Глава 32 — Глава 32

— Не надо так! — трое бросились поднимать Мэй Хуэйэр. Она уже не могла остановить слёз. Ранним утром редкие прохожие, оказавшиеся поблизости, с удивлением поглядывали на эту сцену. — Сестрица, всё же возьми! — Да, госпожа Хуэйэр, пожалуйста, примите! Иначе я не смогу вернуться и отчитаться перед моей госпожой. Вы же знаете её нрав. — Возьмите уж, а то при таком скоплении людей ещё воры приметят. Мэй Хуэйэр чувствовала себя в затруднении. — Госпожа, раз уж все так настаивают и это — от чистого сердца, — сказала Ян Фэйфэй, подходя ближе, — вам ведь нужны деньги на торговлю? Так что примите хотя бы временно, не отвергайте добрых намерений. — Ладно, раз уж так… тогда я приму. Услышав согласие, Чунси обрадовалась: — Вот и правильно, сестрица! Мы же подруги — будем делить и радость, и беду. Не стоит так строго разделять «моё» и «ваше». — Эти деньги я принимаю, но не даром. Считайте, что беру у вас взаймы. Как только заработаю — обязательно верну каждую монету. — Опять вы хотите провести чёткую грань! Неужели считаете нас чужими? — Больше не уговаривайте меня! Моё решение твёрдо. Если не согласитесь на такие условия — я не возьму ни гроша! Она решительно протянула Ма Вэньцаю мешочек с деньгами, который тот передал ей: — Господин, заберите свои серебряные билеты. Этого уже достаточно, а ваши деньги пусть пойдут на подготовку к провинциальным экзаменам. — Хуэйэр, но… — Не настаивайте больше. Ма Вэньцай, понимая упрямство девушки, неохотно вернул деньги себе. До провинциальных экзаменов оставалось меньше месяца. К счастью, в этом году экзамены обещали быть честными и прозрачными, без коррупции и нечистоплотности. Уверенный в своих силах, он почти не сомневался, что войдёт в число первых трёх. Однако, несмотря на уверенность, он не позволял себе самодовольства и занимался ещё усерднее. Солнце медленно поднялось над горизонтом, и золотистые лучи озарили дворцы Запретного города, заставляя их сверкать всеми оттенками роскоши. На улицах столицы постепенно становилось всё оживлённее. — Господин, загляните к нам! — У нас появились новые красавицы! … Издалека доносился соблазнительный зов девушек из «Небесного Аромата». Несколько публичных домов располагались совсем близко друг к другу, некоторые даже напротив. Чтобы переманить клиентов, владельцы не жалели средств и завозили красавиц со всей Поднебесной. «Небесный Аромат» только открыл двери. Утром здесь было тихо — настоящий поток гостей начинался лишь к вечеру. — Ой, какой же вы красивый, господин! Наша Сянсянь как раз ждёт вас… Заходите скорее! Едва Чунси подошла к входу, как её окружили несколько женщин в вызывающих, ярких нарядах. Ма Вэньцай же остался без внимания: его поношенная одежда с заплатками сразу выдала бедняка, и девушки даже не удостоили его взглядом. Зато Чунси — совсем другое дело: её наряд явно указывал на состоятельного молодого человека. — Эй, не хочешь ли сама стать нашей новой звездой? К одной из стоявших у двери подошла женщина с вызывающе раскрашенным лицом, покачивая бёдрами, словно змея, и помахивая шёлковым платком. Внимательно осмотрев Мэй Хуэйэр, она невольно почувствовала зависть: та была куда прекраснее всех местных красоток. Пятьдесят первая глава: Договор Ян Фэйфэй вспыхнула от гнева и встала перед своей госпожой: — Как вы смеете, вы, распутницы, осквернять имя моей госпожи! — Ой, да какая заботливая служанка! Девчонки, посмотрите-ка: если бы её продали к нам, сколько бы мы сэкономили на прислуге! Хотя, конечно, пришлось бы кормить побольше. — Мы-то распутницы, а вот некоторые — никому не нужны! Девушки здесь были остры на язык; их колкости, хоть и без прямых оскорблений, больно жалили. Похоже, они были новенькими — иначе бы узнали обеих сразу. Ян Фэйфэй, униженная до глубины души, вспомнила семь лет тяжёлого труда в этом месте и сжала кулаки: — Сейчас я вас проучу! Она закатала рукава, готовая броситься вперёд. — Ой, да ты, видать, драться хочешь? — Айцзяо, зови хозяйку! — Фэйфэй, назад! Не стоит опускаться до их уровня, — остановила её Мэй Хуэйэр. — Но, госпожа, они же так грубо с вами обошлись! Их нужно проучить! — Отступи. Мы все женщины, зачем друг другу вредить? Не забывай, мы пришли сюда не для драки. — Мы не за девушками. Нам нужно поговорить с вашей старшей хозяйкой, — вмешался Ма Вэньцай, стараясь сохранить достоинство. Девушки презрительно окинули его взглядом: — Ты, бедный книжник, даже не смей показываться здесь! Старшую хозяйку не так просто увидеть! — Убирайся! Разве не слышал: «От книг одни лишь муки»? Одна из них даже замахнулась платком, будто прогоняя назойливую