— Подойди сюда! — окликнул Е Хэвэнь слугу, недавно передававшего ему весть. В руке у него появилась небольшая деревянная шкатулка. Он указал на неё и сказал: — Это украшения, которыми пользовалась при жизни твоя мать. Я берёг их все эти годы. Теперь отдаю тебе. Продай их по возвращении — пусть станут подспорьем для спокойной жизни.
Слово «продай» прозвучало для Мэй Хуэйэр особенно обидно. Она бросила на Е Хэвэня гневный взгляд и не проронила ни слова.
— То, что вас не выбрали на императорском отборе, вовсе не беда. Придворная жизнь полна интриг, зависти и борьбы за милость государя. Там выживают лишь те, кто умеет лавировать между людьми. А кто везде сеет вражду — сам себе роет могилу. Сейчас твоя наложница опирается на покровительство моего приёмного отца, и даже я не осмеливаюсь обидеть кого-либо из них. Заботься теперь о себе сама. Если госпожа Ся узнает, что я тайно встречался с тобой, поднимет страшный скандал.
— Вот ещё немного от меня. Возьми. Ведь в Небесном Аромате за тебя ещё не выплачена выкупная сумма в тысячу лян? Обменяй эту расписку — и станешь свободной. После этого никто больше не сможет причинить тебе вреда. — Е Хэвэнь вынул из рукава серебряный билет, на котором чётко виднелась сумма — десять тысяч лян.
— Благодарю за заботу, господин Е, но мне это не нужно. Я сама выплачу долг, не стоит беспокоиться!
Мэй Хуэйэр встала, не оставив Е Хэвэню и тени вежливости. Но он воспринял это как должное — ведь перед дочерью у него был долг.
— У господина Е есть ещё дела ко мне? Если нет, то прошу меня извинить!
Е Хэвэнь помолчал некоторое время, не в силах вымолвить ни слова. Затем поднялся и подошёл к Мэй Хуэйэр. Глухо произнёс:
— Неужели ты не можешь простить отца хоть раз?
Мэй Хуэйэр, услышав это, сразу же развернулась и ушла.
Сяо Мэйэр, увидев, что Мэй Хуэйэр уходит, быстро простилась с Е Хэвэнем и поспешила вслед за ней.
Они уже собирались спуститься по лестнице, как вдруг Мэй Хуэйэр остановилась, развернулась и снова направилась к Е Хэвэню. Лицо того, омрачённое печалью, слегка озарилось надеждой. Он сделал шаг навстречу, чтобы заговорить, но Мэй Хуэйэр опередила его:
— Эти вещи я заберу… ради матери!
С этими словами она схватила со стола деревянную шкатулку и ушла. Ян Фэйфэй приняла шкатулку от своей госпожи и последовала за ней вниз по лестнице.
— Госпожа Мэйэр, подождите! — окликнул Е Хэвэнь, когда Сяо Мэйэр тоже собралась спускаться.
— Что вам угодно, господин Е?
Е Хэвэнь сохранил всю свою чиновничью строгость, и Сяо Мэйэр вела себя с почтительной сдержанностью.
— Это моё личное письмо. Обязательно передайте его вашему отцу. И ещё… благодарю вас за заботу о Хуэйэр в эти дни. Если понадобится помощь — обращайтесь в мой дом в любое время.
Е Хэвэнь протянул ей запечатанное письмо. Оно явно имело большое значение, раз он так настойчиво просил передать его лично отцу.
— И вот это тоже возьмите для Хуэйэр. Наверняка пригодится.
Он вручил Сяо Мэйэр тот самый серебряный билет на десять тысяч лян.
— Это… — замялась Сяо Мэйэр, пытаясь отказаться. — Не то чтобы я не уважала вас, господин Е, просто Хуэйэр сама отказалась от денег. Если я приму их вместо неё, она потом будет на меня сердиться. Лучше передайте ей сами.
— Вскоре она станет свободной, но ведь не может же она вечно жить в доме Сяо? Эти деньги ей понадобятся. Пусть это будет моим малым возмещением. Пожалуйста, возьмите!
