Е Чань стояла в стороне и не сводила глаз с Мэй Хуэйэр. Та так и не взялась за кисть, продолжая неподвижно застывать на месте. Это до крайности выводило из себя мать Цзин Хань, сидевшую в зале. Та без устали подавала дочери знаки глазами и даже тихонько выкрикивала:
— Дочь, что ты делаешь?! Не пялься на эту мерзкую девчонку — скорее пиши!
Но Е Чань будто ничего не слышала. Она и Мэй Хуэйэр смотрели друг другу прямо в глаза — словно два быка перед боем.
В их взглядах читались ненависть и насмешка… столь яростные и откровенные.
— Хуэйэр, начинай же скорее! — ещё больше заволновалась Сяо Мэйэр, наблюдая за их немой схваткой взглядов. Однако обе девушки будто окаменели, словно всё вокруг перестало для них существовать.
— Почему вы всё ещё не начинаете писать? Неужели хотите оскорбить императорскую власть?
Голос надзирателя прозвучал резко. Он несколько раз постучал указкой по столу, и это наконец вывело их из оцепенения.
У Мэй Хуэйэр уже потемнели круги под глазами. Всё вокруг расплывалось — то вспыхивая, то гаснув. Тело её дрожало, а голова кружилась.
Е Чань презрительно бросила взгляд на Хуэйэр, затем окунула кисть в тушь и начала писать — свободно, уверенно и изящно, не спеша, время от времени насмешливо поглядывая в сторону соперницы.
Сяо Мэйэр, наблюдавшая за состоянием Хуэйэр, понимала: яд уже начал распространяться по её телу. Лицо Мэй Хуэйэр заметно опухло, и она не могла сосредоточиться — её кисть дрожала всё сильнее.
Заметив, что Хуэйэр всё ещё не приступила к письму, в то время как многие другие девушки уже закончили свои работы, Сяо Мэйэр становилась всё тревожнее.
Прошла уже половина времени, отведённого на испытание, а конкурс вот-вот должен был завершиться. Большинство участниц уже положили кисти, и даже Сяо Мэйэр наспех написала что-то, сама не зная что — все её мысли были заняты Хуэйэр.
Крики окружающих доносились до неё глухо, словно эхо в пустой долине.
Хуэйэр глубоко вдохнула — и наконец взялась за кисть.
Все вокруг облегчённо выдохнули. Сяо Мэйэр, увидев, что подруга наконец начала писать, едва заметно улыбнулась.
На возвышении Е Хэвэнь тоже заметил, что с дочерью что-то не так. Но в качестве надзирателя он не имел права свободно перемещаться и тем более приближаться к участницам отбора — ведь эти девушки могут стать наложницами императора, и посторонним мужчинам запрещено с ними сближаться. В этот напряжённый момент он невольно сжал кулаки, тревожно переживая за Мэй Хуэйэр.
Е Чань давно закончила писать. Ведь каждая из прошедших в следующий тур девушек обладала недюжинным талантом. Её каллиграфия была безупречной: на листе рисовой бумаги чётко и изящно выделялись четыре иероглифа «Пышные горы и реки». Каждый штрих был чист, точен и лишён малейшей небрежности — словно лицо юной девушки: свежее, благородное и величественное. Её почерк был истинным отражением самой обладательницы.
Однако Е Чань сейчас не думала о собственном произведении, вызывавшем восхищение у всех. Её поразило поведение Мэй Хуэйэр, которое ошеломило всю аудиторию. Та взяла огромную кисть — в глазах окружающих она казалась скорее метлой, — но в руках этой, казалось бы, хрупкой девушки она будто превратилась в лёгкое перо. Даже взрослому мужчине было бы трудно управляться с такой кистью, а она владела ею с лёгкостью, прыгая и вертясь в воздухе. Каждый её прыжок сопровождался новым мазком. Совсем не похоже на человека, отравленного ядом!
Только Сяо Мэйэр не удивлялась — она сжала руки на груди и молилась. Она знала: такие движения лишь ускорят распространение яда по телу Хуэйэр. Та буквально ставила на карту свою жизнь.
Никто даже не обратил внимания, какие иероглифы она пишет — все затаив дыхание следили за её акробатическими прыжками, от которых кружилась голова.
