Глава 22 — 22

Внезапно воздух прорезала тонкая, едва уловимая вибрация Духовной Силы, исходящая от передней лапы поверженного ящера. Линь Му мгновенно среагировал. С коротким пассом ладони он притянул предмет силой мысли — и в его руку опустился костяной фрагмент, окутанный тусклым багровым сиянием. — Духовная Кость левой руки... Линь Му с трудом скрыл удивление. Найти Духовную Кость — невероятная удача, шанс выпадания которой один на миллион. Тридцатитысячелетняя кость — сокровище, за которое иные Титулованные готовы перегрызть друг другу глотки. Он спокойно убрал артефакт в пространственный наруч, собираясь продолжить путь, как вдруг его чувства уловили стремительное приближение новой цели. Над верхушками деревьев, подобно розовой молнии, пронеслась изящная змея. На её голове пламенел массивный алый гребень, а длинное тело рассекало воздух с пугающей скоростью. — Фениксохвостая Гребенчатая Змея? Линь Му прищурился. Зверь был ранен, чешуя местами была сбита — за ним явно шла охота. Учитывая ранг существа — чуть более тысячи лет — и территорию, за змеей могли гнаться либо Несравненный Дуэт Дракона и Змеи, либо группа Джао Вуцзи. Решение пришло мгновенно. Линь Му коротким, почти небрежным движением выбросил вперед кулак. Сгусток концентрированного пламени ударил змею точно в брюхо, сбивая её с траектории. С глухим ударом хищник рухнул на землю, истекая кровью и потеряв способность к побегу. Спустя мгновение из чащи выскочили две фигуры. Старая женщина с посохом, чьё лицо дышало суровостью, и молодая девушка с боевым копьем. Увидев поверженную змею, Бабушка Змея замерла. Её взгляд мгновенно переметнулся на троицу, стоявшую неподалеку. — Неужели это они... Она ожидала увидеть здесь группу опытных мастеров во главе со Старейшиной или Святым, но перед ней стоял юноша, которому едва исполнилось двадцать. Статный, с лицом, словно высеченным из мрамора, и взглядом, в котором сквозила ледяная уверенность. Бабушка Змея почувствовала, как по спине пробежал холодок. Прибить столь быструю тысячелетнюю змею одним ударом... на такое способен лишь мастер исключительного уровня. Мэн Ижань, её внучка, и вовсе застыла с полуоткрытым ртом. Она переводила взгляд с умирающей змеи на Линь Му, не понимая, как человек, выглядящий почти её ровесником, может обладать такой подавляющей силой. — Могущество в столь юные годы... — прошептала Чао Тяньсян. — Неужели это преемник одного из скрытых кланов? Подавив изумление, старуха выступила вперед. Она понимала — перед ней не тот, с кем можно говорить свысока. Её тон стал предельно уважительным: — Почтенный, я — Чао Тяньсян. Благодарю за помощь в поимке этого зверя. Эта змея жизненно необходима моей внучке для прорыва. Не сочтете ли вы возможным уступить её нам? — Нам она ни к чему, — Линь Му равнодушно махнул рукой. — Забирайте. Бабушка Змея облегченно выдохнула, а Мэн Ижань, преодолев робость, низко склонилась перед Линь Му. — Благодарю... старший, — голос девушки слегка дрожал от невольного трепета. Рядом с этим человеком воздух казался плотнее, а дыхание — тяжелее. Ижань уже занесла кинжал, чтобы оборвать жизнь змеи, как вдруг за их спинами послышался топот и ругань. Из лесу вывалилась изрядно помятая группа Шрека во главе с Джао Вуцзи. Тот всё еще «сиял» синяками после вчерашней взбучки. — И вы еще называете себя монстрами?! Не смогли окружить одну паршивую... зме... — Джао осекся на полуслове. Его глаза округлились, а челюсть непроизвольно отвисла. Перед ним снова стоял его ночной кошмар. — Это он! — Джао Вуцзи мгновенно ссутулился, растеряв весь свой боевой запал. Мышцы его лица задергались в нервном тике. Найти этого «демона» в бескрайнем лесу — какова вероятность такого невезения? Дай Мубай и Ма Хунцзюнь побледнели так, будто увидели жнеца. Бабушка Змея, не понимая причин их страха, мгновенно напряглась, прикрывая внучку — в этом лесу кража чужих колец была делом обыденным. — Наставник... — Тан Сан шагнул к Линь Му, его рука легла на пояс с скрытым оружием. Взгляд юноши впился в Мубая, обещая тому скорую расправу, если тот посмеет дернуться. Линь Му лишь тонко улыбнулся: — Спокойно. Я обещал, что вчерашнее останется в прошлом. Сводить счеты заново я не намерен. Джао Вуцзи выдохнул с таким облегчением, будто с его плеч сняли гору. — Ваше Превосходительство... ваше благородство не знает границ, — выдавил он из себя подобие улыбки. После вчерашнего он был свято уверен, что перед ним Титулованный, скрывающий свой лик под маской молодости. Пока мастера обменивались любезностями, Оскар прошептал на ухо Джао: — Директор, змея... она сейчас подохнет. Кольцо развеется! Джао Вуцзи спохватился. Змея действительно была при смерти. Ситуация накалялась: кольцо было нужно и Мэн Ижань, и Оскару, но спорить за добычу в присутствии Линь Му было всё равно что играть с огнем в пороховом погребе.