— Госпожа, разве это не Е Чань? — Ян Фэйфэй стояла на коленях, слушая указ, но не могла усидеть на месте: опустив голову, она оглядывалась по сторонам и вдруг заметила, что Е Чань стоит неподалёку в сопровождении Цзин Хань, а за спиной у них двое слуг. Похоже, они их ещё не заметили.
Мэй Хуэйэр взглянула в указанном направлении и действительно увидела её. В ответ лишь напомнила служанке:
— Не отвлекайся! Перед императорским указом малейшее неуважение — уже оскорбление Его Величества. За такое голову снимут!
Девушки перешепнулись ещё немного, после чего замолчали.
Когда указ был прочитан, чиновник повесил царский указ на поперечную балюстраду Арены боевых искусств. Толпа тут же загудела, набросившись на доску. Повесив результаты императорского отбора, свита удалилась, оставив зрителей разбираться самим.
Едва указ появился, как площадь заполнилась людьми: все толкались, шумели, порядка не было никакого.
Сяо Мэйэр с трудом протолкалась сквозь толпу вместе с Мэй Хуэйэр, чтобы хоть как-то разглядеть список. Всего десять имён — но среди них не было ни одного из их имён.
— Госпожа, я не вижу вашего имени! — воскликнула Сяо Лянь.
Ян Фэйфэй тоже прищурилась и несколько раз перечитала список — имён обеих госпож там не было, зато первым значилось имя Е Чань.
— Госпожа, может, заглянуть на дополнительный список?
Рядом с основным указом висел дополнительный — там числились претендентки, прошедшие предварительный отбор. Но все знали: попасть туда — всё равно что провалиться окончательно. Никаких надежд на дворец уже не оставалось.
— Вижу, вижу, госпожа! Ваши имена здесь! — закричала Ян Фэйфэй сквозь толпу, махая платком, чтобы быть замеченной.
Пробравшись сквозь давку, Мэй Хуэйэр и Сяо Мэйэр подошли к дополнительному списку и убедились: их имена действительно там. Узнав результат, они успокоились.
— Госпожи, вы даже радуетесь? — удивилась Ян Фэйфэй, глядя, как обе хозяйки смотрят друг на друга и слегка улыбаются. Вокруг многие девушки плакали и жаловались, что не прошли отбор, а эти будто обрадовались.
Хотя они и не попали в основной список и не станут служить императору, каждая из них получит по тысяче лянов серебра — это награда за участие.
Видя растерянные лица служанок, Сяо Мэйэр пояснила:
— Вы ничего не понимаете. Я же говорила: кто захочет добровольно идти во дворец, где жизнь словно в тюрьме? Вечно интриги, ходишь по лезвию ножа, день и ночь трясёшься от страха. Мне дворец не нужен! Такой исход мне даже больше по душе.
— Но, госпожа, ваш отец и матушка так надеялись, что вы войдёте во дворец, станете наложницей или даже выше… Они столько усилий приложили!
Сяо Лянь явно расстроилась.
— Не волнуйся. Родители меня очень любят, наверняка они сами спокойнее меня воспримут этот результат.
— Госпожа… — Ян Фэйфэй надула губы, глядя на Мэй Хуэйэр. Та, хоть и старалась держаться уверенно, всё же не была так беззаботна, как Сяо Мэйэр. Она не стремилась служить императору — ей нужно было вернуть утраченное и доказать своё право на место в этом мире. А теперь, похоже, это не удалось.
Мэй Хуэйэр взяла Ян Фэйфэй за руку и утешающе сказала:
— Ничего страшного. Впереди ещё много дорог и возможностей. Не теряй надежду. К тому же, раз мы не прошли отбор, теперь можно не бояться. Ведь я уже обручена с Ма-гунцзы. Если бы нас выбрали, это стало бы преступлением против императора.
— Да, сестра права. Теперь всё сложилось наилучшим образом. Не переживай, твоя несправедливость обязательно будет восстановлена.
Хотя обе не попали в основной список, они приняли это с лёгкостью.
— Пойдём, Хуэйэр, получим свои деньги? — Сяо Мэйэр потянула подругу к месту выдачи серебряных билетов. — Эти деньги нам причитаются. Мы честно за них постарались.
— Ой, разве это не сестра? — раздался за спиной знакомый голос, едва они подошли к столу.
Мэй Хуэйэр внутренне напряглась — она сразу догадалась, кто это. Медленно обернувшись, она увидела Е Чань и Цзин Хань.
Е Чань сегодня была одета особенно пышно: длинное платье до пола из тончайшего снежно-белого шёлка с серебристыми нитями, на подоле которого вышиты девять мандрогор. На шее — два серебряных шнура, перекрещивающихся на ключице. Прозрачная белоснежная лента обвивала плечи, открывая изящные ключицы. Чёрные волосы свободно ниспадали по спине, удерживаемые тремя тонкими шпильками с фиолетово-белыми кристаллами. Две пряди фиолетовых волос колыхались при каждом шаге. Под левым глазом блестели три крошечных фиолетовых пластинки, словно крылья цикады. Всё это создавало впечатление, будто она уже стала имперской наложницей — настолько величественно и роскошно она выглядела.
Она обошла Мэй Хуэйэр кругом, то и дело поднимая рукав и насмешливо щурясь:
— Сестра тоже пришла за наградой? Как странно — ваших имён в основном списке нет. Сегодня так нарядно оделись, разве не надеялись пройти? Если захотите, можете прийти ко мне во дворец — я возьму вас служанками.