Сердца зрителей замирали от страха за неё. Даже слёзы Ян Фэйфэй застыли на глазах.
Но самое страшное всё же случилось. В тот самый момент, когда Мэй Хуэйэр ставила последний штрих, её тело в воздухе потеряло равновесие — и она рухнула вниз.
— Хуэйэр…
— Госпожа…
Ян Фэйфэй и Ма Вэньцай закричали в ужасе и бросились к ней, но их решительно остановили охранявшие площадку солдаты.
К счастью, Сяо Мэйэр оказалась проворнее всех. Увидев, как Хуэйэр падает, она резко оттолкнулась ногой от своего столика, легко взмыла в воздух и вовремя подхватила подругу прямо перед тем, как та ударилась о землю. Правда, её собственный столик перевернулся от такого рывка.
Е Хэвэнь немедленно вскочил со своего места на возвышении, поднял полы чиновничьего одеяния и поспешно направился к месту происшествия.
— Как она?
Увидев надзирателя, Сяо Мэйэр поспешила поклониться:
— Докладываю, господин: она отравлена. Ей срочно нужен противоядие, иначе жизнь в опасности.
Тридцатая глава: На волоске от смерти [1]
— Что?! Отравлена?! — глаза Е Хэвэня, обычно глубоко посаженные, внезапно вылезли на лоб. Он в ярости закричал:
— Кто осмелился совершить такое преступление под самым носом у императора?! Разве неизвестно, что эти девушки могут стать наложницами Его Величества?! Немедленно найти виновного и предать суду!
— Кхе-кхе… — раздался за его спиной кашель. Когда он обернулся, то увидел Цзин Хань. Та стояла, сверля его взглядом своих кошачьих глаз.
Перед посторонними Е Хэвэнь, будучи министром ритуалов, не мог допустить, чтобы женщина унизила его прилюдно. Выпрямившись, он строго прикрикнул на своих подчинённых:
— Это место проведения императорского отбора! Посторонним вход воспрещён! Как вы вообще допустили сюда постороннюю особу?
— Господин, это… — чиновники растерянно переводили взгляд с роскошно одетой Цзин Хань на своего начальника.
Цзин Хань сделала шаг вперёд, полная высокомерия:
— Что такое, господин Е? У меня есть императорская грамота! Если уж говорить откровенно, то даже во дворец я могу войти без спросу… — хмыкнула она.
У неё действительно была грамота, хотя Е Хэвэнь прекрасно знал, что выдал её не сам император, а её приёмный отец, главный евнух Чжан. Она намеренно приблизилась к нему и шепнула:
— Не забывай, кому ты обязан своим постом!
От одного её вида Е Хэвэню стало дурно.
— Ха-ха, господин Е, да ведь госпожа — не чужая нам особа, — вступились за неё другие надзиратели, явно державшие сторону Цзин Хань и почтительно кланяясь ей.
— Господин императорский посланник, здесь явно замешан злодей, желающий отравить будущих наложниц Его Величества. Похоже, дело не так просто, как кажется?
— Господин Е, — парировала Цзин Хань, — по-моему, тут кто-то пытается скрыть фальсификацию результатов! Если об этом дойдёт до императора…
Даже сам императорский посланник относился к ней с почтением: ведь обидеть её — значило обидеть самого евнуха Чжана, доверенного лица императора, чьё донесение могло надолго испортить кому угодно жизнь. Она изящно покачнула бёдрами, подошла к столу Хуэйэр и подняла её работу. На листе рисовой бумаги длиной более трёх метров красовался всего один иероглиф — «несправедливость». Подняв этот лист, она тут же раздула из мухи слона:
— Господин Е, почему эта девчонка пишет именно такой иероглиф в день императорского отбора? Разве это не оскорбление Его Величества? Если император узнает, её ждёт казнь!
Е Хэвэнь молча посмотрел на лежавшую без сознания дочь, потом на Цзин Хань — и промолчал.
— Сама себе враг! Не знает меры! — бросила Е Чань с ненавистью.
— Господа, конкурс завершён. Нам пора возвращаться с докладом, — сказал один из надзирателей.