Е Хэвэнь говорил искренне, и слёзы на его глазах ещё не высохли.
— Госпожа, пора! Хуэйэр уже ждёт вас внизу.
Увидев его искреннее волнение, Сяо Мэйэр ненадолго задумалась, затем взяла билет и решительно кивнула:
— Хорошо. Я временно возьму это для Хуэйэр и передам ей при удобном случае.
С этими словами она поспешно спустилась вниз.
Е Хэвэнь стоял на балконе и долго смотрел, как их паланкины исчезают вдали.
— Господин, а это точно сработает?
За спиной Е Хэвэня стоял тот самый слуга, что передавал сообщения. Его холодные глаза, устремлённые на удалявшиеся паланкины, сверкали хитростью.
Е Хэвэнь достал платок и вытер уголки глаз. Только что ещё скорбное лицо мгновенно преобразилось в надменное и расчётливое.
— Разве ты не заметил, как эта девчонка Сяо Мэйэр чуть не расплакалась от моей игры? Она обязательно клюнет!
— Позови сюда трактирщика!
Тот самый юноша, что подавал чай, будто нарочно дожидался этого приказа. Увидев Е Хэвэня, он испуганно ссутулился:
— Господин звал?
— Ты всё видел?
— Да, да, господин! — закивал трактирщик, весь пропахший чаем, кланяясь до земли. Казалось, Е Хэвэнь нашёл себе надёжного свидетеля.
Слуга незаметно сунул ему слиток серебра и махнул рукой, давая понять, что можно уходить.
Получив награду, трактирщик радостно лепетал:
— Благодарю вас, господин! Благодарю!
И с довольной улыбкой удалился.
— Похоже, теперь Сяо Тяньцзань не станет возражать против тех ста тысяч лян, — пробормотал Е Хэвэнь себе под нос.
* * *
— Есть новости, доченька?
Ся Ланьсин радостно схватила руку Сяо Мэйэр и засыпала её вопросами.
— Мама, давайте зайдём внутрь, — мягко ответила Сяо Мэйэр, помогая матери войти в дом.
— Ну скорее расскажи! Как всё прошло?
— А как там Хуэйэр? Есть ли хорошие вести? — Ся Ланьсин, видя, что дочь медлит с ответом, начала тревожно допытываться именно о Мэй Хуэйэр.
— Мама, зачем так волноваться?
— Ты хочешь довести меня до инфаркта?! — воскликнула Ся Ланьсин.
— Ладно… боюсь, вас это разочарует. Ни я, ни Хуэйэр не попали в основной список. Нас занесли лишь в дополнительный.
— Что?! — Ся Ланьсин широко раскрыла глаза и прошептала: — Дополнительный список… Это ведь всё равно что вообще не быть выбранной?
— Именно так. Так что не стоило так переживать.
— Госпожа! Госпожа…
Внезапно Ся Ланьсин побледнела и потеряла сознание. К счастью, служанка Сяо Лянь была начеку и подхватила госпожу. Все в ужасе бросились помогать и унесли её во внутренние покои.
* * *
Хотя Мэй Хуэйэр и не стремилась служить императору, она всё же чувствовала разочарование. Ей хотелось добиться того, что принадлежало ей по праву, но теперь эта цель стала ещё дальше.
— Как такое вообще возможно?
— Отец, как мама?
Сяо Тяньцзань погладил бороду:
— У неё просто прилип крови к голове, поэтому она и лишилась чувств. Уже дали лекарство — скоро придёт в себя. Пусть пока отдохнёт.
Все вышли из комнаты, оставив двух служанок присматривать за госпожой, и отправились в главный зал.
— Отец, в чём тут беда? — начала Сяо Мэйэр, видя недовольство отца. — Я с самого начала не хотела идти во дворец служить государю. Это вы с мамой настояли на участии в отборе. Раз уж такова судьба, зачем держать злобу? Если бы я уехала во дворец, мы бы не виделись годами. Я лучше останусь дома и буду заботиться о вас…
— Дура! — внезапно взорвался Сяо Тяньцзань, перебив дочь. Его глаза горели гневом.
