Звездоносый Крот.
Ветряная Рысь, мирно дремавшая на толстой ветке, от резкого запаха чужаков мгновенно пришла в ярость. Шерсть на ее загривке встала дыбом, тело напряглось, изогнулось хищной дугой, зрачки сузились в вертикальные щелочки. Рысь широко разинула пасть, демонстрируя четыре острых клыка, и исторгла пронзительный, леденящий душу рев.
Директор молча подал знак учителям держать оборону по флангам и сам ринулся вперед, активировав свой боевой дух. Его уши заострились, обретая кошачьи очертания, из-за спины выметнулся длинный гибкий хвост, а пальцы удлинились, превратившись в смертоносные когти. Все его тело покрыла короткая золотистая шерсть с россыпью черных пятен-розеток, напоминающих лепестки цветущей сливы.
То был Пятнистый Гепард - довольно редкий и весьма могущественный боевой дух звериного типа. Стремительность и убийственная атака были визитной карточкой гепардов, что делало их идеальными духами категории «Ловкость-Атака».
Едва трансформация завершилась, как директор молнией метнулся к взбешенной рыси. Четыре ослепительных кольца духа - два желтых и два фиолетовых - вращались вокруг него, демонстрируя каноническую конфигурацию для ранга Предка Духа.
Ветряная Рысь попыталась скрыться в листве, но шансов у нее не было. Обычная дикая рысь не ушла бы и от земного гепарда, что уж говорить о схватке с магом в ранге Предка, усиленным соответствующим боевым духом! Директору даже не пришлось применять навыки своих колец: одним выверенным, неуловимым движением он изловчился и схватил рысь за загривок. Резкая, короткая вибрация, прошедшая по его руке - и тело зверя мгновенно обмякло.
Позвоночник был сломан. Мозг потерял связь с телом. Голова рыси еще по инерции дергалась, щелкая зубами по пустому воздуху, но туловище уже безвольно обвисло в руке директора. Лапы безжизненно болтались. Грозный лесной хищник в одно мгновение превратился в жалкий, бесформенный ком меха, вызывающий в памяти странный образ - осьминога с рысьей головой. Только пасть еще пыталась кусаться.
Директор привычным движением свернул зверю челюсть, чтобы тот не мог причинить вреда, и легко, по-кошачьи, спрыгнул с дерева.
Он подошел к студенту с Боевым Духом Землеройки - тот следил за короткой схваткой с широко распахнутыми, горящими от предвкушения глазами. Директор бросил труп рыси к его ногам и протянул острый охотничий кинжал:
— Держи. Кончай ее. Быстро.
— Слушаюсь! - выдохнул парень, благоговейно принимая кинжал. Руки его подрагивали от смеси страха и возбуждения.
Окинув взглядом товарищей, в чьих глазах читались ободрение и неприкрытая зависть, он глубоко вздохнул, силясь унять колотящееся сердце. Затем лицо его исказила гримаса яростной решимости, глаза опасно сверкнули, и он, издав боевой клич, вонзил кинжал прямо в глаз дергающемуся зверю.
В то же мгновение, как жизнь покинула тело духовного зверя, над ним медленно заклубилось полупрозрачное белое сияние. Эфемерное, оно трепетало в воздухе, грозя вот-вот раствориться без следа. Но затем свечение начало уплотняться, концентрируясь в туманное, мерцающее кольцо света, которое застыло над бездыханным телом рыси.
— Твой Землеройка - это класс «Ловкость-Атака», - наставительно проговорил директор, заметив растерянность на лице юноши. — Подвижность, резкость - вот что тебе нужно. Ветряная Рысь подходит как нельзя лучше. - Он кивнул на парящее кольцо. — Садись. Сосредоточься. Направь свою Силу духа, притяни кольцо. Войди в медитативное состояние и начинай поглощение. Главное - не теряй контроль, сохраняй ясность ума на протяжении всего процесса.
Как правильно поглощать кольца духа, им объясняли на уроках. Но большинство студентов предпочитали практику сухой теории, так что освежить знания не помешало.
— И помните все: у вас есть всего два часа! Не начнете поглощать - кольцо духа просто рассеется!
Пока парень усердно впитывал свое первое кольцо, Фан Лин не мог скрыть завистливого блеска в глазах. Кольцо духа! Наконец-то и до меня очередь дойдет... Конечно, десятилетнее - это совсем не то, о чем он мечтал. Но, справедливости ради, для большинства этих студентов, не обремененных особым талантом, разница между десятилетним и столетним кольцом была не так уж и принципиальна.
Почему он был так уверен в их заурядности? Все просто. Добраться до десятого уровня лишь к концу шестого курса, еле-еле вписавшись в выпускной норматив, - такой "результат" красноречиво говорил об их потенциале.
Поглощение кольца низшего ранга не требовало много времени. Вскоре студент с Землеройкой закончил. Он рывком поднялся на ноги, и его облик неуловимо изменился. Во взгляде появилась хищная жесткость, в движениях - уверенность. Первая кровь, первое убийство - это был незримый рубеж, отделявший вчерашнего школяра от настоящего бойца. Он с гордостью активировал свой боевой дух, и вокруг него медленно закружилось туманно-белое кольцо силы.
