Лес Духовной Охоты: Добыча Первого Кольца.
Миновало два дня. Раннее утро лишь занималось, рассеивая предрассветную дымку; воздух был чист и по-утреннему свеж.
У парадных ворот Нуодинской академии уже ожидали три крытых экипажа с гербом учебного заведения.
Собрались все участники экспедиции: четырнадцать студентов-выпускников, нуждавшихся в первом кольце духа, трое сопровождающих учителей и сам директор академии - могущественный маг в ранге Предка Духа (41ур). Всего восемнадцать человек.
— В дороге сообщите наставнику ваш боевой дух и требования к первому кольцу, - чеканил директор последние наставления. — Условия вам известны, повторять не стану.
Условия были нехитрыми: охота на сильного и опасного зверя духа? Учителя помогут добыть лишь десятилетнее кольцо. Выбираешь цель послабее? Можешь рассчитывать на столетнее.
— По каретам! - рявкнул директор, картинно взмахнув рукой.
Студенты, не смея ослушаться, чинно погрузились в экипажи. Все четырнадцать были из простых семей, ни о каких наемных отрядах для охоты и речи быть не могло. Фан Лин, конечно, припрятал те двадцать золотых монет духа - их бы как раз хватило на сопровождение в охоте за простейшим, десятилетним кольцом. Он узнавал расценки. Но вот за столетнее кольцо просили уже не меньше сотни золотых, да и риск возрастал многократно. Редкие смельчаки, обычно не ниже ранга Старейшины Духа, брались за подобные заказы.
Денег не было, связей и проверенной команды - тем более. Так что экспедиция с академией, под крылом самого директора ранга Предка Духа, была самым разумным и безопасным выбором.
Экипажи резво покатили по дороге. Учителя распределились по одному на карету. Директор занял место в головной. Туда же попал и Фан Лин; среди его небогатого багажа особо выделялась крепкая новенькая лопата, перекинутая ремнем через плечо - предусмотрительный юноша не забыл об инструменте для своей специфической цели.
Поскольку сам директор ехал с ними, он лично взялся за опрос студентов в их карете. Достав небольшой планшет с зажимом для бумаги и грифель, он приготовился записывать.
— Итак, докладывайте по порядку: Боевой Дух и требуемое усиление.
— Лу Вэнь. Боевой Дух - Ножницы, инструмент. Нужно усиление атаки.
— Мин Хуэй. Боевой Дух - Землеройка, зверь. Требуется усиление атаки.
— Фан Лянъюэ. Боевой Дух - Морковь, пищевой тип. Тоже нужна атака.
— Фан Лин. Боевой Дух - Серп, инструмент. Требуется столетний духовный зверь: Звездоносый Крот.
Первые трое запросили атаку - директор лишь молча кивал, быстро чиркая в блокноте. Но на словах Фан Лина он замер. Подняв на юношу удивленный взгляд, он переспросил, продолжая записывать:
— Такая специфическая цель? Звездоносый Крот? У тебя ведь Серп... Точно не хочешь усилить атаку? Кроты эти - существа весьма слабые. Когти - одно название, да и прибавка к реакции от их кольца невелика.
— Точно, директор. Атака мне не нужна. Я выбрал Звездоносого Крота, - с непоколебимой уверенностью заявил Фан Лин. — Раз он слаб, значит, можно нацелиться на столетний экземпляр, верно? - В последнем вопросе прозвучала плохо скрытая тревога.
Взгляд директора упал на лопату в руках мальчика. Уголки его губ дрогнули в едва заметной усмешке. Он кивнул.
— Можно. Они здесь водятся в достатке, найти не составит труда. - Он убрал планшет и грифель. — Так, с этим закончили. Всем отдыхать! До Леса две сотни км - путь неблизкий. Прибудем только завтра к полудню. Так что копите силы - скоро вам предстоит получить первое в жизни кольцо духа!
В карете одобрительно загудели. Глаза Фан Лина вспыхнули азартом. Вот он, долгожданный момент! Наконец-то он ступит на истинный путь Мага Духа. Три года подготовки, три года изнурительных тренировок - и он лишь сейчас подобрался к тому уровню, с которого Тан Сан начинал при поступлении в академию. Он всей душой надеялся, что его нестандартный выбор первого кольца духа принесет ему именно ту уникальную особенность, на которую он рассчитывал.
...
Путь занял почти сутки, с одной короткой остановкой на ночлег. На следующий день, около полудня, все три экипажа въехали на окраину Охотничьего Леса Духов.
Кареты остановились возле огромного, бурлящего, как растревоженный муравейник, рынка. Многоголосый ор зазывал, визг пилорам, грубый хохот и перебранка сливались в оглушительный гул. В пыли, между рядами разномастных палаток и сколоченных на скорую руку прилавков, вились грязные тропы. Сновала пестрая толпа, воздух был тяжелым, пропитанным запахами пота, дешевой стряпни, крови и незнакомых снадобий. Это дикое, необузданное зрелище разительно контрастировало с тихой и упорядоченной жизнью академии и невольно будоражило кровь.