Мэй Хуэйэр сидела в стороне, молча, погружённая в свои мысли.
— Господин Сяо, успокойтесь, — вмешался Ма Вэньцай, пытаясь заступиться за Сяо Мэйэр.
— Это семейное дело, Ма-гунцзы, не ваша забота, — резко оборвал его Сяо Тяньцзань и продолжил бранить дочь: — Ты ничего не понимаешь! Да ты хоть представляешь, сколько усилий я вложил в это дело?
При этом он перевёл взгляд на Мэй Хуэйэр, сидевшую тихо в углу, и в его глазах мелькнула злоба.
— Отец, я вспомнила! По дороге домой нас пригласил на чай господин Е и передал мне кое-что лично для вас.
Чтобы уйти от гнева отца, Сяо Мэйэр ловко сменила тему.
— Какой господин Е?
Сяо Мэйэр закатила глаза:
— Отец, вас что, гнев совсем одолел? Разве есть ещё один господин Е? Конечно, министр ритуалов!
— Неучтиво себя ведёшь!
Лицо Сяо Тяньцзаня оставалось суровым и не допускало никакой мягкости:
— Что за вещь? Быстро показывай!
— Вот это. — Сяо Мэйэр вынула из рукава письмо, которое вручил ей министр.
Сяо Тяньцзань, однако, не сводил глаз с Мэй Хуэйэр, и его взгляд был полон недовольства.
Сяо Мэйэр надеялась, что после прочтения письма отец немного успокоится. Все затаили дыхание, наблюдая за выражением его лица.
— Невероятная наглость! Чушь какая-то! — внезапно взревел Сяо Тяньцзань, прочитав письмо. Его лицо исказилось от ярости. Он разорвал письмо на клочки, а затем, словно этого было мало, растоптал обрывки ногами. Этого ему всё ещё было недостаточно — он вскочил, смахнул всё со стоявшего рядом чайного столика, и осколки фарфора разлетелись по полу. Слуги и служанки в ужасе бросились на колени, торопливо собирая осколки.
Сяо Мэйэр никогда не видела отца в таком бешенстве. Она напряглась, её тело будто обмякло, и она безвольно опустилась на стул, не зная, что делать. Только что ещё дерзкая, теперь она не смела и рта раскрыть.
Мэй Хуэйэр и Ма Вэньцай тоже были потрясены.
— Почему вы так разгневались, господин?
— Мама…
Ся Ланьсин, укутанная шёлковой накидкой, вышла, опираясь на двух служанок.
— Мама, вам не следовало выходить!
Сяо Мэйэр поспешила поддержать мать.
Ся Ланьсин закашлялась и слабым голосом произнесла:
— От такого шума весь дом дрожит. Как я могу спокойно отдыхать?
— Господин, зачем так гневаться? Дочь ещё молода, не стоит так сердиться, — начала было Ся Ланьсин, но Сяо Тяньцзань резко перебил:
— Почему ещё не уводите госпожу в покои?
Слуги немедленно повиновались и увели госпожу. Та, хоть и упрямилась, но в конце концов уступила и ушла, бурча себе под нос.
Теперь, когда мать ушла, некому было защищать Сяо Мэйэр. Она с опаской смотрела на отца, не смея поднять глаз. К счастью, его яростный взгляд уже не был направлен на неё — теперь он уставился на Мэй Хуэйэр, и та почувствовала себя крайне неловко.
Ян Фэйфэй, стоявшая позади, тоже заметила враждебность в глазах господина Сяо и испугалась.
Сяо Мэйэр, видя, что отец ведёт себя странно, попыталась незаметно подойти к Мэй Хуэйэр, но Сяо Тяньцзань, даже не взглянув на неё, рявкнул:
— Сидеть!
Сяо Мэйэр так испугалась, что её тело подкосилось. Служанка Сяо Лянь еле успела подхватить её, чтобы она не упала.
Сяо Тяньцзань немного помедлил, затем неотрывно направился к Мэй Хуэйэр. Та невольно вскочила на ноги от страха.
— Де…вочка…
Обновлено: 19.02.2026