муху. Ма Вэньцай лишь вздохнул: — Увы… «Дракон в мелководье — насмешка для раков, тигр в степи — игрушка для псов. Кошка, вкусившая власти, сильнее тигра, а павший феникс ниже курицы». — Опять стихи лепишь? Лучше иди на берег Нила — там тебе призраки послушают! — Прочь с дороги! Кто сказал, что у него нет денег? Это мой побратим! Как вы смеете так грубо обращаться с ним! Чунси оттолкнула двух девушек, которые окружили её, и подняла перед собой шёлковый мешочек, из которого раздался звонкий звук металлических монет. — Ой! Простите, господин! Мы не знали, что вы — побратим этого юного господина! Простите нас! Увидев мешочек с деньгами, девушки мгновенно переменились в лице. Они принялись кланяться Ма Вэньцаю и извиняться, но тот держался в стороне, изумлённо глядя на Чунси. — Кто тут спрашивал меня? Из глубины дома раздался хрипловатый голос средних лет. Мэй Хуэйэр сразу узнала сводню. Та вышла, покачиваясь, в сопровождении двух девушек в полупрозрачных одеждах, откровенно соблазнительных. Она указала веером на Ян Фэйфэй: — Это ты меня искала? Увидев женщину, которая семь лет держала их в рабстве, Ян Фэйфэй инстинктивно попятилась, будто перед ней стояла невидимая стена. — Старшая хозяйка, именно она сказала, что хочет вас видеть. — Мэй Хуэйэр! Я уж думала, ты навсегда сбежала, а ты сама пришла ко мне! — сводня подошла ближе и с насмешкой оглядела девушку. — За эти дни ты, оказывается, так хорошо отдохнула и поправилась! Она явно удивилась, насколько изменилась Мэй Хуэйэр. — Старшая хозяйка, вы их знаете? — Новички, вы ещё не в курсе. Обе они раньше работали у нас… Ладно, идите зарабатывать! Здесь вас не требуется! Девушки обиженно фыркнули и, бросив злобные взгляды на Мэй Хуэйэр, пошли зазывать новых клиентов. — Вы ведь знаете, что срок выкупа истёк три дня назад? — Я болела. Сегодня пришла, чтобы рассчитаться. — Ой, и со стражей явилась? — сводня заметила двух юношей за спиной Мэй Хуэйэр и глаза её блеснули от интереса. Чунси бесстрашно шагнула вперёд: — Мы не стража. Мы просто сопровождаем Хуэйэр, чтобы никто не посмел замыслить против неё зло. — Какой же ты красавец! С двумя такими мужчинами рядом — неудивительно, что ты так редко показываешься. Услышав это оскорбление, Ма Вэньцай не выдержал: — Старшая хозяйка, не позволяйте себе таких слов! Мы пришли с добрыми намерениями. Если продолжите так себя вести… — Что? Ты, бедный книжник, боишься, что твою возлюбленную уведёт этот юноша? — А-а! Внезапно сводня вскрикнула от боли. Чунси прижала к её пояснице бамбуковый веер и прошептала на ухо: — Если ещё раз оскорбишь кого-нибудь из нас — мой веер может оказаться не таким уж безобидным. — Простите! Простите, господин! — залепетала сводня. Чунси отпустила её. Все стояли ошеломлённые: никто не понимал, что именно произошло, но даже самая дерзкая и властная женщина в этом доме теперь вела себя смиренно. — Раз вы пришли выкупаться, — сказала сводня уже вежливо, — принесли ли нужную сумму? — Деньги за договор — сразу же. — Хорошо. — Пойдёмте в задние покои. Там вас уже ждёт старый друг. — Старый друг? — Мэй Хуэйэр нахмурилась, но уже догадывалась, кто это может быть. Она последовала за сводней внутрь. В это раннее утро «Небесный Аромат» был почти пуст — настоящая суета начнётся лишь к вечеру. — Вот выкуп — тысяча лянов, — сказала Мэй Хуэйэр, положив серебряные билеты на стол. В задних покоях никого не было — тишина царила вокруг, вопреки словам сводни о «старом друге». — Тысяча лянов?! — сводня притворно удивилась. — Это было семь лет назад! Сейчас цена — пять тысяч! За двоих — десять тысяч! — Что?! Вы хотите нарушить договор?! — Ян Фэйфэй вспыхнула и забыла о страхе. — Это новые правила нашего заведения. — Но в договоре чётко указано — тысяча! — возразила Мэй Хуэйэр, доставая бумагу. — Ха! Я уже сказала: либо платите десять тысяч, либо возвращаетесь сюда работать! Ма Вэньцай тоже рассердился: — Вы слишком далеко зашли! Я подам жалобу властям! Сводня расхохоталась: — Жаловаться? Да вы хоть знаете, кто я такая? В столице нет чиновника, которого я бы не знала лично! Подавай жалобу — тебя самого отправят под арест! Пятьдесят вторая глава: Тайный заказчик Ма Вэньцай не сдавался: — При дворе императора всё же существует закон! Сводня снова раскатисто засмеялась: — Закон? Вы думаете, у вас есть право на закон? Здесь я — закон! Сегодня вы либо отдадите десять тысяч лянов, либо никуда не уйдёте! Как только она это произнесла, в комнату вошли дюжина здоровенных детин с дубинками, угрожающе глядя на гостей. Сводня, довольная собой, закинула ногу на ногу: — Ну что, решайте: платить или остаться?