Парень сиял от восторга и уже готов был взахлеб рассказать о своих ощущениях и новом навыке, но директор строгим жестом пресек его порыв:
— Навык кольца духа - твоя личная тайна. Мы - лишь временные попутчики в твоей жизни, и нам ни к чему знать твои козыри. И запомните раз и навсегда: не делитесь информацией о своих способностях ни с кем, кроме тех, кому доверяете как самому себе!
— Слушаемся! - дисциплинированно рявкнули студенты.
Директор удовлетворенно кивнул.
— Очень хорошо. Все прошло гладко. Готовься, следующий!
Успешное начало воодушевило всех. Напряжение спало, уступив место азарту и нетерпению.
Шестидесятилетняя Бабочка-Огневка Сухого Листа, девяностолетняя Дьявольская Лоза, пятидесятилетний Тигр Черного Золота... Охота шла своим чередом, слаженно и без непредвиденных осложнений.
Ночь в лесу прошла спокойно. Наутро отряд снова выступил в путь.
После долгих часов томительного ожидания, наблюдая, как товарищи один за другим обретают свое первое кольцо, наконец настала очередь Фан Лина! Его держали в центре группы, поэтому он и оказался последним в списке.
Отряд расположился на небольшой уютной поляне. Выпускники, уже ставшие полноправными Мастерами Духа (11-20ур), сформировали внешний круг обороны. За ними, вторым кольцом, встали трое учителей ранга Великий Мастер Духа.
Директор забрал у Фан Лина лопату и, кряхтя, принялся лично исследовать землю. Опытным взглядом он находил едва заметные признаки нор, определял направление ходов, пытаясь вычислить расположение гнезда Звездоносого Крота.
Его поиски увенчались успехом довольно быстро. Через несколько минут он уже извлек из раскопанной норы упитанного, отчаянно брыкающегося зверька размером с крупную кошку. Крот извивался всем телом, сучил короткими, неуклюжими лапками, но вырваться из стальной хватки директора не мог. Самым примечательным в его облике были многочисленные розовые щупальца на кончике носа, расходящиеся в стороны и впрямь напоминающие причудливую звезду.
— Так... двадцать два, - директор прищурился, мимолетно пересчитав подвижные отростки, и кивнул с удовлетворением. — Двадцать два луча. Это соответствует примерно ста десяти годам. Для тебя - идеально.
Зверек был пойман с поразительной легкостью и почти не сопротивлялся - куда ему тягаться с десятилетними хищниками! Он полностью оправдывал свою репутацию безобидного слабака. Поистине, позор для столетнего духовного зверя!
Применив тот же прием, что и с рысью, директор мгновенно сломал кроту позвоночник и бросил безжизненную тушку к ногам Фан Лина.
— Действуй. Убей и поглощай. Уверен, твое увечье не помешает тебе справиться с этим созданием. Боевой дух у тебя - Серп, так что мой кинжал тебе без надобности.
Перед ритуалом поглощения директор давал каждому студенту краткие наставления. Не стал он делать исключения и для Фан Лина:
— Привыкай полагаться на свой боевой дух. Серп - это тебе не меч и не сабля, его нельзя использовать так прямолинейно. У него своя специфика, своя техника владения. Признаюсь, я не знаток холодного оружия, так что большего посоветовать не могу. Придется тебе самому до всего доходить, искать свой стиль.
— Благодарю за науку, директор! - Фан Лин с почтением склонил голову.
Затем решительно шагнул к тушке крота. Свистнул воздух, сверкнуло лезвие - и голова зверька покатилась по траве.
Над обезглавленным телом немедленно замерцали золотистые искорки - намного ярче, плотнее и насыщеннее, чем у десятилетнего кольца. Столетнее кольцо духа выглядело и ощущалось совершенно иначе: его сияние было более четким, концентрированным, а исходящая от него энергия - на порядок мощнее.
Спустя несколько секунд золотистые частицы слились воедино, сформировав плотное, пульсирующее желтое кольцо духа.
Сердце Фан Лина гулко стучало в груди от волнения. Еще раз молча поблагодарив директора, он сел, скрестив ноги, глубоко вздохнул и, сосредоточив всю свою волю и силу духа, начал великий процесс Поглощения.
Навык реакции... И самое важное - новая уникальная особенность... Ну же, давайте!
Желтое кольцо света послушно качнулось и медленно поплыло к серпу, который Фан Лин крепко сжимал в правой руке. По мере его приближения мальчик ощутил легкое, но постоянно нарастающее давление. Мышцы невольно напряглись. На миг его охватило сомнение, но он тут же решительно отбросил его.
Это же всего лишь Звездоносый Крот! Слабейший из столетних! Неужели я не справлюсь? Бред! Конечно, справлюсь!
Золотое кольцо достигло своей цели, на мгновение зависло над головой Фан Лина, а затем резко сжалось, уплотнилось до размеров небольшого браслета. Еще секунда - и этот сияющий обруч плавно скользнул на лезвие серпа, бесследно растворяясь, сливаясь воедино с его Боевым Духом.
Обновлено: 17.01.2026