Глава 5 — 5

Под действием яростного пламени Теневая Пантера испустила дух. Над её почерневшим телом, в вибрирующем мареве, медленно поднялось сияющее фиолетовое кольцо — символ трёх тысяч лет жизни и мощи. — Выходи, Сяо Сан, — произнёс Линь Му, не оборачиваясь. Он деактивировал доспехи. Алое пламя втянулось в рукоять-ключ, металл лязгнул, и тяжёлое давление Эксперта мгновенно рассеялось. Тан Сан осторожно вышел из-за скалы, не сводя глаз с обугленных останков хищника. В его голове прокручивался сценарий: если бы он столкнулся с этим зверем один на один, даже легендарная техника «Призрачного Запутанного Шага» вряд ли спасла бы его. Смерть была бы быстрой. Но в руках Наставника этот монстр оказался не сильнее домашней кошки. — Учитель, это и есть Духовное Кольцо? — Тан Сан заворожённо смотрел на пульсирующий фиолетовый свет. В этом кольце крылся ключ к преодолению барьера его внутренней техники Сюаньтянь. — Именно. Но это кольцо не для тебя, — Линь Му бросил холодный взгляд на добычу. — Его возраст превышает три тысячи лет. Для первого раза это смертный приговор — твои меридианы просто разорвёт от избытка энергии. Линь Му сделал паузу, словно взвешивая слова. — Тот «Мастер», о котором мы говорили, утверждал, что предел для первого кольца — четыреста двадцать три года. Забудь эти цифры. Они бессмысленны, так как предел каждого человека индивидуален. Усреднённые теории лишь губят таланты. К тому же, Сяоган сам никогда не охотился на таких зверей — он лишь переписывал чужие наблюдения. Тан Сан понимающе кивнул. В его сердце крепла уверенность: он выбрал правильного учителя. — Немного жаль, что такое кольцо пропадёт впустую, — заметил мальчик. — Не жалей. В мире Боевых Душ мы и звери — исконные враги. Пантера напала первой, решив сделать нас своей добычей. Если бы мы её отпустили, завтра она могла бы сожрать другого путника. Здесь нет места ложной морали. Тан Сан замолчал, обдумывая эти слова. Его мировоззрение, и без того прагматичное, под влиянием Линь Му окончательно теряло остатки юношеской наивности. Спустя минуту он решился спросить: — Наставник... те доспехи. Это и есть ваша Боевая Душа? — Да. Окружающие видят лишь кусок металла, но это совершенный механизм. Доспешная Боевая Душа, — Линь Му был краток. Он не собирался раскрывать все карты — ни о власти над стихиями, ни о системном происхождении «Нава». Даже ученику не стоит знать всего, особенно такому, который в любой момент может решить, что кто-то «вступил на путь к своей погибели». — Идём дальше. Наша цель ждёт впереди. Они углубились в чащу, и спустя несколько часов вышли к кристально чистому лесному озеру. На самом берегу, среди обычных трав, стояло нечто удивительное — одинокое растение около полуметра высотой, прозрачное и сверкающее, словно выточенное из чистейшего алмаза. Его корни уходили глубоко под воду, переплетаясь с камнями на дне. Это была Ледяная Кристальная Трава. Её возраст едва превышал триста лет, но плотность энергии внутри стебля была поразительной. — Триста лет... в самый раз, — Линь Му поднял с земли камень и с силой щелкнул по нему пальцами. Снаряд со свистом рассек воздух и ударил точно в стебель растения. Раздался звонкий, металлический «дзынь!», словно камень столкнулся с гранитным монолитом. Трава даже не шелохнулась. — Какая прочность! — ахнул Тан Сан. Даже без использования доспехов, удар Линь Му, подкреплённый силой сорок седьмого ранга, должен был стереть обычное растение в порошок. — Хороший знак. Это кольцо не только укрепит твою Синюю Серебряную Траву, но и даст тебе отличную защиту. Линь Му подошёл к растению и вновь призвал «Нава». На этот раз он не стал облачаться полностью — лишь его рука покрылась алой латной перчаткой, окутанной жаром. Он коснулся прозрачного стебля. Алмазная поверхность начала мутнеть, ледяная корка плавилась, превращаясь в густой сок. Растение задрожало, теряя жизненную силу под напором огня Эксперта. — Добивай, Сяо Сан. Тан Сан выхватил короткий нож и точным, хирургическим движением перерезал размягчённый корень. Жёлтое свечение вырвалось из останков травы, формируя идеальное кольцо столетнего ранга. Под присмотром Линь Му мальчик сел в позу лотоса и начал поглощение. Процесс затянулся. Для первого раза это было суровое испытание — воля Тан Сана боролась с энергией кристальной травы. Чтобы не терять времени, Линь Му отправился на разведку и вскоре вернулся с добычей. Спустя три часа Тан Сан открыл глаза. Первым, что он почувствовал, был божественный аромат жареного мяса. Линь Му сидел у костра, неспешно поворачивая вертел. На огне доходила тушка крупного кролика. Жир капал на угли, вызывая аппетитное шипение, а кожа покрылась золотистой корочкой. Это была столетняя Мягкотелая Крольчиха — самый распространённый и вкусный деликатес в этих краях. Линь Му за годы странствий полюбил это мясо: просто готовить, а вкус — выше всяких похвал. — Наставник, я закончил... — прошептал Тан Сан, сглатывая слюну. В доме своего отца он привык к пустой похлёбке, а мясо видел по большим праздникам. Запах жареной дичи буквально кружил ему голову. Линь Му усмехнулся — в его глазах промелькнул хитрый огонёк. — Как раз вовремя. Тебе нужно восстановить силы, ученик. Держи, — он оторвал сочную заднюю лапку и протянул её Тан Сану. Мальчик принял еду дрожащими руками. Горячее мясо обжигало пальцы, но тепло, разлившееся в груди, было сильнее. Этот человек за один день дал ему больше заботы, чем родной отец за все прожитые годы. В его памяти всплыл образ вечно пьяного Тан Хао, который лишь после демонстрации Молота Чистого Неба соизволил обратить на сына внимание. Тан Сан не знал, что многие в его мире считали поведение Хао следствием горя по жене, А Инь. Но для самого Линь Му истина была проще: Тан Хао вёл себя как эгоистичное ничтожество, бросив ребёнка на произвол судьбы. И теперь Линь Му собирался занять в сердце Тан Сана место, которое Хао так бездарно потерял.