— Элгоу, ты дома? — Сюй Чуань вошел во двор дома Чэнь Элгоу.
Сельская страда подошла к концу, и сейчас Чэнь Элгоу беззаботно развалился в шезлонге под навесом крыши.
Увидев Сюй Чуаня, он так и подпрыгнул от неожиданности. — Брат Чуань! Ты как здесь оказался? Почему не дома с невесткой?
— Я дал ему ту пилюлю Ци и Крови, что ты принес, — ответил Сюй Чуань. — За несколько дней он почти полностью поправился.
— Вот оно что.
— Даню, Фанг-фанг, ваш дядя Сюй пришел, выходите скорее! — Крикнул хозяин дома.
Двое ребятишек примерно одного возраста выбежали наружу и звонкими голосами поприветствовали гостя:
— Дядя Сюй!
— Какие молодцы, — Сюй Чуань слегка улыбнулся.
— Ступайте, поиграйте внутри. — После слов Чэнь Элгоу дети радостно убежали в дом.
Сюй Чуань молча достал серебряный билет номиналом в сто лянов и протянул его другу.
— Брат Чуань, это еще что?
— Деньги за пилюлю Ци и Крови. Я знаю, что они стоят недешево, а без связей в школах боевых искусств их не купишь и за большие деньги. Ты обязан их взять, иначе впредь не называй меня братом.
Этой фразой он пресек любые возражения, которые собирался высказать Чэнь Элгоу.
— Ну, тогда я возьму, — сказал тот. Когда деньги были убраны, Сюй Чуань спросил:
— В прошлый раз ты говорил, что тебе нужна моя помощь в каком-то деле. Рассказывай, в чем суть?
Чэнь Элгоу некоторое время колебался, прежде чем заговорить:
— Мой старший брат хочет обменять секретную технику внутренней энергии на твой метод выращивания Лазурных Нефритовых Груш. Как думаешь, это пойдет?
В прошлые годы, когда Сюй Чуань только начинал сажать Лазурные Нефритовые Груши, никто не верил в успех. Но в прошлом году прошел слух, что он продал немало плодов семье Сюй, и тогда все поняли: затея удалась. Многие простолюдины в деревне Дунси отчаянно ему завидовали.
— Такова воля дяди Чэня? — Уточнил Сюй Чуань.
— Нет-нет-нет, — Чэнь Элгоу замахал руками. — Отец против, это идея брата. Наверное, он услышал, что ты засадил десять му Лазурными Нефритовыми Грушами и каждый год имеешь с этого немалый доход в серебре, вот и… — Его голос становился все тише, и под конец он даже не смел поднять глаз на друга.
В душе Чэнь Элгоу чувствовал себя беспомощным. Он с детства боялся старшего брата, а теперь, когда тот стал воином, страх лишь усилился. Пришлось выступить в роли просителя. Впрочем, он и сам понимал: даже если у Сюй Чуаня и есть какой-то секретный рецепт, это курица, несущая золотые яйца, и никакая техника внутренней энергии с ней не сравнится.
— Брат Чуань, ты только не сердись, я просто упомянул об этом. Честно говоря, я уже жалею, что заговорил. Это ведь твое уникальное мастерство, основа жизни, и обменивать его на одну книгу техник – слишком невыгодно для тебя.
Сюй Чуань вспомнил о Сюй Янь. Чэнь Элгоу был простодушным, но Сюй Янь отличалась расчетливостью. Она из тех, кто и слова лишнего не скажет, если не видит выгоды. Сюй Чуань действительно считался ее двоюродным братом, но их семьи давно утратили близкое родство – связь прервалась еще на поколении его деда. Ее семья разбогатела и перебралась в уезд Цинцзян, открыв там пару лавок. Первые годы после замужества Сюй Янь почти не общалась с семьей Сюй. При встречах они лишь кивали друг другу да перекидывались парой фраз. Сюй Чуань даже не догадывался, что она его родственница. Только в прошлом году она начала проявлять активность – зачастила в гости и, наконец, «признала родство».
— Учитывая твои чувства и уважение к дяде Чэню, сделка возможна, — произнес Сюй Чуань.
— Брат Чуань, ты серьезно? — Чэнь Элгоу так и просиял.
— Элгоу, сначала выслушай меня до конца. У меня есть условия.
— Говори, брат!
— Во-первых, дядя Чэнь должен выступить свидетелем. Это честный обмен, по взаимному согласию. Во-вторых, как и в случае с изучением внутренней энергии, где успех не гарантирован даже шести из десяти, я не даю стопроцентной гарантии на метод выращивания Лазурных Нефритовых Груш. Если ничего не выйдет, никаких претензий к моей семье быть не должно. В-третьих, техника внутренней энергии должна быть высшего качества, плюс десять пилюль Ци и Крови.
— Я понял, — кивнул Чэнь Элгоу. — Брат Чуань, я завтра же… нет, прямо сегодня отправлюсь в город к брату.
Когда Сюй Чуань ушел, Чэнь Элгоу заглянул к отцу, попросил Сюй Янь присмотреть за детьми, а сам поспешил в уездный город.
…
Школа боевых искусств Чёрного тигра.
