Улыбка на лице Сяо Мэйэр мгновенно погасла. Она изумлённо замерла, но тут же снова рассмеялась:
— Эх, Хуэйэр, неужели ты всерьёз считаешь меня жаждущей роскоши и почестей? Если бы не мать, которая велела мне непременно участвовать, я бы сюда и не пошла! Да, дворец прекрасен, но разве не все знают: это рай на земле — и одновременно ад, где хоронят юность? Один неверный шаг, одно неосторожное слово — и можно поплатиться жизнью. Я здесь лишь ради родителей, чтобы хоть как-то их успокоить. А дальше — будь что будет.
Она с любопытством посмотрела на Мэй Хуэйэр и спросила с недоумением:
— Неужели ты, Хуэйэр, хочешь…
Мэй Хуэйэр лишь холодно усмехнулась и промолчала.
Ведь все девушки, пришедшие на императорский отбор — добровольно или по принуждению родителей, — стремились к одному: попасть во дворец и обрести вечное богатство и покой.
— Госпожа Мэйэр, вы неправильно поняли мою госпожу, — поспешила вступиться Ян Фэйфэй. — Моя госпожа хочет пройти отбор лишь затем, чтобы лично предстать перед Его Величеством и добиться справедливости для старой госпожи, восстановить её доброе имя. У неё уже есть возлюбленный — господин Ма, так что ей и вовсе чужды все эти дворцовые почести. Там ведь одни интриги и коварство — какая там опасность!
— Господин Ма? — удивилась Сяо Мэйэр.
— Фэйфэй… — Мэй Хуэйэр слегка смутилась.
Ян Фэйфэй нарочно перевела внимание Сяо Мэйэр на стоявшего неподалёку Ма Вэньцая, который вежливо поклонился.
Сяо Мэйэр тоже слегка склонила голову в ответ, а затем подмигнула Мэй Хуэйэр и поддразнила:
— Сестрица, у тебя отличный вкус! Господин Ма и правда выглядит благородно и умён. Без сомнения, он далеко пойдёт! Вы — настоящая пара красавца и красавицы.
Щёчки Мэй Хуэйэр нежно порозовели, глаза заблестели счастьем. Она украдкой взглянула на Ма Вэньцая, их взгляды встретились — и между ними мгновенно пробежала искра взаимопонимания. Они тепло улыбнулись друг другу и больше ничего не сказали.
— Поздравляю тебя, сестрица Хуэйэр! Теперь мы обе успешно прошли отбор. Будем вместе бороться, чтобы восстановить справедливость для старой госпожи и вернуть тебе всё, что ты потеряла!
Сяо Мэйэр крепко сжала руку Мэй Хуэйэр, заметив, как та нахмурилась, словно переживая тяжёлые мысли.
Однако Мэй Хуэйэр уже устремила взгляд на высокую трибуну, где сидел её отец. Их глаза встретились, и в её взгляде вспыхнула лютая ненависть. В этот самый миг по её щекам беззвучно покатились слёзы.
Цзин Хань, стоявшая рядом, сердито сверлила Мэй Хуэйэр взглядом — похоже, результат её тоже удивил. Затем она яростно посмотрела на господина Е, но тот избегал её взгляда, делая вид, будто ничего не происходит.
— Сестрица Хуэйэр, что с тобой?
Внезапно Мэй Хуэйэр ощутила резкую боль в теле — будто её ударило током. Она чуть не упала, но Сяо Мэйэр вовремя подхватила её.
На лбу у Мэй Хуэйэр выступили крупные капли пота, лицо побледнело, а губы почернели.
— Сестрица Хуэйэр, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Сяо Мэйэр.
Мэй Хуэйэр с трудом выдавила:
— Ничего… со мной всё в порядке…
— Госпожа, что с вами? Не пугайте меня! — Ян Фэйфэй чуть не расплакалась. Мэй Хуэйэр с трудом выпрямилась и слабо бросила взгляд на Е Чань, которая стояла неподалёку и зловеще ухмылялась, словно ледяной ветер, несущий зло.
Боль немного утихла, хотя внутри всё ещё тянуло и ныло. Но Мэй Хуэйэр стиснула зубы: она отлично понимала, насколько важен для неё сегодняшний день — возможно, именно сейчас изменится вся её судьба.
По приказу главного судьи начался следующий этап соревнований. Как и ожидала Мэй Хуэйэр, она уверенно прошла все испытания, заняв место в первой десятке. Теперь осталось последнее задание — традиционное письмо.
Если девушка войдёт в десятку лучших по итогам этого этапа, она получит право предстать перед императором, который лично выберет новых наложниц. Такая честь сулила головокружительный взлёт в статусе.
