Глава 29 — Глава 29

Ян Фэйфэй, решив, что Сяо Тяньцзань собирается причинить вред госпоже, резко оттолкнула Мэй Хуэйэр за спину и сама, дрожа всем телом, встала перед ней. — Госпожа… вы… не бойтесь… Я здесь… Я не позволю… Не успела она договорить, как пятеро крепких детин обступили её и оттащили в сторону. Сяо Тяньцзань, свирепо нахмурившись, подошёл прямо к Мэй Хуэйэр. Ма Вэньцай, увидев это, тоже не смог усидеть на месте и встал рядом с Мэй Хуэйэр, явно готовый защитить её в любой момент. — Папа… Сяо Мэйэр наконец поняла: наверняка гнев отца вызвало то письмо, которое она принесла. Увидев, как он собирается причинить вред Мэй Хуэйэр, она бросилась вперёд, чтобы остановить его, но служанка удержала её. — Господин Сяо! Это почему? Голос Мэй Хуэйэр дрожал от страха, однако она не растерялась и по-прежнему сохраняла спокойствие, глядя на разъярённого Сяо Тяньцзаня. — Хм! С сегодняшнего дня немедленно покиньте мой дом! — прорычал Сяо Тяньцзань, сверкнув глазами на всех троих. — Папа, зачем так?! — Сяо Мэйэр, услышав приказ об изгнании, бросилась вперёд и раскинула руки, пытаясь загородить друзей. Мэй Хуэйэр, Ма Вэньцай и Ян Фэйфэй не удивились особенно — просто не ожидали такой внезапной ярости и не понимали, откуда она взялась. Мэй Хуэйэр оставалась совершенно спокойной, глядя на Сяо Тяньцзаня. Возможно, она уже догадалась, в чём дело, по его гневному взгляду. Она мягко отстранила Сяо Мэйэр: — Сестра Мэйэр, лучше отпусти нас. Нам всё равно пора искать собственное пристанище. Сяо Мэйэр схватила её за руку и искренне умоляла: — Хуэйэр, у тебя же здесь больше никого нет! А ведь есть те, кто мечтает свести с тобой счёты! Куда ты пойдёшь? — Прочь! — Сяо Тяньцзань грозно взглянул на дочь и резко прикрикнул. Сяо Мэйэр растерялась: перед ней — отец, а рядом — лучшая подруга. Она колебалась, переводя взгляд с разъярённого отца на растерянную Мэй Хуэйэр. — Благодарю вас, господин Сяо, за заботу всё это время. Если представится возможность, я обязательно отплачу вам сторицей, — сказала Мэй Хуэйэр и почтительно поклонилась Сяо Тяньцзаню, опустившись на колени и трижды коснувшись лбом пола в знак благодарности. — Вини своего отца! Он первым нарушил обещание! Не взыщи, что я жесток! — проговорил Сяо Тяньцзань, когда Мэй Хуэйэр проходила мимо него. Его голос стал чуть мягче. Мэй Хуэйэр сложила руки в поклоне и твёрдо ответила: — Господин Е не имеет ко мне никакого отношения и точно не мой отец! — Хуэйэр… Сяо Мэйэр простёрла руку, но было поздно: Мэй Хуэйэр уже поспешно покинула дом Сяо. — Папа! Как ты мог?! Разве не видишь, что они остались совсем одни? Зачем их прогонять? — Сяо Мэйэр, не выдержав, обвиняюще закричала на отца, и голос её дрогнул от слёз. — Наглец! Как ты смеешь так говорить с отцом? Непристойно! — Сяо Тяньцзань вспыхнул ещё сильнее и занёс руку для удара. — Стой! — раздался оклик сзади. Это была Ся Ланьсин. Она быстро подбежала и увела дочь к себе. — Господин, зачем выносить гнев на невинных? — Хватит! — рявкнул Сяо Тяньцзань. Все замолчали, даже Ся Ланьсин не осмелилась возразить. — Мама… — Сяо Мэйэр знала, что мать сочувствует ей, и надеялась, что та заступится. Но прятаться в её объятиях было бесполезно: Мэй Хуэйэр — чужая, а авторитет главы семьи нельзя оскорблять. Ся Ланьсин лишь безнадёжно вздохнула, глядя на разъярённого мужа. Тогда Сяо Мэйэр вырвалась из материнских объятий и бросилась вслед за друзьями, крича: — Хуэйэр, подожди! — Мэйэр, будь осторожна!.. — обеспокоенно кричала ей вслед Ся Ланьсин, но дочь уже скрылась из виду. — Сяо Лянь! Чего стоишь? Беги за госпожой, не дай ей попасть в беду! — торопливо приказала Ся Ланьсин служанке. — Есть! — Сяо Лянь кивнула и, подобрав юбку, побежала следом. — Сестра, подожди! — вскоре Сяо Мэйэр настигла их. Запыхавшись, она схватила Мэй Хуэйэр за руку. Слёзы, оставшиеся после бега, уже высохли, оставив лишь бледные следы у уголков глаз. — Думала, не успею! — радостно воскликнула она. — Зачем ты бежала за нами? Отец ведь рассердится! — Боюсь потерять вас из виду! Не вини папу — наверняка в том письме что-то такое… Я сама не поняла, почему он