— Старший брат Дамин, там у ворот тебя ищут. Говорят – твой брат пришел.
— Мой брат? — Чэнь Дамин вышел наружу и, увидев Чэнь Элгоу, удивленно спросил:
— Ты зачем здесь?
В глубине души он презирал своего заурядного младшего брата.
— Насчет того дела, о котором ты просил узнать. Брат Чуань согласен, но у него три условия.
— О? И что же сказал Сюй Чуань?
Чэнь Элгоу добросовестно пересказал все слова Сюй Чуаня. Чэнь Дамин на мгновение задумался.
— Этот Сюй Чуань и впрямь такой, как говорил отец – своего не упустит. Хочет, чтобы отец стал свидетелем? Боится, что если у него ничего не вырастет, я пойду с ним считаться?
Чэнь Дамин наводил справки о Лазурных Нефритовых Грушах и знал, что выращивать их действительно трудно, но успех обеспечит процветание семьи на несколько поколений. Техника внутренней энергии – то же самое. А он еще хочет технику высшего разряда? Сразу видно – невежественный деревенщина! Чем выше ранг техники, тем более исключительным должен быть талант воина.
— Без проблем. Как раз недавно мне в руки попала отличная техника внутренней энергии, ее и обменяем. Что до пилюль Ци и Крови… Элгоу, возвращайся и передай Сюй Чуаню: через семь дней я возьму отгул, вернусь домой и мы совершим сделку.
— Понял, брат.
…
Семь дней спустя. Дом дяди Чэня.
Сюй Чуань принес собственноручно записанные наставления по выращиванию Лазурных Нефритовых Груш для обмена с Чэнь Дамином.
— Вы оба все обдумали? — Дядя Чэнь посмотрел на сына и гостя.
Сюй Чуань улыбнулся:
— Дядя Чэнь, мне нужна техника внутренней энергии, а брату Дамину – метод выращивания. Обе стороны в выигрыше.
— Отец, хватит ворчать. Я уже взрослый человек, у меня своя семья, и я сам могу судить, что к чему, — вставил Чэнь Дамин.
Дядя Чэнь поджал губы:
— Ну, тогда начинайте. Сначала проверьте, то ли это, что вам нужно, а если вопросов нет – подписывайте и ставьте отпечатки пальцев.
Они обменялись предметами. Сюй Чуань первым делом открыл фарфоровый флакон, принюхался, высыпал все пилюли Ци и Крови на ладонь, осмотрел их и тут же убрал обратно. Затем он взглянул на книгу. На обложке красовалось название: «Искусство Малого Дракона-Слона».
— Звучит неплохо. — Сюй Чуань открыл книгу и с интересом принялся за чтение.
Чэнь Дамин, наблюдая за ним, не смог сдержать усмешки.
— Крестьянин, никогда не занимавшийся боевыми искусствами и не имеющий наставника, неужели надеется на самообучение? — Подумал он, а вслух произнес:
— Сюй Чуань, поясню тебе: эта техника происходит из секты Лунсян. Несколько лет назад их уничтожили, и секреты разошлись по рукам. Пусть это лишь рукописная копия, но я ручаюсь – это техника высшего качества. У нее есть продолжение: «Врожденная формула Дракона-Слона». Впрочем, ты и сам должен понимать: книга техник не превращает в воина сама по себе. Нужен талант, нужны ресурсы.
— Благодарю за совет, брат Дамин. С моей стороны вопросов нет, — ответил Сюй Чуань.
Чэнь Дамин тоже бегло пролистал рукопись. Все было описано очень детально: выбор земли, влажность, климат, удобрения – пояснения касались каждой мелочи.
— У меня тоже всё в порядке.
— Тогда подписывайте.
Дядя Чэнь затянулся трубкой и выпустил облако дыма. Оба участника сделки выполнили формальности. Когда Сюй Чуань ушел, Чэнь Дамин сказал:
— Отец, сними и ты копию. У нас тоже есть лесистые склоны, можно попробовать.
— Мне это ни к чему, пусть Элгоу переписывает, — отозвался отец. — Саньшу – парень не промах. Если он говорит, что уверенности мало, значит, шансы на успех и впрямь низки. У меня нет сил на это садоводство.
— Отец, ты его слишком переоцениваешь. В мире полно умельцев. Имея эти записи и найдя в Цинцзяне пару спецов по плодовым деревьям, я не верю, что у нас не выйдет. А вот он… захотел податься в воины. Слишком уж высокого он о себе мнения. Искусство Малого Дракона-Слона не так-то просто освоить.
— А техника не поддельная?
— Настоящая, конечно. Я на нее немало серебра извел.
Дядя Чэнь немного успокоился. Заложив одну руку за спину, а в другой сжимая трубку, он собрался выйти на прогулку.
— Я вижу, что и у тебя, и у Саньшу свои мысли на уме. Но помни, Дамин: за те десять с лишним лет, что я его знаю, я ни разу не видел, чтобы Саньшу остался в убытке.
Чэнь Дамин не придал значения этим словам и тихо пробурчал себе под нос:
— И скольких же людей ты видел на своем веку, старик? В такой крохотной деревне Дунси вряд ли найдется кто-то по-настоящему выдающийся.
Обновлено: 03.02.2026