— Доченька, не волнуйся, — шептала Цзин Хань Е Чань. — Мать обеспечит тебе место при дворе Его Величества. А вот эта… сегодня, видно, поймала удачу за хвост. Раньше мы и не замечали, чтобы она была так талантлива в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Похоже, эта мерзавка всё это время отлично прятала свои способности! Посмотри на неё — она явно не протянет долго!
Е Чань была совершенно спокойна: первые этапы она прошла с блестящим результатом, а даже если в последнем задании она займёт лишь десятое место — дворец всё равно будет у неё в кармане.
Обе они долго шептались, периодически бросая злобные взгляды в сторону Мэй Хуэйэр.
Все вокруг понимали, что это дело рук Цзин Хань и её дочери, но доказательств не было — только злость и страх.
Е Хэвэнь, наблюдавший за происходящим с трибуны, тоже тревожился за дочь, но при Цзин Хань не смел проявлять особого беспокойства и лишь бросал ей тревожные взгляды.
— Госпожа, вы точно сможете? — Ян Фэйфэй с трудом сдерживала слёзы. — Может, лучше отказаться? Я не хочу вас потерять…
— Ни за что! — решительно отрезала Мэй Хуэйэр. — Мы ждали этого дня семь лет! Как можно теперь просто сдаться?
В этот момент она с глубоким уважением вспомнила ту «бесполезную» девушку, чья стойкость и сила духа вызывали восхищение. Именно поэтому она, женщина-доктор наук, переселившаяся в это тело, решила помочь ей осуществить заветную мечту. Ведь для неё самой все эти искусства — музыка, шахматы, каллиграфия и живопись — были проще простого. Никто и представить не мог, что «бесполезная» девушка окажется такой талантливой.
Никто не смог переубедить её, и все согласились, что она продолжит участие.
— Хуэйэр, это оберег, который оставила мне мать перед смертью. Носи его — пусть он защитит тебя, — сказал Ма Вэньцай, доставая из кармана сверкающий зелёный нефритовый кулон. На нём тончайшей резьбой были выведены четыре иероглифа: «Преодолеешь беду». Очевидно, это был драгоценный нефрит высочайшего качества.
— Такая ценная вещь… я не смею принять. Лучше сохрани её для себя.
— Нет, ты должна носить его. Только тогда я буду спокоен, позволяя тебе участвовать дальше.
Ма Вэньцай настаивал, чтобы Мэй Хуэйэр надела кулон — это было его искреннее желание.
Ради этого отбора она терпела семь лет унижений. Сегодня она преодолеет всё ради своей цели: не только выжить, несмотря на все издевательства, но и вернуть всё, что у неё отняли.
Она с трудом выпрямилась и на этот раз отказалась от поддержки окружающих, словно старуха. Её взгляд устремился прямо на Е Чань, и та вздрогнула от страха, увидев в глазах Мэй Хуэйэр и её матери смесь изумления и ужаса.
Мэй Хуэйэр медленно подошла к столу, где уже были приготовлены чернильница, кисть, бумага и точильный камень. Сяо Мэйэр стояла рядом, тревожно наблюдая за ней. Все затаили дыхание, особенно Ян Фэйфэй, которая рыдала, прекрасно понимая, через какие муки и унижения прошла её госпожа. Они обязательно отомстят за каждую каплю пролитой крови.
Мэй Хуэйэр добралась до стола и, опершись на него, сделала несколько глубоких вдохов.
Казалось, даже воздух замер в ожидании.
— Хуэйэр, держись! Я верю в тебя! — крикнул Ма Вэньцай.
Мэй Хуэйэр слабо улыбнулась ему в ответ, хотя всё тело её было покрыто холодным потом, а очертания фигур перед глазами расплывались.
— Ха! Посмотрим, сколько ты ещё продержишься! — язвительно прошипела Цзин Хань из толпы. Мэй Хуэйэр бросила на неё презрительный взгляд, от которого та пришла в ярость.
Сяо Мэйэр всё ещё сомневалась:
— Хуэйэр, если тебе совсем плохо, лучше не рисковать. Это опасно для жизни! Сейчас главное — вывести яд.
Но та лишь слабо улыбнулась:
— Не волнуйся, Мэйэр. Я справлюсь. За все эти годы они не сломили меня — я не умру так просто.
Её улыбка сияла, словно распустившаяся роза.
Тем временем девушки, не прошедшие в финал, плакали и отправлялись домой.
После звука золотого гонга двадцать финалисток начали писать.
Обновлено: 19.02.2026