь попасть в него?!»
разочарованно прорычал Тони. С громовым рывком он поднялся в воздух.
Его броня сдвинулась с механической точностью. Панели на плечах открылись, обнажив заряд миниатюрных управляемых ракет.
Ух! Ух!
Десятки ракет взмыли в воздух, выстраиваясь в дугу и нацеливаясь на Джозефа.
«Дуэль между технологией и магией...» размышлял Джозеф, ничуть не смущаясь. «Интересно».
Управляемые ракеты были совсем другим зверем. В отличие от энергетических импульсов, они были физическими и не подчинялись тем же правилам магического отклонения.
Поэтому Джозеф изменил тактику.
Щелкнув пальцами...
Трехкольцевая магия: Искажающее поле.
Десятиметровый радиус вокруг него, Сумеречной кошки и Ли Ликования замерцал. Пространство само по себе искривилось, изогнув траектории, искривив пути.
Тони с недоверием наблюдал, как каждая ракета - каждая со своим целеуказателем - внезапно отклонилась.
Ни одна не попала в цель.
Снаряды пролетали мимо Джозефа, устремляясь в открытое небо.
БУМ! БУМ! БУМ!
Взрывы озаряли ночь, как фейерверк на Четвертое июля.
Джозеф спокойно стоял в центре этого хаоса, его плащ мягко развевался на ветру.
Никто из них даже не вздрогнул.
Сумеречный кот поднял голову, выражение его лица не поддавалось прочтению.
Ликующий Ли усмехнулся. «Вот это световое шоу».
Тони медленно спустился вниз, тяжело дыша. Его маска сползла назад, открыв бледное от недоверия лицо.
«У вас есть магия», - пробормотал он.
Джозеф кивнул.
«Я здесь не для того, чтобы нападать на тебя, Тони», - серьезно сказал он. "Но мы оба знаем, что ты сейчас не в том месте. Ты умираешь. Тебе страшно. И ты отталкиваешь всех, потому что это единственный известный тебе способ справиться с ситуацией".
Тони слегка вздрогнул от этих слов. Он ничего не ответил.
Джозеф продолжил.
"Но я пришел сюда не для того, чтобы проповедовать. Я пришел с предложением. С предложением, которое может спасти и вашу компанию, и вашу жизнь".
Тони посмотрел на него сузившимися глазами.
«Я уже говорил тебе - меня не интересует бизнес».
Джозеф сделал шаг ближе.
"Дело не в деньгах. Речь идет о наследии".
Он снова протянул наушник. Огонек Элис мягко мигнул.
"Технология могущественна. Но при правильном использовании магии она может развиваться. Вы создали Джарвис - чудо человеческой инженерии. Но что, если бы вы могли пойти дальше?"
Тони промолчал.
Пока не говорил.
Но пульс в его челюсти ослаб.
Джозеф улыбнулся.
"Я не твой враг, Старк. Я тот, кто понимает бремя гения. И я предлагаю тебе шанс оставить после себя что-то значимое".
Между ними повисло долгое и тяжелое молчание.
Наконец Тони вздохнул и потер висок.
"Ладно. Поговорим".
_________________
Обновлено: 20.01.2026