Мэй Хуэйэр уже ничуть не боялась:
— Поздравляю, сестра Чань, что заняла первое место. Что до службы у тебя — увы, такой чести нам не видать. Теперь ты приближённая Его Величества, а мы простые гражданки. Удивительно, что ты вообще соизволила с нами заговорить. Мы не прошли отбор — значит, наши навыки недостаточны.
— Ты, дерзкая девчонка, ещё и посмеешься! — взорвалась Цзин Хань.
— Что, дочь министра ритуалов собирается при всех избить человека? Здесь ведь не «Небесный Аромат», — твёрдо ответила Мэй Хуэйэр. Она знала: с того самого дня, как вышла из той тюрьмы, где провела семь–восемь лет, она больше не рабыня. Теперь она — сама собой, и будет держать голову высоко.
— Ты!.. — лицо Цзин Хань побледнело от ярости, но, оглядев толпу вокруг, она поняла: устроить скандал здесь — себе дороже.
— Ха! Не радуйся раньше времени! Мы ещё встретимся! — бросила она и, схватив Е Чань, уехала в паланкине.
— Госпожи, мой господин просит вас зайти в чайную побеседовать.
Девушки как раз получили деньги и собирались уходить, когда их окликнул человек в жёлтом длинном халате.
— Кто ты такой? И кто твой господин? — удивилась Мэй Хуэйэр.
— Э-э… — он на миг замялся, будто не знал, как ответить, но быстро собрался: — Придёте — узнаете. Мой господин ждёт вас в чайной неподалёку.
— Ах, госпожа, не ходите! Может, это ловушка? — Ян Фэйфэй попыталась удержать Мэй Хуэйэр.
— Не волнуйтесь, — заверил слуга, — здесь же поднебесная столица, всё безопасно.
— Нет! Пока не скажешь, кто твой хозяин, мы никуда не пойдём! — решительно отказалась Сяо Мэйэр.
Слуга растерялся, но через мгновение достал из кармана нефритовую подвеску:
— Полагаю, эта вещь вам знакома.
Он поднёс её ближе к глазам Мэй Хуэйэр. Та сразу узнала нефрит — точно такой же висел у неё на шее. Это был подарок отца матери при рождении дочери, купленный у западных даосов для защиты от бед.
— Прошу вас, — слуга поклонился с глубоким уважением.
Пройдя сквозь шумную толпу, они вскоре оказались в чайной «Чуньсян», расположенной неподалёку от Арены боевых искусств. Уже у входа чувствовался тонкий аромат чая. Заведение было популярным: два этажа, второй предназначался для важных гостей.
Проводник провёл их наверх.
В самом дальнем углу второго этажа сидел человек в чиновничьем одеянии, слегка сгорбившийся. Мэй Хуэйэр сразу узнала его по спине и остановилась.
— Это мой господин, — тихо сказал слуга.
— Идём, Хуэйэр, — подтолкнула её Сяо Мэйэр.
— Госпожа, разве это не… — начала Ян Фэйфэй.
Мэй Хуэйэр строго посмотрела на неё. Служанка осеклась и быстро исправилась:
— Разве это не господин Е?
Сяо Мэйэр тоже узнала его. Сначала не сразу, но теперь всё стало ясно. Видя, что Мэй Хуэйэр не хочет подходить, она тихо прошептала:
— Раз господин Е пригласил нас, наверняка есть важный разговор. Пойдём.
— Госпожи, прошу вас! — слуга вдруг опустился на колени, умоляя: — Я всего лишь гонец. Если не приведу вас, господин накажет меня!
Даже официант, спускавшийся по лестнице, замер в изумлении. Мэй Хуэйэр помедлила, но наконец тихо сказала:
— Вставай. Я пойду.
Услышав это, Сяо Мэйэр обрадовалась.
— Госпожи пришли, — доложил слуга, входя в зал.
Это и вправду был Е Хэвэнь. Увидев дочь, он встал, но тело его словно окаменело. Глаза наполнились слезами — столько лет разлуки, столько боли… Сухие веки вдруг стали влажными, будто переполненными.
— Прошу, садитесь.
Сяо Мэйэр вежливо поклонилась:
— Здравствуйте, господин.
Мэй Хуэйэр же сухо произнесла:
— Говорите, зачем нас вызвали. Если дел нет, нам пора.
Сяо Мэйэр хотела помирить отца и дочь — ведь иметь хотя бы одного родного человека лучше, чем никого. Она потянула подругу за рукав и шепнула:
— Хуэйэр, не будь такой резкой. Господин Е — всё-таки твой отец.
— Говорите, зачем?.. господин Е, — холодно повторила Мэй Хуэйэр, игнорируя слова подруги.
Она нарочито подчеркнула «господин Е», и каждое слово жгло Е Хэвэня, как раскалённое железо. Но ведь это была его дочь — с другими он бы давно отправил такого дерзкого в темницу.
— Сколько лет прошло, а ты всё такая же упрямая, как твоя мать, — вздохнул он. — Я только что сопровождал чиновника, вывешивавшего указ. Увидел вас в толпе и решил пригласить сюда, пока не уехал во дворец докладывать.
Сяо Мэйэр усадила Мэй Хуэйэр за стол.
Перед ними стояли чашки с пуэром. От первого глотка чайного аромата становилось легко на душе, будто весь мир очищался.
— Вы, верно, уже видели результаты отбора. Ни одна из вас не попала в основной список — только в дополнительный. Я сделал всё, что мог. Но, как говорится, за облаками — другие облака, за людьми — другие люди. Вы и сами прекрасно понимаете, в чём тут дело.
Обновлено: 19.02.2026