так разозлился. Подожди немного, пусть гнев утихнет, и я обязательно выясню, в чём дело! — Нет, не надо! — Мэй Хуэйэр решительно остановила её. — Не стоит из-за нас ссориться с семьёй. Я и так собиралась уехать после императорского отбора. — Но куда вы теперь пойдёте? Мэй Хуэйэр задумалась. Ма Вэньцай сделал шаг вперёд: — Если не побрезгуете моей бедностью, можете пока пожить у меня. — А сам ты где будешь? — спросила Сяо Мэйэр. Она хорошо помнила его жилище — маленькая хижина на востоке города, места там едва хватит на одного. — Э-э… — Ма Вэньцай на миг замялся, но тут же оживился. — Я могу пожить у товарища. Он как раз звал меня — вместе готовимся к провинциальным экзаменам. — Нет, нельзя! Через месяц экзамены — мы не станем тебе мешать. — Да ничего страшного! — Лучше подождём до окончания экзаменов. — А пока давайте остановимся в гостинице. У меня есть деньги — хочу открыть своё дело! — Сяо Мэйэр счастливо потрогала мешочек с тысячей серебряных лянов. Хотя её и не выбрали во дворец, эта награда всё равно была немалой. — Открыть дело? — все трое переглянулись, явно удивлённые. Сяо Мэйэр энергично кивнула, полностью забыв о недавней обиде. «Я ведь женщина-доктор наук из другого мира! Такие пустяки мне не страшны. С тобой повезло, бедняжка», — подумала она про себя. — Госпожа, вы правда хотите торговать? — Ян Фэйфэй не верила своим ушам. — Именно! Нам нужно заработать денег — только так можно выжить. Взгляды окружающих выражали недоумение. — Гостиница — ненадёжное и дорогое место… — Да, госпожа, если вы ещё и торговлей займётесь, понадобится много капитала. А ведь у нас ещё долг перед Небесным Ароматом! Та сводня наверняка уже ищет нас! При этих словах Мэй Хуэйэр вспомнила: — И правда! Почти забыла про выкуп! Сяо Мэйэр вдруг озарило: — Слушай, Хуэйэр! На западном рынке есть «Пирожковая „Мин Цзи“». Я знакома с хозяйкой — её дочь тяжело болела малярией, и папа её вылечил. Они нам очень благодарны, да и я с дочерью в хороших отношениях. У них есть свободная комната — поживи там, пока не решишь, что делать дальше! — Ну… — Госпожа, давайте послушаем госпожу Мэйэр! — Да, Хуэйэр, это разумно. Мэй Хуэйэр колебалась, но, увидев искреннюю надежду в глазах Сяо Мэйэр, кивнула. Та обрадовалась — хоть немного загладить свою вину! — Пока ещё светло, пойдём скорее устроимся! Она уже потянула их за собой, но вдруг вспомнила: — Господин Ма, вам лучше не идти — экзамены важнее. Как только обоснуемся, сразу дадим знать! — Хорошо. Главное — сообщите, чтобы я был спокоен. — Госпожа, куда вы? — запыхавшаяся Сяо Лянь едва догнала их. — Госпожа Ся велела вам немедленно вернуться! — Передай маме, что я скоро приду. Пусть не волнуется. — Госпожа… Сяо Лянь не успела договорить: Сяо Мэйэр уже скрылась с друзьями в переулке. — Вот она, вот она! — Ян Фэйфэй еле держалась на ногах: две госпожи шли так быстро, будто совсем не уставали. Она уже готова была рухнуть на землю. Сяо Мэйэр радостно указала вперёд: — Вот и пришли! Перед ними стояла оживлённая пирожковая, от которой веяло аппетитным паром. Вокруг толпились покупатели. Наконец, когда очередь рассеялась, Сяо Мэйэр помахала девушке в сером халате, стоявшей внутри: — Чунси! Девушка, увидев её, улыбнулась и, вытерев муку с рук передником, выбежала наружу: — Сестра Мэйэр! Давно не виделись! Что за ветер вас принёс? Её голос звенел, как пение жаворонка. — Как так можно говорить? — Сяо Мэйэр тепло обняла её. — Пришла проведать тебя и заодно попросить об одолжении. — Ах, сестра! Руки грязные — не испачкайтесь! — Чунси попыталась отстраниться. — Глупышка! Разве я боюсь твоих ручек? — Сяо Мэйэр крепко сжала её муку-покрытые ладони, ничуть не смущаясь. — Раз есть дело — зайдём внутрь? — Папа, мама, смотрите, кто пришёл! — Чунси потянула Сяо Мэйэр в лавку. — Ах, госпожа Мэйэр! Заходите, заходите! — родители Чунси бросили работу и велели подмастерьям заняться выпечкой. — Как здоровье, дядя и тётя? Это небольшой подарок от меня, — сказала Сяо Мэйэр, пока Ян Фэйфэй вручила свёрток хозяевам. — Какие дорогие гостинцы! Нам неловко становится! — Да, сестра, зачем даришь? Мы же не чужие!