Глава 31 — Глава 31

— Хорошо, госпожа, прошу вас, не кричите больше. Господин приказал: в эти дни вы никуда не выходите. — Сяо Лянь! — услышав за дверью голос своей служанки, Сяо Мэйэр обрадовалась: — Скорее открой дверь! — Госпожа, не мучайте меня, пожалуйста. Господин строго наказал: никому нельзя выпускать вас — иначе последует домашнее наказание! — Тогда позови госпожу! — Госпожа уехала. Сяо Мэйэр то ласково уговаривала, то приказывала, но Сяо Лянь всё равно боялась нарушить волю господина. Ведь сегодня Мэй Хуэйэр должна была отправиться в «Небесный Аромат», чтобы выкупить себя из рабства! А теперь её заперли в комнате, и выбраться не было никакой возможности. Сердце её разрывалось от тревоги. Ещё с самого утра Мэй Хуэйэр собралась и приготовилась выкупить своё рабское свидетельство в «Небесном Аромате». Она и Ян Фэйфэй уже давно ждали у условленного чайного дома, ожидая Сяо Мэйэр. Ян Фэйфэй начала нервничать: — Госпожа, может, у госпожи Мэйэр какие-то срочные дела, и она не сможет прийти? Обе неотрывно смотрели вдаль. — Подождём ещё немного. Если так и не придёт — пойдём сами. В том месте присутствие Мэйэр было бы неуместно. Если господин Сяо узнает, он опять будет ругать её, а ей из-за нас достанется. — Сяо Лянь, сегодня у меня важное дело с Хуэйэр! Выпусти меня — я обещаю вернуться через два часа, и родители ничего не заметят! Сяо Лянь была предана госпоже, но как служанка она страшилась гнева господина и всё же не осмеливалась открыть дверь. Тогда Сяо Мэйэр просунула через щель в окне серебряный билет и велела: — Сяо Лянь, сегодня день выкупа Хуэйэр. Ей нужны деньги. Беги скорее в чайный дом «Цинъюань» на западной окраине и передай ей это. Скажи, что это мой подарок — пусть обязательно примет. Сяо Лянь взяла билет и увидела, что это тысяча лянов. Она замялась: — Госпожа, это же ваш приз с императорского отбора… — Не говори лишнего! Делай, как я сказала. Беги — а то опоздаешь! — Госпожа Хуэйэр! Две подруги томились в ожидании в чайном доме «Цинъюань», когда вдруг услышали крик. Обернувшись, они увидели, как к ним бежит Чунси. Увидев её, Мэй Хуэйэр удивилась: — Чунси, ты как здесь? — Вчера сестра Мэйэр велела мне: если она не сможет прийти, я должна сопроводить тебя. Я боялась опоздать, но, к счастью, вы ещё не ушли. — Сестрёнка, почему ты сегодня так одета? — спросила Мэй Хуэйэр, удивлённая её мужским нарядом. Чунси поправила прядь волос и весело засмеялась: — Родители разрешают мне так ходить. Говорят, на улице много недобрых людей, и девушке одной небезопасно. Поэтому я переодеваюсь. По её улыбке было ясно: такой наряд ей очень нравится. — Похоже, тебе самой по душе эта затея. Но сегодня он действительно кстати. Ян Фэйфэй тоже восхитилась: — Госпожа Чунси, я сначала подумала, что передо мной красавец-мужчина! С первого взгляда и не отличишь. — Раз Мэйэр не смогла прийти, пойдёмте! Трое уже собирались отправиться в «Небесный Аромат», как вдруг сзади раздался крик: — Госпожа Хуэйэр, подождите! К ним, размахивая белым вышитым платочком, запыхавшись, подбежала Сяо Лянь. — Слава небесам, вы ещё не ушли! Увидев Сяо Лянь, Чунси обрадовалась и тут же огляделась в поисках той, кого надеялась увидеть. — Сяо Лянь, госпожа Мэйэр тоже пришла? Лицо Сяо Лянь было пунцовым — она явно бежала без остановки. — Госпожа не может прийти. Её заперли в доме господин. — Что?! — все в один голос выразили изумление. — Почему? Сяо Лянь взглянула на Мэй Хуэйэр — та сразу поняла причину. Но Чунси этого не знала и продолжала расспрашивать: — Господин и госпожа Сяо всегда так любили сестру Мэйэр! Почему вдруг заперли её без причины? — Вы… почему называете мою госпожу «сестрой»? — только сейчас Сяо Лянь заметила этого «красавца-мужчину», который казался ей смутно знакомым. — Сяо Лянь, да ты совсем меня не узнала! Наказать тебя надо! — с этими словами Чунси лёгонько хлопнула служанку по затылку. — Между мужчиной и женщиной не должно быть такой вольности! Не смейте так со мной шутить, господин! — Сяо Лянь впервые в жизни столкнулась с тем, что мужчина коснулся её тела, и в ужасе отпрянула, прячась за спину Мэй Хуэйэр. Мэй Хуэйэр и Ян Фэйфэй не смогли сдержать смеха. — Господин, прошу вас, ведите себя прилично! — увидев, что Чунси делает шаг к ней, Сяо Лянь испуганно ухватилась за рукав Мэй Хуэйэр и отступила ещё дальше. Чунси тоже рассмеялась: — Сяо Лянь, да ты совсем меня не узнала! Это я — Чунси! Ха-ха-ха! — Вы… госпожа Чунси? — глаза Сяо Лянь загорелись. — Да, это я. Не бойся. — Госпожа Чунси, вы так напугали Сяо Лянь! Ваш грим действительно мастерский — даже она вас не узнала, а