— Но господин, ведь отравление…
— Хватит, господин Е! — перебил его императорский посланник. — Госпожа уже всё сказала. Неужели вы хотите усугубить ситуацию? Император и так измучен наводнением на Жёлтой реке и плохо себя чувствует. Не стоит ещё и гневать Его Величество. Отведите её скорее к лекарю.
Этими словами он окончательно прикрыл рот Е Хэвэню.
Под взглядами всей публики, хоть Мэй Хуэйэр и была его дочерью, семь лет назад он вместе с Цзин Хань изгнал её из дома — об этом знали все. Поэтому ему оставалось лишь склонить голову:
— Слушаюсь.
Чиновники сели в паланкины, и процессия с громким звоном бубнов и барабанов отправилась прочь. Результаты отбора должны были быть объявлены через три дня.
Небо постепенно темнело. Величественный Запретный город окутывался золотистыми лучами заката. Жара спадала, но оживлённая суета столицы от этого не уменьшилась.
— Отец, какой именно яд попал в её организм?
Сяо Мэйэр и остальные не отходили от постели Мэй Хуэйэр. Та полностью потеряла сознание и даже воды не могла проглотить. Все были в отчаянии, особенно Ян Фэйфэй — она рыдала, будто лишилась родителей.
Сяо Мэйэр умела лечить лишь лёгкие недуги и ушибы, а в таких серьёзных случаях была бессильна. Пришлось вызывать её отца — знаменитого врача Сяо Тяньцзаня, который, по слухам, даже лечил наложницу Цюань при дворе прежнего императора. Теперь вся надежда была на него.
— Госпожа, только не умирайте! Что со мной будет без вас?! — причитала Ян Фэйфэй, не переставая плакать.
— Фэйфэй, не волнуйся, — успокаивала её Сяо Мэйэр. — Мой отец — великий целитель. Он исцелял даже проказу и чуму, а также лечил самого императора! Если даже он не сможет…
Увидев, как подруга ещё больше расстроилась, Сяо Мэйэр поняла, что ляпнула глупость. Она не знала, насколько глубока их дружба, и поспешила исправиться:
— Фу-фу-фу! Прости мои слова! Хуэйэр обязательно поправится!
— Лекарь Сяо, умоляю вас, спасите её! — Ма Вэньцай опустился на колени перед Сяо Тяньцзанем. — Я отдам всё, что имею, стану вашим рабом — лишь бы вы её вылечили! Вот пятьдесят лянов серебра. Сколько потребуется — я соберу!
— Господин Ма, нельзя! Это же ваши деньги на экзамены! Не жертвуйте ради госпожи своей карьерой! — всхлипывая, остановила его Ян Фэйфэй.
Ма Вэньцай серьёзно ответил:
— Фэйфэй, богатство — лишь внешняя оболочка. Даже если придётся отказаться от чиновничьей карьеры, я всё равно сделаю всё, чтобы Хуэйэр выздоровела. Главное — спасти её жизнь.
— Вставайте, молодой человек, — мягко сказал Сяо Тяньцзань, поднимая его. — Не называйте меня «божественным лекарем» — я всего лишь старик Сяо. Не слушайте болтовню моей дочурки.
Он был сед, с длинной белой бородой, в простой чёрной одежде без украшений, но лицо его излучало доброту. Он кивнул, глядя на Ма Вэньцая:
— В вас чувствуется благородство. Если вы получите должность, наверняка станете честным и справедливым чиновником. Тогда в Поднебесной станет меньше несправедливости.
— Вы слишком добры ко мне, достопочтенный Сяо. Но в нынешнем мире коррупции трудно сохранить честь и достоинство.
Ян Фэйфэй вытерла слёзы и добавила:
— Да, достопочтенный Сяо, если бы господин Ма не отказался давать взятки экзаменаторам, он давно стал бы первым выпускником!
Сяо Тяньцзань погладил бороду и спокойно сказал:
— Чистота сама себя оправдывает — в этом суть чиновнической службы. Не тревожьтесь, молодой человек. Я слышал об этом деле. Сам император вмешался, и всех взяточников уже казнили на площади. Впереди у вас ещё будет шанс проявить свой талант.
— Отец, хватит болтать о делах государства! Спасать больную надо!
Обновлено: 19.02.2026