Даже Фан Лин, повидавший многое в прошлой жизни, не удержался и с любопытством высунулся из окна. Базары он видел, но здешняя публика была иной: лица грубее, взгляды тяжелые, колючие. Почти в каждом угадывалась скрытая угроза, опасная аура человека, привыкшего жить на грани.
Устроив кареты на охраняемой площадке, директор собрал у учителей списки запросов студентов. Быстро просмотрев их и не обнаружив явных нелепиц, он повел группу ко входу в сам Лес, по пути продолжая инструктаж:
— Публика здесь, как вы уже поняли, специфическая. В основном - отчаянные головорезы и наемники. Цены в лавках - грабительские. Потому я и велел вам запастись всем необходимым заранее. И такая картина везде - возле любого крупного леса, кишащего зверями духа, будь то Лес Заходящего Солнца или Великий Лес Звездного Доу, вы найдете подобное гнездо.
Он поморщился, словно от неприятного воспоминания, тряхнул головой и указал на группы мрачных, хорошо вооруженных людей, кучковавшихся неподалеку.
— Видите их? Это - Охотничьи Отряды.
— Видим! - неуверенно прогудели студенты.
Голос директора посуровел.
— За простое десятилетнее кольцо они заломят минимум десять золотых монет духа. За столетнее - не меньше сотни. И цена будет зависеть от редкости зверя, от ваших расходов в пути, от потерь, которые понесет отряд... А если нарветесь на «черных» охотников - могут и тысячу запросить, а то и просто прирезать в темном углу ради ваших пожитков. Поэтому, если решитесь в будущем охотиться самостоятельно, - ищите отряды с проверенной репутацией. А лучше всего - ходите с родными или с учителями. Зарубили на носу?
— Зарубили! - мрачно ответили выпускники, впечатленные перспективами.
Вскоре они достигли исполинской, десятиметровой стальной ограды, тянувшейся до самого горизонта. Директор подвел группу к массивным воротам, охраняемым солдатами, и предъявил командиру стражи официальное разрешение от академии на проведение охоты. Вид большой группы юных, неопытных студентов под присмотром троих учителей и самого директора не вызвал у стражи подозрений. Командир отдал приказ, и солдаты расступились, пропуская их внутрь.
За воротами царила совершенно иная атмосфера. Гул рынка остался позади, уступив место тишине векового леса. Воздух был чистым и свежим, пропитанным терпкими ароматами хвои и влажной земли, настолько насыщенным природной энергией, что казалось, Сила духа внутри тела сама пробуждается и радостно вибрирует.
— Лес Духовных Зверей - место опасное! - снова напомнил директор, понизив голос. — Держаться строго вместе! За линию учителей не выходить ни на шаг! Всем ясно?
Трое учителей - двое мужчин и одна женщина - были в ранге Великого Мастера Духа в самом расцвете сил. Все они имели реальные шансы пробиться на ступень Старейшины Духа - не чета теоретику вроде Юй Сяогана. Боевой опыт у них тоже был немалый. Но учеников слишком много - за всеми не уследишь. Именно поэтому директор и ограничил охоту для большинства десятилетними кольцами.
Отряд двинулся вглубь, осторожно ступая по заросшей тропе. Фан Лина, то ли из жалости к «увечному калеке», то ли просто как самого младшего, поставили в самый центр формации. Он лишь усмехнулся про себя такой «опеке», но с вежливой улыбкой поблагодарил окруживших его студентов. Пусть считают его слабым - ему же на руку. Спорить и что-то доказывать? Увольте. Его цель - конкретное кольцо духа, и лишние сложности ему ни к чему. Безопасность превыше всего.
Ну а если какой-нибудь шальной зверь прорвет оцепление и закусит кем-то из этих самодовольных выпускников... Что ж, придется с приличествующей скорбью оценить обстановку, - с холодной расчетливостью подумал Фан Лин. - Если зверюга по зубам - добью, отомщу и получу очки. Если сильнее - буду делать ноги.
Впрочем, в этом искусственно поддерживаемом лесу, где звери редко достигали даже тысячелетнего возраста, а основную массу составляли десяти и столетние особи, да еще под присмотром Предка Духа, вероятность серьезных неприятностей стремилась к нулю.
Они углубились в лес еще на пару километров. Внезапно директор вскинул руку, призывая к тишине. Прищурившись, он всмотрелся в густую листву на одном из деревьев.
— Ветряная Рысь, семидесятилетняя, - едва слышно прошептал он. — Отличная скорость и атака. Кому подходит?
Парень с боевым духом Землеройки, полностью оправдывая верткую натуру своего тотема, среагировал мгновенно. Он выскочил вперед, взметнув руку:
— Мне! Я беру!
— Принято! - коротко кивнул директор.
Обновлено: 17.01.2026