уж другие и подавно! — Но… госпожа Чунси, почему вы в таком… — Сяо Лянь до сих пор не могла поверить своим глазам. Она встречалась с Чунси несколько раз, но всегда видела её в женском обличье. Чунси гордо вскинула голову: — Потом объясню, Сяо Лянь. А пока скажи: зачем сестра Мэйэр послала тебя сюда? — Ах да! Госпожа велела передать это госпоже Хуэйэр. — Сяо Лянь вынула из-за пазухи серебряный билет на тысячу лянов и протянула Мэй Хуэйэр. — Госпожа сказала: это её маленький подарок. Вам сейчас нужны деньги, поэтому она просит принять. — Как я могу это взять?.. — Мэй Хуэйэр растрогалась до слёз, но сдержалась и отказалась: — Передай госпоже Мэйэр мою благодарность, но у меня есть деньги на выкуп. Это её призовой билет — пусть оставит себе. Я ценю её доброту, этого достаточно. — Кстати, сестра Хуэйэр, у меня тоже есть тысяча лянов для тебя. Пятьсот — от родителей, остальное — мой личный подарок. У меня, правда, немного сбережений, не обижайся. — Чунси вынула из-за пояса шёлковый мешочек, полный звенящих монет. В трудную минуту и Чунси протянула руку помощи. Глядя на мешочек в её руках, Мэй Хуэйэр не сдержала слёз — горячие капли стекали по щекам, размывая лёгкий румянец. Она оттолкнула мешочек и, всхлипывая, сказала: — Благодарю за доброту, сестрёнка, но я не могу принять. — Сестра, прими! Это наш общий подарок. Мы же теперь сёстры — сёстрам положено помогать друг другу! — Чунси вложила мешочек в руки Мэй Хуэйэр. — Да, госпожа Хуэйэр, возьмите, пожалуйста. Иначе мне будет стыдно возвращаться. Перед уходом госпожа Мэйэр строго наказала: если вы не примете, мне нечего и возвращаться. Мэй Хуэйэр видела их искренность, но всё ещё колебалась. Хотя они и стали сёстрами, она хотела всё решить сама, своими силами. — Хуэйэр… — Простите за опоздание! — раздался мужской голос. В этот самый момент, когда Мэй Хуэйэр ещё размышляла, к ним подошёл Ма Вэньцай. Увидев его, Мэй Хуэйэр удивилась: — Господин, вы как здесь? — Сегодня же вы идёте в «Небесный Аромат». Разве я могу не прийти? Вы не велели Фэйфэй сообщать мне, но я помнил об этом дне. — Господин, не обижайтесь. Я боялась отвлечь вас от подготовки к провинциальным экзаменам. — Да, господин, госпожа хотела, чтобы вы сосредоточились на учёбе и добились славы и почестей, поэтому и не велела мне говорить вам. — Я пойду с вами. Не позволю той старой карге обидеть вас! — Ма Вэньцай смотрел на Мэй Хуэйэр с нежностью и обожанием. — О, сестра, это тот самый «белый конь» Ма-гунцзы, о котором вы рассказывали? — Чунси внимательно оглядела высокого, стройного юношу. Он был одет скромно, даже бедно, но лицо его выражало честность и благородство. — Сестрёнка, вы просто созданы друг для друга! — добавила она, игриво раскрывая бамбуковый веер. Щёки Мэй Хуэйэр залились румянцем, будто закатное сияние коснулось её лица. Она потупила взор и прикрыла лицо рукавом. — Вы… кто вы такой? — Ма Вэньцай с удивлением смотрел на этого «юношу», красота которого вызывала зависть даже у мужчин. Заметив смущение Мэй Хуэйэр, он нахмурился. — Я — Чунси, недавно подружилась с госпожой Хуэйэр. Честь имею. — Чунси сложила веер и поклонилась с достоинством. — Вы — подруга Хуэйэр? Почему я никогда не слышал о вас? — Мы познакомились совсем недавно, поэтому вы, вероятно, ещё не знали. — Господин, не обижайтесь! — Ян Фэйфэй поспешила вмешаться: — Это госпожа Чунси, о которой говорила госпожа Мэйэр… — Та самая Чунси, у которой вы живёте? — Ма Вэньцай указал на этого «красавца», вызывавшего зависть у всех мужчин. — Господин, не сердитесь! Госпожа Чунси переоделась в мужское платье, чтобы сопроводить госпожу в «Небесный Аромат» и защитить её от обид. — Сестра, смотри! Ма-гунцзы уже ревнует! — Чунси потянула Мэй Хуэйэр за рукав. — Прошу прощения, госпожа Чунси. Я не знал… — Всё в порядке, господин Ма. Это моя вина — я не объяснила сразу. — Хуэйэр, вот сто лянов, которые я занял у товарищей. Возьми. — Ма Вэньцай вынул из-за пазухи мешочек, полный звонких монет, и протянул его Мэй Хуэйэр. Она взяла мешочек, заглянула внутрь — там были лишь мелкие монетки. Взглянув на скромно одетого Ма Вэньцая, она поняла: хоть он и беден, его доброта искренна. От волнения у неё снова навернулись слёзы. — Нет, господин, заберите свои деньги. Я не возьму их. Перед ней стояли трое, каждый с деньгами в руках, с надеждой глядя на неё. Мэй Хуэйэр почувствовала, как тело её одеревенело. Внезапно она опустилась на колени перед всеми троими и, всхлипывая, произнесла: — Я всего лишь падшая женщина. Но встретить таких друзей — величайшее счастье в моей жизни. Благодарю вас за заботу и доброту!